悪魔剣士と女騎士による悪魔討伐遠征

剣士ライフ・アンノウン

ある日の快晴の下にて。

「うおぉおおお師匠ー！早く始めて下さいよ！もう俺、本当に待ちきれなくて！なんなら突っ走りたい気分が溢れ過ぎて、剣を振り回したいくらいですよー！」

鎧と呼べるほど立派な造りでは無いが、厚革の防具を纏(まと)った一人の青年が大声で叫んでいた。

その騒がしい声は、すぐ近くに居る老人へ向けたものだ。

しかし青空にまで響き渡る声量であって、どう考えても無駄に騒々しいのみとなっている。

つまり、そんな元気を振り撒くほど青年は張り切っていて、抑えきれないほどの興奮を湧き立たせているのだろう。

「やれやれ。そう叫ぶほど、まだ私は耳が遠くなってないというのに……。どれだけ精神鍛錬に時間をかけても、相変わらず天真爛漫(てんしんらんまん)な奴よのう」

未だ落ち着きない青年に比べ、老人は年相応の振る舞いを見せていた。

だが、その老人の立ち姿勢は兵士が敬礼している姿と遜色(そんしょく)なく、かなりの鍛錬を積んでいることが一目で伺えた。

実際、彼の顔や手には傷跡が残っており、歴戦の猛者に匹敵する何かを秘めているのは間違いない。

それでは青年の方はどうかと言えば、まるで外を駆け回る少年のような雰囲気だ。

腰には長剣を納めた鞘を差しているが、本当に武器として上手く扱えるのか、少々疑わしく感じられる。

あまりにも隙だらけで、まともに剣を振るう姿が想像できないほどだ。

そんな冒険装備に不釣り合いな青年に対し、老人は物静かな口調で喋りかけた。

「それでは改めて確認しようかの。これは大事な認定試験なのでな。いくら師弟の仲と言えど、やはり厳格に取り締まらなければならん」

「よっしゃあぁああぁ！そう言われると、これから始まるんだなって気がするなぁ！身が引き締まる思いだぜ！」

「だから、しっかり聞くと良い。これからはお主……。いや、ライフ・アンノウンは武の洞窟へ赴(おもむ)き、最奥地にある踏破した証を入手すること。これが剣豪となるための認定試験じゃ」

ライフ・アンノウンとは、先ほどから賑やかな青年の名前だ。

この老人こそが名付け親なのだが、師弟関係として長年一緒に居るせいで、お主という呼び方が日常的になってしまっている。

だからこそ、改めて名前を呼ばれる行為にすら、ライフという青年は刺激を受ける有り様だった。

「凄い！なんて厳格なんだ！これが……認定試験なのか！そして、これが剣豪になるための試験！凄いぜ……！」

「お主、何も考えずに喋っておるだろ。もういいから、さっさと行け。それと二日以内に戻らなければ失格扱いとするからな」

「二日以内……。なるほど、分かったぞ！要するに、日が二度沈む前に戻れということ！なんて厳格な試験なんだ！まさか門限があるなんて！」

「ほれ。いつまでも喋っていると体力を無駄に使い、時間切れとなってしまうぞ。それと念のために言っておくが、道に迷うでは無いぞ」

「はい、任せて下さい！急ぎ行って来ます！そして、すぐ帰ってきますので！なんなら、日が二度落ちるまでに帰って見せますから！」

何度も取り留めの無い発言を繰り返すから、これではどちらが老人なのか判別できなくなりそうだ。

やがて青年は最初の発言通りに突っ走り、彼が望む剣豪への認定試験とやらが開始された。

一切振り向くことなく颯爽(さっそう)と駆け抜けるライフの背中を老人は見届け、しばらくしてから呆然とした眼差しで呟いた。

「あやつめ。早速、間違った方向へ走って行きおった……。やれやれ、まだ剣豪になる機会を与えるのは早かったかのう…」

ちょっとした会話だけで精神的な疲労を覚えた老人は杖を手に、大自然に囲まれた自宅の方へゆっくり歩き出した。

その一方、肝心の好青年ライフは依然(いぜん)と勢いを落とさず走り続けていた。

洗練された身のこなしで自然を突き抜け、一つも息を切らさずに前を見据えて走っていく。

しかし、お調子者の彼でも異変に気づくのは早かった。

「……あれ…？なっ!?しまった！もしかして俺、迷っていないか！事前に下見したくらいなのに、なぜか全く記憶が無い場所だぞ！」

ようやくライフは脚を止め、慌てて辺りを見回した。

何度見ても周囲は変哲も無い木々ばかりで、現在地が山中だとしか分からない。

実は下見の際に道しるべをこっそりと付けていたのだが、どれだけ注意深く観察しても印が見当たらない始末だ。

当然だろう。

なにせ彼は向かう方角そのものを、大きく間違えてしまっているのだから。

「くっ、なんて厳しく難しい試験なんだ！まさか洞窟に辿り着くまでにも困難があるとは！これでは、いつまでも俺は一般剣士のままだ！」

そうして彼が現状に嘆いていると、唐突に多くの動物達が付近を通り抜けていった。

その動物は多種に及び、とても群れで行動するような組み合わせでは無かった。

それは野生の兎と狼が肩を並べて走っているというくらい、到底考えられない光景だ。

この違和感をライフは察知し、無意識に手を剣の柄へ添えた。

「離れても分かるくらいに、動物達が焦っていた……。さすがに俺が叫んだせいじゃないよな。もしかして、こんな辺鄙(へんぴ)な場所で、あれが…？」

原因に心当たりがある彼は警戒心を強め、周囲の変化をより細やかに探ろうとした。

風、音、臭い、そして緩やかに漂ってくる異質な気配。

それらを有益な情報として得ようとする直前、彼を覆(おお)い尽くす大きな影が突如出現した。

「真上か！」

ライフは下手に受けようとせず、真横に鋭く跳躍した。

それにより彼は不意の脅威から回避を成すものの、本当の意味で危機が迫るのは今からだ。

落下してきた存在は全長四メートル以上の生物で、それは全体の造形から見れば、大きな熊という認識で済むかもしれない。

けれど、生物と呼ぶには姿が酷く歪(いびつ)だった。