『天使と紫の炎』

第3部 — 賑わう王都の中の天使。

チャプター15 ― ささやかなひとときとピザ。

　橋を渡っていると、夕暮れの光が首都全体を金色に染め上げていた。

　鼻をくすぐるのは、塩の匂い、温まった石畳、それに市場から流れてくる香辛料の香り。

　にぎわう川岸へとたどり着いたその時――

　ヴァイオレットがぴたりと足を止め、赤煉瓦の外壁を持つ小さな店を指さした。

「見て、あそこ！」

　滅多に見せないほどの弾んだ声だった。

「ビギー・ピザズ！　ここではすごく人気のお店なの。とにかく一切れが大きくて、味もいろいろあるのよ。チーズ、野菜、肉……他国風のレシピまで！」

　俺は首をかしげた。

「……ピザ？」

　ゆっくりとその単語を繰り返す。

「それは……何だ？」

　ヴァイオレットが固まった。

　わずかに、笑みがしぼむ。

「え……知らないの？」

　俺は首を横に振った。

「聞いたこともない」

　すると、彼女の表情が変わった。驚きではなく――深い哀しみだった。

　一瞬視線をそらし、そしてゆっくりと俺の首元へ。

　清潔な包帯が巻かれたそこを見つめ、彼女は何も言わずに理解したように目を細めた。

「……ひどい経験、してきたんだね」

　かすれるほどの優しい声だった。

　俺は何も言えなかった。

　そのときだ。

　ヴァイオレットが一歩踏み出し、俺の手――手袋越しの指先を強く握った。

　細いくせに、驚くほどしっかりした力だった。少し震えている。

「聞いて、エンジェルくん……」

「あなたがどんな過去を持っていても。どこから来ても。

　もう、一人じゃない。

　それに……その……私は……ずっとあなたのそばにいる。ずっと」

　あまりにも真っすぐな言葉に、一瞬だけ息が詰まった。

　胸が妙にうるさく跳ねる。でも、何も返せなかった。

　――その空気を壊したのは、あいつだった。

「いやぁ〜、いいねぇこれ！」

　大声で笑いながら、エリーが俺たちの横へ割り込んだ。

「橋の上で愛の告白だなんて、ロマンチックだねぇ！」

　ヴァイオレットの目が氷のように冷えた。

「エリー。言葉を選んだほうがいいわよ」

「おっと、怖い怖い。でもさ、ロマンスを指摘したくらいで処刑されるの？」

「ロマンスなんて、ない」

　吐き捨てるような冷たい声だった。

　俺はため息をついた。

「エリー、やめてくれ」

　だが、兄はさらに笑い出す。

「やだね〜。ほら、どこまで彼女がキレるのか見たいし？」

　ヴァイオレットは目を閉じ、深呼吸して怒りを押し込めると――

「くだらないことを言ってないで、行くわよ。奢るから」

「……君が？」

　エリーが目を丸くする。

　ヴァイオレットはうなずき、そして、俺にだけ向けるような控えめな瞳で言った。

「特にエンジェルくんのために。

　あなた、人生で一度くらいはピザを食べておくべきだもの」

　その視線に、俺は少し戸惑う。

「別に……無理しなくていい」

「無理なんてしてない」

　まっすぐな声だった。

「これは……私の約束よ」

　エリーが両手を上げる。

「よーし、じゃあタダ飯は断れないな。どうせ僕はいつも三本目の車輪だし？」

「あなたは最初からそうだったでしょ」

　ヴァイオレットは淡々と言った。

　エリーは爆笑し、俺たちは店の入口へ向かった。

　扉を開けた瞬間、香ばしい生地の匂い、溶けたチーズ、刻んだハーブの香りが混ざり合い、ふわりと鼻を包み込む。

　俺は思わず立ち止まって、その陌生の香りを深く吸い込んだ。

　ヴァイオレットが振り返り、やわらかな微笑みを浮かべる。

　――まるで、俺に「世界はこんなに温かいんだよ」と教えたいかのように。

　そして、ゆっくりとカウンターへ近づいていく――。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　カウンターの前に立つと、店内のざわめきが心地よく耳に入ってきた。

