【２】『そこにいてくれる』　—　止まっていた時間シリーズ　—

今日は、父と食事の約束をしている。

昔から、誰かと待ち合わせをすると、待ち合わせより１時間早く着いてしまう。

早く着くほど、待ち人が来た時の嬉しさをより強く感じられる。

遊園地で、ジェットコースターの順番を待っているみたいに。

ちょっとそわそわしながら、早く会いたいな。という感じ。

ある日、友達と待ち合わせをして、寝坊した友達を２時間以上待っていたこともある。

「遅れてごめんね。連絡してくれればよかったのに。」

「いいよ。無事に着いてよかった。」

さすがにあと１時間遅れていたら、友人の安否を心配していただろう。

今は父との待ち合わせ場所の、喫茶店に向かっている。

喫茶店が見えてきた時、時間を確認してみる。

50分前、まだ時間に余裕がある。

今日は大丈夫……。

少しドキドキしながら足を進める。

待ち合わせの喫茶店に入ると、父はもうそこにいた。

あぁ……まただ。

父の前に置かれているアイスコーヒーは、もうグラスの氷は動かない。

はぁ……ため息をついた後、レジでリンゴジュースを注文する。

トレーを持って父に近づくと、父が私の気配に気づき、顔を上げる。

「おぉ、才華か、早いなぁ。」

「早いのはパパでしょ。」

トレーをテーブルに置いて、父の前の席に座る。

少し頬を膨らませたあと、リンゴジュースを一口。

「パパはアイスコーヒーを飲みながら本読むのが、好きなんだよ。」

「そうだね。」

「今日は結構早く着いたから、勝ったと思ってたのにな。」

「無理無理、パパ２時間前には着いたから。」

「じゃあ、パパの至福の時を邪魔しちゃったかな。」

「まぁねぇ〜。」

父が読んでいた本についている、しおり代わりのヒモを挟んで閉じる。

最後の一口。アイスコーヒーのグラスを、音を立てて飲み干す。

ふふっ、喫茶店に似合わない音を立てている父が可笑しい。

「才華が飲み終わったら、行こうか。」

「うん。お冷、もらってこようか。」

「いやもう、お腹タポタポだよ。」

「そっか。」

父の声に、抱きしめられているような、あたたさ。

カランッ。アイスコーヒーの溶けかけた氷が、音を立てる。

おかわりして、待っててくれてたのかな。

私は待ち人を待っている時間は好き。

でも、パパとの待ち合わせの時は少し違う。

父を試すような気持ちで、待ち合わせに臨むのだ。

そしていつも、ホッとする。

待ち合わせより早く着いている、パパを見つけた時に。

次に会う時は、１時間早く待ち合わせ場所に行ってみよう。

きっとまた、少し眉間に皺を寄せ、本を読みながら足を組んで、

アイスコーヒーを飲んでいるパパが、

——そこにいてくれるから。

〜　エピローグ　〜

「今日は、しゃぶしゃぶでも食べにいくか。」

「ふーん、いいよ。」

「パパって、しゃぶしゃぶ好きなの？

うちでは、あんまり食べることなかったね。」

「しゃぶしゃぶってさぁ、みんなで一つの鍋なのに、つゆ２種類にして、

つけだれには、ごまだれ、ポン酢。たくさん種類あるじゃん。」

「あぁ、そうだね。」

「そこがいいんだよなぁ。

あんまりしゃぶしゃぶ食べたくなくてもさぁ、いろんな味があると思えば、

なぁんか気が進まない。っていう気持ちが、

ちょっと薄れるんだよ。不思議と。」

「そうかもしれないね。私も今、あんまりしゃぶしゃぶ気が進まないけど。

いいかもしれないって思った！」

「気が進まないのかよぉ〜。」

「ははは、嘘だよん。」

——パパは、みんなで食べる鍋が、好きだったんだね。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

少し、物足りなさを感じられるかもしれませんね。

それでもこの二人にとって、限られた時間であり、

すぐに通り過ぎていってしまう時間。

その時間の中で、父の好きなものを、1つ知ることができた。

それだけで、才華は小さな幸福に出会えるのです。