僕は主人公にはなれない

作者：源泉

その日、街が揺れていた。

鐘の音、太鼓の響き、花びらと香の煙が風に乗って広場を包む。

大人も子どもも皆、浮かれていた。色とりどりの衣をまとい、神に捧げる歌を口ずさみ、誰もが「めでたい」と笑っていた。

僕──カインは、今日は三つの儀式が重なる特別な日だと、朝から何度も聞かされた。

先代聖女の弔い、新たな聖女の奉納、そして次期聖女の指名。

瘴気が満ちるこの世界では、聖女の祈りがなければ人々は生きていけない。

街の中心に据えられた装置の中で、聖女の魔力と祈りが結界を張り巡らせ、街を瘴気から守っていた。

街を守った先代の弔いは早朝、ひっそりと済まされた。

十五年ほど街を守ったという先代の聖女は、人々に惜しまれることもなく、「よく尽くされた」と口にされながら、静かに忘れられていった。

葬送の歌も短く、誰も涙を見せなかった。

すぐに、空気は祝祭へと切り替わる。

新たな聖女が奉納される。

装置の中に入るその瞬間を見ようと、広場は人の波で埋め尽くされていた。

白銀の装束に身を包んだ少女が、司祭たちに囲まれながら塔へと歩んでいく。

彼女の顔は見えなかった。ただ、背中がとても小さく見えたのを覚えている。

空からは金色の花びらが降り注ぎ、聖なる光を模した魔術の粒子が宙を舞っていた。

美しかった。まるで、世界のすべてが彼女のために祝っているようだった。

そして、最後の儀式──次期聖女の指名。

司祭が名を呼ぶ。

「リュシア」

群衆の中から、ひとりの少女が前に出てきた。

白いワンピースに身を包み、手を引かれて歩くその子は、僕と同じ年だというのに、どこか触れてはいけないような静けさを纏っていた。

細い首筋、淡い金の髪、伏し目がちのまなざし。

息を呑んだ。言葉が出なかった。

その瞬間、僕は彼女に恋をした。

ただ、何も言えなかった。

名前を呼ぶことも、目をそらすこともできず、僕はただ、そこに立ち尽くしていた。

──先ほど奉納された聖女の命が尽きるとき。

この少女が次に街を守るため、街の中心の装置に奉納される。

それは死ぬまで出られない、牢獄よりも冷たい場所。

最期を定められた彼女が、聖女に選ばれたことに誇らしげに微笑み、

周りが祝福する様子は、ただただ奇妙で、悲しく、僕の目に映った。

僕がこの世界に生まれたときから、記憶はすでにあった。

物心がついたときにはもう、自分が「ここ」とは違う場所で生きていたことを理解していた。

日本。

受験勉強の合間に、小説やゲームに逃げていたあの頃。

この世界は、あのときに読んだ“異世界もの”とよく似ていた。

魔力、瘴気、聖女、勇者──。

名前は違っても、構造はよく似ている。

そして、僕は思った。

「ああ、これはきっと転生ってやつだ」

でも、だからといって何か特別な力を授かったわけでもなかった。

剣が飛び抜けて上手いわけでも、魔術の才能に恵まれているわけでもない。

ただ、前の人生で“知っていた”というだけの人間だ。

この世界での僕は、家柄はそれなりに良かった。

育ちも教養も、恵まれていた方だと思う。

けれど僕には、何かを圧倒的に突き抜ける資質というものがなかった。

何でも卒なくこなすが、何ひとつ飛び抜けない。

髪は赤い癖毛の長髪で、耳の上あたりで束ねている。

顔立ちは整っているが、無表情で冷たい印象だと、よく言われた。

笑おうとすれば「軽そう」と言われ、黙っていれば「何を考えてるかわからない」と言われた。

そういう顔だ、ともう諦めていた。

そんな僕が、リュシアと再会したのは、街の学院だった。

リュシアと彼女の幼馴染のアベルと、僕。

三人は同じ教室で、同じ時間を過ごした。

アベルは明るく、真っ直ぐで、剣も魔術も優れていた。

金色の髪に透き通るような瞳、真っすぐな背筋に、よどみのない言葉。

誰がどう見ても、彼こそが「物語の主役」にふさわしい少年だった。

ある日の授業で、ひとりの生徒が詠唱を間違い、教室中が笑いに包まれた。

アベルは迷わず立ち上がり、肩に手を置いて言った。