　漂うのは、焼きたての生地と濃厚なチーズ、そして新鮮なハーブの香り。

　客たちの楽しげな声が混ざり合い、まるで温かな渦の中にいるようだった。

　そのとき――

　ひとりの若い女性が、軽やかな足取りでこちらへやってきた。

　茶色の髪を上品にまとめ、澄んだ青い瞳が印象的だ。

　整った体つきに、黒いエプロン。

　胸元の名札には、**「ダフネー」**と刻まれている。

「いらっしゃいませ――」

　俺たちの姿を確認した瞬間、

　ヴァイオレットが目を大きく見開き、息を呑んだ。

「……ダフネー？！」

　すると、店員の女性も同じように目を丸くし――小さく悲鳴を上げそうになる。

「ヴァイオレット？！　本当に？！

　五つの月に誓って……まさか、あなたが来るなんて！」

　二人はしばらく見つめ合い、そして抑えきれない嬉しさのまま、そっと手を取り合った。

「しーっ……！」

　ヴァイオレットは声を潜める。

「今は内緒。私は身を隠してるの」

「なるほどね〜……」

　ダフネはにんまりと笑った。

「お嬢様が“庶民ごっこ”してるわけだ？」

　ヴァイオレットはむっとし、唇をとがらせる。

「ごっこじゃないわ。

　私は……人混みに溶け込んでるだけ」

「溶け込む？　その上等なドレスと絹の手袋で？」

　ダフネーはくすっと笑う。

「やっと言ってくれる人が来た！」

　エリーが嬉しそうに割り込んだ。

　ヴァイオレットは即座に兄を射抜くように睨む。

「エリー。次、妙なことを言ったら、一切れ丸ごと飲み込ませるわよ。耳まで」

　ダフネーはその様子に喉を鳴らして笑った。

「相変わらず辛辣で……そこが好きだけどね」

　そう言いながら、自然と俺の方へ視線を向けた――

　その瞬間、彼女の動きが完全に止まった。

「……っ？！」

　目を見開き、息を呑み、震えるほどの熱い眼差しを向けてくる。

「な、なに……この顔……？！」

　俺は眉をひそめる。

「……何か問題でも？」

「問題？　違うわよ！

　これは……天から舞い降りた天使様……？！」

　胸に手を当て、恍惚とした表情を浮かべる。

「いや、天使じゃない」

　淡々と答える。

「嘘でしょ……見てよ、あの肌。

真っ白っていうより、日に焼けた白……

どこか小麦色が混じった、落ち着いた色なのに、不思議と濁りがない。

　藤色を帯びた紫の瞳に、菫色のきらめき……

　その奥には紫苑色の気品と、

　紺紫の深い影まで宿しているなんて……！

　長い銀髪、静かな雰囲気……

　これは天使以外の何なのよ？！」

「俺はただの――エンジェルだ」

　ダフネーは一瞬固まり、そしてヴァイオレットの方へ勢いよく振り返る。

「名前まで“エンジェル”？！

　あなた、この子……

　人間を虜にするために生み出された存在なの？！」

　ヴァイオレットの肩がぴくっと震える。

　拳を握りしめ、低い声で呟いた。

「……ダフネー。

　彼は、お客様。

　……おもちゃじゃないの」

「ごめん、ごめん。

　でも、無理もないでしょ？

　だって――こんなに綺麗なんだもの」

　ダフネーは素直に笑い、エリーの肩に手を置いた。

「でも今日だけで褒められすぎてるみたいね？」

「そうとも」

　エリーが肩をすくめる。

「僕のかわいい弟は、問題を引き寄せる才能があるんだ」

「弟……？！」

　ダフネーが驚き、俺とエリーを見比べる。

「似てないでしょ？」とエリー。

「表情が豊かだからね」

　俺はぼそっと言った。

「……それは微妙に失礼じゃない？！」

　エリーが笑う。

　ダフネーは仕切り直すように咳ばらいをし、注文用のメモを握り直した。

「よし、じゃあ仕事に戻るわ。

　ヴァイオレットに追い出される前にね」

　そしてにっこり笑う。

「それで、ご注文は？」

「四種のチーズのピザを三つ」

　ヴァイオレットが迷いなく答えた。

「お飲み物は？」

「アイスティーを三つ」

　エリーが手を挙げる。

「僕はペパロニのピザをもう一つ追加で。

　簡単な男だからね。肉、チーズ、幸福」

「了解。

　四種三つ、ペパロニ一つ、アイスティー三つ……」

　ダフネーはくるりとペンを回し、ウインクする。

「そして、エンジェルくんへの熱い視線一回。サービスよ」

「だ、ダフネーぇ！！」

　ヴァイオレットは悲鳴を上げる。

「ごめんごめん、やめるってば！」

　ケラケラ笑いながら言い、続ける。

「でもね、ヴァイオレット。

　あなた、怒った顔より、笑った顔の方がずっと素敵よ」

　最後に俺たちへシンプルな一礼。

「すぐにお持ちします、旅のお三方」

　そう言い残し、厨房へ軽やかに戻っていった。

　ヴァイオレットは真っ赤になり、腕を組んでプイと顔をそらす。

「……嫌い。あの子」

「むしろ好きなんじゃ？」

　エリーがからかう。

　返事はなかったが、その殺意に満ちた瞳がすべてを物語っていた。

　俺はふと窓の外を見る。

　夕暮れの光が街を金と琥珀に染め、川面を輝かせている。

　ガラスに映る景色の中で――

　ヴァイオレットがこちらを見つめていた。

　静かに。

　長く。

　まるで、このささやかな時間こそが、誰よりも大切だと言わんばかりに。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

