『天使と紫の炎』

第3部 — 賑わう王都の中の天使。

チャプター11 — 王女の揺るがぬ本当の想い…

（……あはははは……）

信じられない。

私、ヴァイオレット・ヴォルタが――エンジェルに触れられたなんて。

散らばったノートを拾う、その指先が、ほんの一瞬、私の手に触れた。

それだけで、胸が焼けるように熱くなる。

小さな天使……。

あなたは、どうしてそんなにも完璧なの。

そう、そうよ、エンジェル…あなたは私の知る限り、世界で一番完璧な存在！

ああ、愛してる…いや、愛してるだけじゃ足りない…大好き！

大好きなのよ、エンジェル！！！

彼の一挙手一投足、すべてを目に焼き付けたい…覚えておきたい…

たとえ無言で、無関心であっても…それがたまらなく愛おしい…

――彼は、私の天使。

それ以上の言葉は、必要ない。

「エンジェルくん…」私の声は震える。

心も、手も、すべて彼に向かっている。

「どれほどあなたを愛してるか、わからないでしょ…でも、私は――私はあなたを心の底から愛してるの！」

あははは…狂おしいほど笑う。

彼は私をほとんど見ない、無視するのに…それでも愛は止まらない。

「小さな天使…」私はまた囁く。

彼が存在するだけで、世界は完璧で喜びに満ちるの。

「あなたがいるだけで、世界が違って見える……」

……でも、今じゃない。

近づきすぎれば、壊してしまう。

だから私は待つ。

正しい距離で、正しい形で。

私は静かに歩く。

彼の後ろではない。

ただ、同じ方向に向かっているだけ。

足音、歩幅、立ち止まる癖。

気づけば、自然と覚えていた。

完璧に整った背中。

白銀の髪、胸元まで落ちる中央の房。

……美しい。

思わず、息を飲む。

人々のざわめきは遠く、

私の意識は、ただ静かに彼を捉えている。

門が近づく。巨大な鉄の門の前でも、私の視線は彼から離れない。

（エンジェル……あなたは、私の……宇宙……）全身の感覚が彼に向かう。

息を整え、影から動かずに観察する。

触れたい…でも触れられない。

私の心は燃え、体は熱く、でも冷静を装う。

電車のホームでも、学院の通路でも、

視界の端に、自然と彼が映る。

私は近づかない。

ただ、同じ空間にいることを確かめるだけ。

小さな足取りで影を滑り、彼の動きひとつひとつを盗み見る。

「私の天使…私の英雄…私はずっと、あなたのそばにいる…」

あはははっ、心が震える。狂おしいほどに愛して、でもまだ静かに、彼を観察する喜びに浸る。

私は彼の視線を受けず、ただ存在を記録する。

「小さな天使…あなたを愛してる…あなたにすべてを捧げる…追いかける、どこまでも…」

エンジェルが振り返らなくても、私の視線は追い続ける。

息も止まりそうになるたび、胸の奥で狂おしい喜びが爆発する。

「ああ…本当に…完璧…」

手を握りたい、触れたい、でもまだ待つ――

待つの、あなたのために、永遠に。

私は自分の部屋に戻り、息を整え、心を鎮める。

ノートを開くと、昨日のページにはこう書かれている。

「今日も私を見てくれなかった。でも、それでいい。もっと後に取っておくのだから。」

私は筆を持つ手を止め、心の中で彼を想う。

「エンジェル…私の天使…私のすべて…愛してる…大好き…」

夢見るように横になり、目を閉じる。

今夜はただ、彼を想い、愛し、心を満たす。

「明日…すべてを書き記す…でも今夜は…あなたを夢見るだけ…」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

