白いたぬきと出会う夜に

ep.4 〜ふたたびのしろいたぬき〜

この草原の空は暗く、空には星が瞬いていた。

草原の中にぽつん、とある家からは柔らかいオレンジ色の灯りが漏れていた。

「おばぁちゃ～ん！たぬきさんのおはなしして〜！」

老婆の横たわるベッドに、小さい女の子が飛び込む。

「おやおや…ふふ。またあの話をして欲しいのかい？…さぁ、隣へおいで」

ベッドの端をあけ、かけられた布団をまくると、女の子はするりと潜り込んだ。

「ふふーん。たぬきさんのおはなし、たのしいの〜！」

にこやかに話す女の子に、老婆も顔を綻ばせた。

「そうね…今日はどんな話をしようかねぇ…」

少し悩むように呟く。

「さいしょにあったはなし、ききたい！」

「あぁ…その話かい？あれはねぇ………」

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「そっかぁ…。あ、じゃあ…あのねこさんが…？」

女の子が指をさした小さい机には、茶色の猫の写真が飾られていた。

「あぁ、そうだよ。そう言えばうまれる前だったねぇ…みぃくんがいた頃は、毎晩のように会いに行っていたよ」

懐かしむような遠い目で写真を見る老婆は、どこか寂しそうだった。

「いまは…あいにいかないの？」

「そうだねぇ…。行きたいけれど…もう行き方を忘れちゃったんだよ…。覚えているのは…」

そう言って老婆はベッドから出る。部屋の壁一面の本棚に並べられている本を眺めて。

「あぁ、あった。…ほら。これじゃよ」

女の子に差し出された本は、ところどころが掠(かす)れていた。

「ひとり…ぐらし……？」

「おぉ、読めるのかい…？お婆ちゃんにはね、もう読むことは出来ないんだよ。開けてごらん？」

言われて、女の子は本を開く。

「んん……よくわかんない、けど…んん…？」

少し難しい本のようで、女の子は首をかしげながら本を眺めている。

しばらく読もうとしていたけれど。

「ふぁ……ふみゅ…」

どうやら限界のようだった。目をこすりながらも読もうとする女の子に。

「ふふ、今夜はおしまいにしようね。さぁ…。本は枕元に置いておいて、明日また読むことにしようね」

「んん…んーんー……」

寝ぼけながらも本を離そうとしない女の子に、老婆は軽くため息を吐く。

「わかったよ…ほら、そのまま持ってて良いから、横におなり？」

言われて、女の子は倒れ込むように枕に沈む。すぐに寝息が聞こえてきた。

「ふふ…しかし懐かしいねぇ…」

老婆は力の抜けた女の子の手から本を取り、パラパラとめくっていく。

「やっぱり今の私には…読めないねぇ…。何が書いてあったのかな…？」

諦めるように本を閉じ、女の子の枕もとに置く。老婆もベッドに潜る。

「それにしても…」

老婆は女の子の寝顔を眺めながら、思う。

長い金色の髪、空のような青色の瞳。本を手放そうとしないところもまた…。

「ふふ…。なんてね…」

少し笑みをこぼしながら、女の子に布団をかけなおす。

「おやすみ…。よき夢を」

ーーーーーーーーーー

「……ちゃん…。…おばぁちゃん…！」

体を揺すられる感覚に、老婆は目を開けた。

「おばぁちゃん…！ねぇ…ここどこぉ…？」

見ると、涙目の女の子が胸元にしがみついている。

「おやおや…大丈夫かい？」

頭を撫でながら、体を起こす。辺りを見渡すと…。

「ここは…森…？」

星空が瞬き、辺りを木々で覆われた草原。

「まさか……」

女の子と一緒に立ち上がり、また辺りを見渡す。

「おばぁちゃん…いっしょにおへやにいたよね…？」

不安そうに見上げる女の子の頭を優しく撫でながら。

「そうだねぇ…。でも、私は少し懐かしい場所に来たような気がするよ」

きっと、この先に。そう言って、女の子の手を引いた。女の子は、片手で本を抱きしめるようにかかえている。

しばらく歩くと、森が開ける。満天の星空には、月はなかった。

「あぁ………やっぱり……」

老婆は小さく呟いた。

「おばぁちゃん、あそこ！なんかいる！」

女の子が指をさした先には、小さくあかりが灯っていた。

「あぁ、そうだね…。行ってみようねぇ…」

胸の高鳴りを感じながら、それでもゆっくりと歩いていく。本当にあの場所なのだろうか。もしそうでも、忘れられていたら…なんて。

ある程度近付いて、老婆はふと立ち止まる。

「あぁ……あぁ……」

視線の先には、かがり火が燃えている。その周りには丸太が横たわり、そこに座るモノたちの影がゆらゆらと揺れていた。

「あっ…！あのひと…！」

女の子はそう叫ぶと、突然老婆の手を振りほどき走り出した。

「えっ…あ、待って……！」

老婆も早足で追いかける。徐々に近付いていくにつれ、影がより鮮明に見えるようになっていった。

女の子は丸太に座るモノと話しているようだ。ふと振り返り、老婆を指をさす。

「おばぁちゃ～ん！このひとだよね〜？」

遠くから叫ぶ女の子の声に、老婆の心臓が跳ねる。

老婆は不安になったようで、動けないでいた。

すると、女の子と話していた影がすっと手を挙げ、手招きをした。

その手に導かれるように歩き出し、近付いていく老婆。

女の子のそばに座る彼女は、あの時の記憶のまま。月のような白い髪。たぬきの耳としっぽ。

星空の様な瞳と、空のような青色の瞳が合う。彼女の目は少し細められて、口元には笑みが浮かぶ。老婆もまた笑みを浮かべたけれど、目にはひとすじ、流れるものがあった。

ふたりは少しうつむき、ふふっ…と声をこぼす。

そしてまた、顔を上げたふたりは。

「「ちゎ。ひさしぶりだね」」

そう言って、互いの手を握った。

「本当にひさしぶり。…大きくなったね」

「えぇ、本当にひさしぶり。たぬきさんはかわらないね」

「ふゃ〜ん！成長してないってこと〜！？」

「違うってばぁ！あの頃と同じくらい素敵だよってこと！」

「ふぇ…？えへへ、うれしーっ」

時を感じさせない軽口を交わしていると、女の子が老婆の袖を引いた。

「おばぁちゃん。このひとね、わたしをおばぁちゃんかなっていったの！」

そう言われたたぬきは少しギョッとしたように。

「アッアッアッ、それはぁ…、それはぁ…！えっと…その…そっくりだったんだもん…」

少し苦笑いを返した老婆。

「アハハ…確かに似てるわよねぇ…」

「わたしおばぁちゃんじゃないもーん！」

「ははっ、そうだよねぇ〜」

なんて、そんな風に笑い合いながら。

この夜は、きっとまだまだ続いていく。

久しぶりでも、あの場所へ行ったなら。

白いたぬきは、今宵もあの場所で笑う。

よき夜と、よき夢を祈りながら。