「俺も最初は詰まった。大事なのは続けることだよ」

その瞬間、笑いは消え、空気は変わった。

彼が言えば、ただの慰めが力になる。

同じ言葉を僕が口にしても、誰も覚えてはいなかっただろう。

校庭では、子どもが木に登って降りられず泣いていた。

教師が駆け寄るより先に、アベルは軽やかに幹を登り、子を抱えて降りた。

「無茶するなよ」

そう笑い、頭を撫でる姿を見て、人々は「やっぱり勇者になる」と確信した。

──僕には、そんな光はなかった。

やがて噂は現実になった。

王都の使者がやってきて、アベルに勇者の称号が与えられたのだ。

学院の広場は祝いの声で満ち、「世界を救う勇者に祝福を！」と歌が響いた。

リュシアは小さな花冠を彼に渡し、アベルは当然のようにそれを受け取った。

その光景を横から見つめながら、僕は確信した。

──これが物語であれば、主人公は僕じゃない。

眩しいほど真っ直ぐな彼と、彼を支える幼馴染の少女。

誰からも好かれ、期待され、祝福される少年。

それを横から眺めるだけの僕には、何の役割もない。

彼らの間に割って入る権利も、物語を動かす力もない。

「僕じゃあない」

誰に聞かせるでもなく、口の中で小さく呟いた。

その声は群衆の歓声にすぐに呑まれて、消えた。

表向き、僕は“演じていた”。

軽薄で、頭の回る、他人に深入りしない人間を。

笑えば軽そうに、黙れば何を考えているかわからない人間を。

そうすれば、リュシアやアベルのように「物語の中心に立つ者」とは縁遠い存在のままでいられる。

前世の記憶があるせいで、どうしても周囲と隔たりを感じていた僕にとって、それは最も安全な生き方だった。

けれど──リュシアは違った。

ある日、ふと僕を見つめて、悲しげに微笑んだ。

「……自分を偽り続けるのって、辛いことだよ」

小さく囁かれたその声は、誰にも聞こえないほどかすかだった。

胸が焼けるように熱くなった。

リュシアもまた、聖女としての役割を演じているのだと、僕は悟った。

人々の前で見せる神聖な微笑みも、気丈な振る舞いも、その裏には押し殺した弱さがある。

そして、その弱みを僕にだけ見せてくれた。

アベルは決して気づかないだろう。

彼の真っ直ぐさはあまりに眩しく、迷いも弱さも許さない。

だからこそ勇者として選ばれたのだ。

だが僕は違う。

僕には、その陰りが見えた。

その瞬間から、リュシアは僕にとってただの聖女ではなくなった。

彼女の微笑みを見るたびに、恋慕は熱を増し、抗えないほど強くなっていった。

リュシアは、いずれ奉納される。

そのことに、誰も疑問を抱かない。

「そういうもの」だから。

「選ばれた人だから」

皆、口を揃えてそう言った。

けれど僕は違った。

どうしても納得ができなかった。

装置はどういう仕組みで動いているのか。

聖女が必要なのはなぜか。

瘴気とは何か。

図書館の古文書を読み漁り、貴族の伝手を使って文献を集め、誰も気に留めない「当たり前」に疑問をぶつけ続けた。

やがて僕は、一つの結論にたどり着いた。

奉納は、ただの神聖な儀式なんかじゃない。

あれは、制度化された生贄だ。

瘴気に晒されれば、人は変わる。

肉体が異形に、精神が獣に、魂が濁っていく。

だが聖女だけは、結界の中心で瘴気を受け止めながら、それでも人としてとどまることができる。

それが、魔力と聖性を持つ彼女たちの役割。

だから少しでも瘴気への耐性がある女でなくてはならなかった。

だからリュシアが選ばれた。

──平均で十五年。

それが、奉納されてからの聖女の命の限界だった。

瘴気は、確実に蝕んでいく。

少しずつ、静かに、そして不可逆に。

希望はひとつだけあった。

瘴気の根源──すなわち、魔王の討伐。

それさえ成されれば、結界は不要になり、聖女は解放される。

けれど。

これまで魔王の姿を見た者はいない。

討伐どころか、所在すら知られていない存在に、果たしてたどり着けるのか。

アベルは旅立った。勇者として。

