第20話 神殿迷宮と壁ドン（物理）～ポンコツ勇者、またもや何かを召喚する～
古竜の石像（サンバを踊りながら自壊）が守っていた道の先には、霧に包まれた谷の奥深く、まるで太古の巨人たちが築き上げたかのような、巨大な石造りの建造物が静かに佇んでいた。風化し、所々に苔が生え、蔦が絡みついているその姿は、まさに「忘れられた神殿」の名にふさわしい。
「ここが…文献に記されていた『忘れられた神殿』。内部は未知の危険に満ちていると考えられます。皆さん、心して進んでくださいまし」
エルミナの言葉に、一行はゴクリと唾を飲む。俺――ユートは、もはや何度目か分からない胃痛の予兆を感じていた。
神殿の入り口と思われる巨大な石の扉（バルガスが数人がかりでようやく動かせるほどの重さだった）を押し開け、内部へと足を踏み入れる。
ひんやりとした湿った空気が肌を撫で、鼻腔をくすぐるのはカビと土の匂い。天井は高く、ところどころ崩落しており、そこから差し込む細い光が、風化した壁のレリーフや、床に散らばる瓦礫をぼんやりと照らし出している。静寂の中に、時折、遠くから水滴が滴り落ちる音や、正体不明の風の音が不気味に響いていた。
「ふむ…この壁画の様式は、クリスタリア地下遺跡のものよりさらに古い…先史文明の中でも初期のもののようだな。このレリーフは…星の運行と魔力の律動の関係を示しているのか？実に興味深い…！」
クルトは早速、壁に刻まれた古代文字や紋様を食い入るように見つめ、携帯端末（もちろん自作）でスキャンを開始している。
「クルト殿、あまり夢中になりすぎるとはぐれますわよ。ポヨンちゃんも、あまり壁を舐めたりしないように…ええ、分かりますわ、古代の魔力が染みついているのですね？でもお腹を壊しますから」
リリアナさんがポヨンちゃん（ニジカ）の手を引きながら、周囲への警戒を怠らない。バルガスは「宝物はどこだー！」とキョロキョロしている。このパーティ、本当に自由だ。
『S.A.G.E.より警告：神殿内部、複数の生命反応及び機械式トラップの存在を広範囲に検知。特に床下及び壁面からの奇襲に注意。マスター、最後尾をキープすることを推奨する』
「言われなくてもそうするわ！」
S.A.G.E.の警告通り、神殿の内部は危険に満ちていた。床の一部が突然抜け落ちる落とし穴（バルガスが落ちそうになったが、リリアナさんとポヨンちゃんのスライムロープ連携でギリギリ回避）、壁の小さな穴から毒矢が高速で飛んでくる古典的なトラップ（エルミナが瞬時に魔法障壁を展開して防御）、通路を塞ぐように配置された回転刃の罠（クルトが「僕の新型EMPジャマーで一時的に停止させてみせる！」と意気込んだものの、逆に刃の回転速度を上げてしまい、エルミナの氷結魔法で無理やり止める羽目に）。
まさに、一歩進むごとに何かが起こる、リアルな死のダンジョンだ。
やがて一行は、巨大な石壁で行き止まりとなっている広間に出た。壁には、先ほどまでと同様の古代文字と、ひときわ大きく複雑な紋様が刻まれている。
「この紋様は…おそらく、この先の聖域への扉を開くための鍵となるものでしょう」エルミナが壁に触れながら分析する。「『真実の道は、混沌の中にのみ開かれる…その混沌を導くは、星詠みの言霊…』。どうやら、特定の言葉を唱えることで道が開かれる謎かけのようですわね」
クルトが「任せてください、先生！古代言語のデータベースから該当する可能性のある言霊を検索します！」と端末を操作し始める。
しかし、俺はもう限界だった。このジメジメした暗い場所で、いつ襲ってくるか分からないトラップに怯えながら、小難しい謎解きに付き合わされるのは、精神的に非常によろしくない。
「もう、こんなカビ臭い壁、ドカーンと爆破して先に進めばいいんじゃないですかね！？ 『壁よ、砕け散れ！ 大爆発で道を開けろ！（超適当）』！！」