翌朝、まだ太陽は昇っていなかった。

私はぱっと目を開け、心臓が跳ねるように高鳴る。

身体全体が、この瞬間のために目覚めさせられたかのようだった。

すぐに手は机の上の日記に伸び、紫の表紙を撫でる。

昨日の白紙のページを開き、ペンを握った瞬間、心が震える。

――私の日記よ、

昨日は……昨日は素晴らしかった。

エンジェル……私の、私の愛しいエンジェル。

名前を口にするだけで、胸が熱くなる。長い学園の廊下で、肩が触れ、腕がかすかに重なった。

彼は私を見た――いや、確かに見た。

落ちたノートを拾うその手が、私の手に触れた瞬間……あの瞬間の熱さは、今も皮膚に残っている。

言葉を告げたい――「あなたは世界で一番美しい」――でも彼の沈黙がそれを許さない。

あの瞳……冷たく、静かで、神々しい。

無視されても、私は知っている、二人だけの繋がりがあると。

――振り向くな、でも背を追うの。影のように、音を立てずに。

髪が夕陽に揺れる様も、静かな息遣いも、すべて音楽。列車の中――窓際に座る彼。

遠く、触れられぬ存在。

観察するだけで息が止まる。

完璧、純粋、神秘……私は狂おうとしている。

私はペンを置き、荒い息をつく。心臓が破裂しそうだ。

――エンジェル……あなたは私の光、私の理由……

日記を胸に抱き、微笑む。狂おしくも甘く愛しい笑みを。

ベッドからそっと起き上がり、まだ頭の中にはエンジェルの姿――瞳、声、歩み――が焼き付いている。体が震える。

今日も会いに行くのだ。

化粧台に向かい、水晶のランプを灯す。

鏡に映る自分を見る――目の下に軽い影があるものの、青紫の瞳は光を帯び、神々しい。

長い白銀の髪が肩を滑り、膝まで流れる。

銀の櫛で一本一本丁寧に梳く。

「完璧でなければ……彼のために」

笑みを浮かべる。美しいだけではない――価値ある存在として、彼と同じ空気を吸い、同じ道を歩める唯一の者として。

学園制服を取り出す。黒のスカート、紫のジャケットに金糸の刺繍、白い襟が体のラインを際立たせる。丁寧に着替え、手袋をつけ、首元の王家のリボン、秘密に用意した小さな翼のブローチ――彼のための天使の象徴。

「これで……完璧」

髪を揺らし、香水をひと吹き。遠くからでも気づくだろう。鏡に最後の確認。

――エンジェル……待っていて、お願い。今日も、昨日より美しく。

部屋を出て、心臓が早鐘のように打つ。歩くたび、彼に近づく。頭の中でただ一つ――今日も彼の美しい顔を見る。

大広間の扉が閉まり、朝日が白い石を照らす。門の金色が光り、声が上がる。

「ヴァイオレット様、なんて美しい朝でしょう！」

「お美しい、王女様！」

「学園までご一緒してよろしいでしょうか？」

無数の男子たち。花を差し出す者、頭を下げる者、羨望の眼差しを向ける者。だが私の視線は一つ――彼のためだけに。

――道を開けて、列車に乗らなければ、と淡々と告げる。

駅までの道は祈りのよう。どの視線も障害にすぎない。私の目的は一つ――エンジェル……。

列車に着き、すぐに彼を見つける。窓際に立ち、壁にもたれた姿。白銀の髪、黒のスーツ、白い手袋、紫の瞳……光を受け宝石のように輝く。

――心臓が止まる。周囲の音は消え、存在するのは彼だけ。

――エンジェル……

柱の影に身を隠し、息をひそめる。動くたび胸が痛む。手が汗ばむ。

――私だけのもの……

しかしその瞬間、目の前に――人間の少女が現れる。茶髪のポニーテール、平凡な笑顔で彼に近づき、肩に手を置く。

――血の気が引き、怒りが燃え上がる。

「…こんにちは、エンジェルくん！今日も早いね！」

彼は微笑み、落ち着いた声で答える。

「ああ、こんにちは。静かな時間を楽しむのが好きなんだ。」

その微笑み――私だけに向けるべきもの。彼女に向けられるなんて――。拳を握り、歯を食いしばる。

（――ふふ……。

触れていいのは……私じゃなきゃ、いけない）

少女は続ける。

「ははは、いつも真面目ね！私は遅れそうで走ってきたの……」

「時間には注意が必要だ。電車の時刻は変わることもあるから」

彼は彼女に丁寧に応対する。

私の呼吸は乱れ、頭が熱くなる。

なぜ彼は――なぜ笑うのは彼女なの――なぜ、彼女、ではなく私ではないの？

「くっ……この愚かな小娘……」

――エンジェルは私だけのもの……。

（――そう思ってしまう自分を、私はまだ隠している……）