だが、それがいつになるのか。どれほどの確率で叶うのか。誰にもわからない。

そんなものを「希望」とは呼べなかった。

だから僕は、静かに悟ったのだ。

──リュシアは、必ず死ぬ。

祭りの日に、彼女の名前を呼ぶことさえできなかった僕が、今はその命の終わりまでを見据えている。

おかしな話だ。滑稽ですらある。

それでも、心に浮かんだ言葉はひとつだけだった。

「僕が、彼女を救う」

その日、僕は本当の意味で決意した。

物語の主人公じゃなくていい。

ただ、彼女だけの味方であることを選んだ。

だが時間は止まらない。リュシアの奉納の日が訪れる。

鐘の音が街に鳴り響くたびに、僕の胸の奥に、冷たい杭が打ち込まれるようだった。

街は今日も祝っていた。

空を舞う花びら、きらびやかな衣装に身を包んだ市民たち。

甘い香の煙が風に乗り、楽士たちが祝福の歌を奏でる。

誰もが笑い、誰もが「めでたい」と口にする。

まるで、今日という日が“誇らしい歴史の1ページ”でも刻むかのように。

だが僕には、そんなもの、何ひとつとして見えなかった。

今、リュシアが、装置へと奉納される。

それがすべてだった。

それ以外のことは何も、心に入ってこなかった。

いつかの僕なら、幼い聖女の指名に胸を締めつけられたかもしれない。

先代の聖女の死に痛みを覚えたかもしれない。

でも今は違う。

それらすべてが薄っぺらに見えた。

どうでもよかった。

唯一、胸を焼くように痛んだのは──

リュシアが、死にゆく牢へと歩いていくという現実だった。

彼女の白銀の装束が、群衆の視線を受けて淡く輝いていた。

塔へと続く石階段を一歩ずつ進むその背中は、あの日と同じように小さく、美しかった。

花と光と歓声の中、彼女はうつむいたまま歩いていく。

それを人々は「神聖」と呼び、涙を流して見送る。

感謝と祈りを口にする者たち。

手を振る子どもたち。

拍手を送る老いた司祭たち。

そのすべてが、僕には、ただ気持ち悪かった。

彼女が向かうのは、名ばかりの“聖なる場所”だ。

実際は、瘴気に満ちた石の棺。

生きたまま人間を削り、役目を果たすたびに魂をすり潰す装置。

その現実から目を逸らし、感謝と美辞麗句で塗り固めて送り出す彼らは──

リュシアの命を、死を、奉納という言葉で正当化しているだけだ。

誰もが笑っていた。

泣いていたとしても、それは“美しい死”を讃える涙だった。

僕には、そのすべてが憎らしかった。

祝福する者も。

祈る者も。

笑う子どもたちも。

──僕とリュシア以外の、すべてが。

その日、僕の中で何かが決定的に変わった。

「正しいこと」なんかもうどうでもいい。

「祝われるべき儀式」なんて、知ったことじゃない。

彼女はこれから、結界の中でひとり、瘴気に蝕まれていく。

目を背けたくなるような変化を、その身に引き受けながら、誰にも見られず、誰にも触れられずに朽ちていく。

なのに、誰も彼女を助けようとはしない。

ならば僕がやるしかない。

僕が、必ず。

世界中の誰が止めようと──

僕は、リュシアを救う。

その日、僕は心の底からそう誓った。

表からは手の届かない真実を求めて、裏の道へ足を踏み入れる。

それが、この世界で僕に与えられた、唯一の役割なのだと信じて。

リュシアが奉納されてからの年月は、僕にとってただの消耗だった。

表向きには、僕は何の変化もない優等生を演じ続けていた。

良い家に生まれ、そこそこの成績、優れた魔力、整った顔立ち。

大人たちの信頼を得るのに、苦労はなかった。

でも、それはすべて計算の上だった。

信用という鎧をまとい、僕は“内側”に踏み込むための準備を進めていた。

この街の仕組み、結界の理、装置の構造。

誰も知ろうとしない場所に、僕は足を踏み入れていった。

書庫に眠る封印された書物。

研究機関に残された不完全な設計図。

王家の魔導士が残した古い日記。

そして、忌まわしいほど正確な──禁術の記録。

あらゆる知識を繋ぎ合わせていくうちに、僕はついに“答え”にたどり着いた。

