メガオクトパスvsギガスクイッド

作者：あい太郎

深夜二時、第三海洋研究船の《いそしお》は、太平洋の真ん中で観測任務を行っていた。

艦橋には副主任の三崎准教授が詰めていた。モニターには、深海音波探査装置の反応が映っている。深度3,800メートル付近。何かが、蠢いていた。

「……また出たか。あの“ノイズ”だ」

数日前から、装置には意味不明な干渉波が現れていた。それは機械の故障ではなく、明らかに「動いている何か」の痕跡だった。

「三崎さん、今の……映像に入ってます！」

若手研究員の早川がモニターを指差した。ぼやけた映像に、一瞬だけ巨大な影が映る。

それは、腕のようなものを無数に持ち、海底に沿って滑るように動いていた。

「タコ……？いや、デカすぎる……」

三崎は息を呑んだ。巨大ダコとして有名なダイオウホウズキイカでも、最大で20メートル未満。しかし今映った影は、どう見ても30メートルは超えていた。

と、そのとき——別の影が出現した。

モニターに、槍のような触腕を持つ、細長い輪郭が映る。目が光り、まるで水を切り裂くように高速で動いていた。

「イカ、ですか……！？」

「まさか……タコとイカ、両方……？」

映像は途切れた。

そして、次の瞬間——

《いそしお》が大きく傾いた。

「な、何だ！？衝撃が……！」

艦内アラームが鳴り響く。ガラスのような音を立てて船体が軋む。外を確認するため、三崎たちは急いで甲板へ向かった。

暗い海面に、巨大な影がうねっていた。

まず見えたのは、黒紫色のタコだった。吸盤の直径は人間の胴ほどもあり、触腕が海面を叩くたびに水柱が上がる。その足元には、細く鋭い触腕を高速で突き刺してくるイカの姿。

「戦ってるのか……！？」

タコとイカが、船のすぐ近くで死闘を繰り広げていた。イカの触腕がタコの眼を狙い、タコは吸盤で絡め取って海中に引きずり込もうとする。まるで、古代の神々が争っているかのような凄まじい戦い。

だが、その一撃が——

《いそしお》を巻き込んだ。

イカの触腕が甲板を貫き、コンテナが吹き飛ぶ。船体が傾き、叫び声が飛び交う。

「退避！全員、退避——！」

三崎が叫ぶより早く、タコの巨大な足が船を巻き込み始めた。

「やばい……このままじゃ沈む！」

早川が掴まった柵ごと持ち上げられ、海中へと投げ出された。

「早川ァッ！！」

三崎が叫ぶも、すでに姿は見えなかった。彼は目の前で繰り広げられる異形の争いに、立ち尽くすしかなかった。

イカの眼が光る。タコの頭部を突き刺すように突進。だがタコは足を広げ、イカを包み込む。まるで、締め付ける蛇のように。

「これは……縄張り争い……？」

三崎はふと気づいた。二体の怪物は、人間を狙っているのではない。互いを、深海の王と認めていないのだ。

だが、そんなことはどうでもよかった。彼らの戦いに巻き込まれた人間は、ただの餌に過ぎない。

やがて、タコは船の下に潜り込んだ。船体が大きく揺れる。エンジン音が止まり、照明が一つずつ消えていく。

そのときだった。

海が、光った。

深海用探査ドローンが、自動起動して爆発的な閃光を放ったのだ。タコとイカが一瞬怯んだように見えた。

「今だ、脱出するぞ！」

生き残ったクルー数人と共に、三崎は救命ボートへ向かう。

だが——

海面が、裂けた。

二体とも、海中に消えた。

静寂が訪れた。

—

翌朝。

救助隊が到着したとき、《いそしお》は船体の半分が破壊され、転覆寸前で漂っていた。

海面には吸盤の跡、そして赤黒い液体が大量に浮いていた。

生存者は三崎を含む三名のみ。

—

後日。

三崎は政府の施設に拘束され、口外を禁止された。

「ありえない」と誰もが言う。

「タコとイカが争ってる？　怪物が30メートル？　バカな」

けれど、三崎は夢に見る。

目の前で触腕が交錯し、咆哮とも呻きともつかぬ音を響かせるあの光景を。

そして今も——

海の底で、決着のつかなかった戦いが続いているのだと、確信していた。