しばらくして、俺たちは店の隅の落ち着いた席に着いた。

　大きな窓際で、夕暮れの光が差し込み、テーブルを黄金色とオレンジ色に染めている。

　俺は窓側に座った――やっぱり景色を見るのが好きだった。

　ガラス越しに川を渡る橋が見える。石造りのアーチと鉄の街灯。

　その向こうには、威厳ある中心街の建物群。

　ハウスマン調のものもあれば、現代的な高層ビルもある。ガラスと鋼でできた塔が、空を突き刺すようにそびえる。

　二つの時代が調和して共存しているような、完璧なコントラストだった。

　ヴァイオレットは俺の右隣に座る。

　少し近すぎるかもしれない。

　仕草は繊細だが、呼吸がわずかに揺れているのが分かる――何かを隠そうとしているようだった。

　そして、エリーはその正面に座り、肘をついて、すでに悪戯を仕掛ける気満々の表情をしていた。

「うわ、この眺め……」

　にやりと笑いながら、エリーが言う。

「まるで街全体が弟を驚かせようとしてるみたいだな」

　俺は眉をひそめる。

「ただの景色だよ、兄さん」

　ヴァイオレットは窓の外から顔を上げ、夕陽に輝く瞳を俺に向ける。

　宝石のように煌めいている。

「ちがう……」

　小さく、でも確かな声で呟いた。

「素敵……でも、一番美しいのは街じゃないの」

　エリーは豪快に笑う。

「おお、なるほどな。早速、褒め言葉をデザート前にぶっ込むパターンか？

　この後は告白タイムか？」

「エリー！」

　ヴァイオレットの頬がピンクに染まる。

「何を言ってるのよ！」

「いや、俺は的確だぞ」

　テーブルに身を乗り出しながらエリー。

「さっきからずっと、彼を食べちゃいそうな目で見てるじゃないか」

　ヴァイオレットは思わず身を起こし、慌てて視線を窓の外に逸らす。

「何を言ってるの？　橋を見てるだけよ」

「……その橋、もう“エンジェル”って名前にしちゃうか？」

　エリー、爆笑。

　俺はため息をつき、手袋をした手を頬に当てる。

「いつまで続けるつもりだ？」

「こんな光景を見せてくれるなら、まだまだやるぜ」

　エリー、涼しい顔で。

　ヴァイオレットは歯を噛みしめるが、思わず小さく笑ってしまった。

「……あなた、ほんとに……むかつく」

「わかってる。でも、こうやって食事が賑やかになるだろ？」

　俺は再び窓の外に視線を戻す。

　金色に輝く水面、ゆっくりと進む小舟、遠くにそびえる中心街の塔。

　まるで雲をも貫こうとしているかのようだ。

　ヴァイオレットはまだ俺を見つめる。

　その視線は――必死に隠そうとする憧れに燃えていた。

「考え事してるみたいね」

　ふと、彼女の柔らかい声が耳に届く。

「眺めているだけ。」

「……それ、綺麗だと思う？」

　少し間を置く。

「うん……調和してる」

　彼女は目を伏せ、微笑む。

「調和……あなたの目みたい」

　エリーが大笑い。

「やばい、これで決まりだな。ヴァイオレット、完全にやられたな」

「やられたって？！　ゲームじゃないわよ！」

　ヴァイオレット、必死に反論。

「じゃあ、どうして心臓に矢でも打たれたみたいに赤いの？」

「そ、それは……夕陽のせいよ！」

　俺は少し目を上げる。

「太陽は窓の向こう側だぞ」

　ヴァイオレット、固まる。唇がかすかに開くが、言葉は出ない。

　エリーは笑いをこらえきれず、ほとんど泣きそうになっていた。

「頼むよ、兄ちゃん。こうやって正してくれ、最高だ！」

「エリー、口を慎め」

　ヴァイオレット、氷のような声。

　俺は少し顔を向ける。

「緊張してるみたいだな？」

「ち、違うわ！　ぜんぜん！　ただ……暑いだけ。そう、暑いのよ！」

　俺は少し首を傾げる。

「ふーん……いや、外はせいぜい二十度くらいだぞ？」

　エリー、テーブルを叩き、勝ち誇ったように。

「おいおい、エンジェル、意地悪だな。可哀想なヴァイオレット、必死で格好つけてるのに」

「私はいつでも格好いいわ！」

　ヴァイオレット、即答、頬はさらに真っ赤。

「震えてるせいでテーブルまで揺れるぞ」

　エリー、笑いながら。

「……ちっ」

　俺は手で口元を隠し、微笑む。

「こうやって二人を見るのも、面白いな」

　ヴァイオレット、俺の冷静な口調に驚いて振り向く。

「お、おもしろい？」

「そう。生きてるみたいに見える」

　その一言で、彼女はほとんどとろけそうになり、瞳は輝き、呼吸はゆっくりになった。

　心の中の炎は、誰にも止められない。

「生きて……エンジェルくんのおかげ」

　小さく、かすかに呟く。

「何か言ったか？」

「な、何も！」

　慌てて否定。

　エリーは椅子に寄りかかり、腕を組み、ため息をついて笑う。

「ふむ、次回もこの調子なら、もっと付き合わないとな。王国のコメディ全部より面白いぞ」

　ヴァイオレットは彼を睨みつけ、窓の外に視線をそらして微笑みを隠す。

　俺は黙ったまま、街を眺め続けた。

　水面に反射する光、遠くの笑い声、そして窓ガラスに映るヴァイオレット――

　まだ直接見つめられない星のように、輝いていた。