──装置から聖女を取り出せば、確実に結界は崩壊する。

瘴気は街を飲み込む。

人々は変異し、街は滅ぶ。

どんな理屈をこねようと、それは覆せない事実だった。

そして僕は、そこで思考を止めた。

それでも、構わない。

彼女に会えるなら、それでいい。

閉ざされた扉の向こう、ただ一人、誰にも触れられず、声も届かず、静かに朽ちていく彼女。

どんな姿に変わっていようと。

どんな言葉が失われていようと。

この手で触れて、確かめて、

もう一度、あの瞳を見たいと──そう思った。

救いたい、なんて言葉はもう使わなかった。

僕の願いは、もっと醜く、もっと利己的だった。

会いたい。ただ、それだけだった。

街がどうなろうと知ったことじゃない。

人々の命も、未来も、運命も。

どうでもよかった。

僕にとって、価値があるのはただひとつ。

彼女がこの世界にいるという、それだけだった。

そしてその代償が、街の終焉なら──

僕は、喜んで払う。

リュシアが奉納されてから五年。

あの白い装束の背中を見送ったあの日から、僕はずっと、この瞬間だけを追い続けてきた。

装置に近づくために、僕はあらゆるものを利用した。

家の名と人脈、前世の知識、そして今世で得た信用。

研究者のふりをして禁書に触れ、異端と罵られぬように綱を渡るように振る舞いながら、

裏では禁術を買い、結界装置の構造と理論を解体するように読み解いていった。

誰にも怪しまれず、誰にも止められず、ただひとり、彼女のもとへ向かうために。

その成果が、今ここにある。

──そして今、封印された結界装置の扉が、音もなく開いた。

吹き出す瘴気の風が顔を打った。

目の奥が焼けるように痛んだ。

それでも、僕はまっすぐに中を見た。

そこに──リュシアがいた。

五年ものあいだ、瘴気の中心に囚われていた彼女は、もはや人の姿ではなかった。

肌は鱗のように変色し、節くれだった手足は異様に長く、

背から生えた骨の翼は、まるで枯れた木のように乾いていた。

顔の輪郭は崩れ、口は耳のあたりまで裂け、牙が並んでいた。

それでも、僕にはわかった。

たしかにそこに、僕のリュシアがいた。

鼓動が跳ね上がった。

手が震え、膝が笑い、息が苦しくなるほど、胸が締めつけられる。

喉の奥からせり上がる何かを、僕は抑えきれなかった。

笑ったのか、泣いたのか、それすら自分でわからなかった。

けれど確かに、僕は心から、こう思った。

──会えた。ようやく会えたんだ。

声に出したかも覚えていない。

でも、確かに彼女は顔をこちらに向けた。

動いた。

僕の存在を認識した。

それだけで、すべてが報われた気がした。

変わり果てた彼女の姿が、世界で一番美しく思えた。

僕は、歩み寄った。

ただ、彼女に触れたくて。

あの小さな手に、もう一度、触れたくて。

けれど──その瞬間。

彼女の顎が、カチリと音を立てて開いた。

骨が軋む音がして、歪んだ口腔が牙を露わにする。

次の刹那、世界が反転した。

強烈な衝撃とともに、僕の頭が、彼女の口の中へと呑み込まれた。

ぐしゃり──と、骨が砕ける鈍い音。

視界が赤く染まり、意識が急速に沈んでいく。

だがその一瞬、僕の思考は冴えわたっていた。

ああ、これで街は終わるのだろう。

装置を開いたことで、結界は崩壊した。

瘴気が街を包み、変異が始まる。

外では、何が起きているのだろう。

逃げ惑う人々。泣き叫ぶ子ども。

そして、アベルが──あの勇者が、すべてを止めるためにここへ来るだろう。

リュシアを討ち、結界を破壊した僕を「災厄」として葬るために。

世界を救う主人公が、物語の秩序を回復するために。

そうだ、それが正しい結末だ。

彼こそが、物語の中心に立つ者なのだから。

……でも、関係ない。

そんなこと、僕にはどうでもよかった。

彼女に会えた。

それだけで、僕の人生は、意味を持った。

僕の身体は崩れ、意識は暗闇に沈んでいく。

そして最後に──僕の心に浮かんだのは、たったひとつ。

彼女に会えた喜び。

──ああ、やっぱり僕は