ヤケクソ気味に、俺はそう叫んでしまった。
『ユニークスキル「誤変換」発動。入力：「壁よ、砕け散れ！ 大爆発で道を開けろ！」。変換結果：対象「古代の石壁」に対し「限定的構造変化（隠し通路強制開放）」及び「異空間ゲート連結（低級飛行型モンスター召喚・数秒間限定）」を同時発動』
次の瞬間、俺が叫び声を向けた石壁は、轟音と共に爆発四散する…ことはなく、代わりにゴゴゴゴ…という重々しい音を立てて一部が回転し、その奥に新たな通路が出現した！
「おお！道が開いたぞ！」バルガスが歓声を上げる。
しかし、それと同時に、開いた通路の奥の空間がぐにゃりと歪み、そこから羽音を立てて大量のコウモりのような魔物（ただし牙がやたら鋭い）がわらわらと飛び出してきたのだ！
「きゃああ！」「またか勇者君！君のその言霊は、本当に何が起こるか予測不能だな！」
リリアナさんの悲鳴と、クルトの（どこか嬉しそうな）ツッコミが響く。
「（だから俺のせいじゃねぇっての！勝手にスキルが！）」
S.A.G.E.は『マスター、君はまたしてもパンドラの箱を開けてしまったのかもしれないな。学習能力というものが欠如しているのか？』などと追い打ちをかけてくる。うるさい！
結局、飛び出してきたコウモリモンスターは、バルガスの斧とリリアナさんの剣技、エルミナの範囲魔法、そしてクルトが「こんなこともあろうかと！」と取り出した対空迎撃用の小型ネットランチャー（試作品だが今回は珍しく正常に作動した）によって、数分で掃討された。
「ふう…どうやら、勇者様の『混沌を導く言霊』が、本当に道を開いたようですわね…色々な意味で」
エルミナが、若干引きつった笑顔で俺を見る。
新たに開かれた通路を進むと、明らかにこれまでの区画とは空気が変わった。より清浄で、そして濃密な魔力が満ちているのを感じる。
すると、それまで俺の後ろをついてきていたポヨンちゃんが、突然「あっち！あっちからね、すっごくキラキラしてて、いい匂いがするの！」と、特定の方向を指さした。彼女の小さな体は、普段よりも強く、そして鮮やかに虹色の光を放ち始めている。
「この気配…そしてポヨンちゃんのこの反応…間違いありませんわ。『虹色の涙石』は、もうすぐそこです！」
エルミナの言葉に、一同の顔に緊張が走る。
ポヨンちゃんに導かれるように、光苔が幻想的に輝く通路を進んでいくと、やがてひときわ大きな円形の広間へとたどり着いた。
広間の中央には、水晶でできたかのような美しい祭壇があり、その上には、まるで夜空に浮かぶ虹のように淡く、そして力強い光を放つ宝石――間違いなく、もう一つの「虹色の涙石」が安置されているのが見えた。
しかし、その祭壇と俺たちの間には、一体の巨大な守護者が静かに佇んでいた。
その体は、磨き上げられた半透明のクリスタルで構成され、内部では複雑な光の回路がまるで血管のように明滅している。頭部には角のような突起があり、両腕は鋭利な刃物のよう。その姿は、神々しくも、そして絶対的な拒絶を感じさせる威圧感を放っていた。
「あれが…『涙石の守護者』。文献にも記されていなかった、未知の存在です。おそらく、この神殿の最後の、そして最強の防衛機構…」
エルミナが息を呑む。
その言葉に応えるかのように、クリスタルの守護者はゆっくりとその腕を上げ、そのクリスタルでできた鋭い瞳（のような部分）が、俺たち侵入者を明確に捉えた。
次回、涙石の守護者との決戦！ 果たしてポンコツ勇者一行は、二つ目の「虹色の涙石」を手に入れ、世界の調和に一歩近づくことができるのか？ そしてユートのスキルは、今度こそまともな方向で奇跡を起こすのか、それとも…？
ポンコツ勇者の胃は、もはや限界かもしれない。
