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「お前は俺にかけた魔法を解くことはできるか？」
彼女は一瞬戸惑った後、コクリと頷いた。
「それを父親の前でやってみせることはできるか？」
その言葉に、エルレナは青ざめ、体がブルブルと震え始めた。恐怖が彼女の顔に浮かび、涙が目に溜まりそうになった。
「そ、それは…とても危険です…。父が怒ったら…私がどうなるか…」
メアルーシュは手に持っていたブドウを一粒取り、エルレナの口に押し当てた。「痛いのはその時だけだ。それ以降は俺の元で自由に生きられる。お前が自分の意志を示さなければ、このまま一生、この生活だ。いいのか？」
エルレナはその言葉に震えながらも、メアルーシュの真剣な眼差しを見つめ、ブドウを一口かじった。
「でも…こわいの…。」
「怖いのは分かる。だが、お前が一歩を踏み出さなければ、何も変わらない。」メアルーシュは彼女の手を握りしめ、その温もりを伝えた。
その言葉にエルレナはハッと息を飲んだ。彼の言葉が心の奥底に響き、自分の未来がどれだけ暗いものかを思い知らされた。
「でも…。」
「勇気がでたらでいい。また明日この時間にくる。」
その言葉にエルレナはハッと息を飲んだ。彼の言葉が心の奥底に響き、自分の未来がどれだけ暗いものかを思い知らされた。
「でも…。」
「無理にとは言わない。勇気が出たらでいい。また明日この時間に来る。」
エルレナは再び頷き、彼が部屋を離れるのを見送った。彼女の心には、初めて感じる希望の光が差し込んでいた。
その後、メアルーシュは毎日エルレナが一人の時を見計らい、彼女の部屋に足を運ぶようになった。エルレナの傷の手当てをし、食べ物を与えることで、少しずつ彼女の心を開かせていった。
ある日、メアルーシュが彼女の部屋に入ると、エルレナは小さなベッドの上で静かに座っていた。彼は優しくドアを閉め、エルレナの前に膝をついて座った。
「今日はどうだ？」メアルーシュは微笑みながら、彼女の手を取り、包帯を巻き直し始めた。エルレナの手は冷たく、彼の手の温もりがじんわりと伝わっていく。彼女の手首には新たな傷跡が見え、メアルーシュの胸に怒りと悲しみが沸き上がった。
「また傷が増えているな…。」彼は声を抑え、優しく包帯を巻き直した。エルレナの表情には、どこか疲れたような影が落ちていた。
「痛いの？大丈夫？」メアルーシュは心配そうに彼女を見つめた。エルレナは微かに首を横に振った。
「平気です。でも、もう慣れてしまいました…。」彼女はかすれた声で答えた。「また傷が増えているな…。」彼は声を抑え、優しく包帯を巻き直した。エルレナの表情には、どこか疲れたような影が落ちていた。
「痛いか？」メアルーシュは心配そうに彼女を見つめた。エルレナは微かに首を横に振った。
「平気です。でも、もう慣れてしまいました…。」彼女はかすれた声で答えた。
メアルーシュは彼女の言葉に胸が締め付けられるような思いだった。
エルレナは涙をこぼしながら、震える声で言った。「もう…こないでください…」
メアルーシュはその言葉に一瞬驚いたが、すぐに冷静さを取り戻し、彼女の目をじっと見つめた。
「なぜだ？何があった？」
エルレナは顔を伏せ、涙をこらえようとするかのように唇を噛んだ。メアルーシュはその様子を見て、優しく声をかけた。
「唇をかむな。痕になる。」
エルレナは驚いたように顔を上げた。
「あなたは家で私と同じことされていないの？大人のようにふるまえって言われてるんじゃないの？」
メアルーシュは少し困ったような表情を浮かべたが、すぐに無表情に戻り淡々と答えた。
「うちの家族は、ちょっと特別だ。父と母はいつまでもラブラブで、家族みんな仲が良い。だから、お前が経験しているようなことはないんだ。」
エルレナはその言葉を聞いて、少しほっとしたような顔をしたが、同時に羨望の眼差しを向けた。
「それは…羨ましいわね。」
メアルーシュは彼女の手をそっと握りしめ、冷静に言った。
「近々、うちで茶会を開かせるよ。お前を招待する。意味はわかるだろう？」
エルレナは一瞬目を見開いたが、すぐに顔を伏せて震え始めた。彼女の手は冷たく、汗ばんでいた。
「怖いんです。父は私に、もし逆らったら、家族全員を苦しめるって…」エルレナは涙をこぼしながら続けた。「逃げたら、もっと酷い目に遭わされるって…。私はどうすればいいのか分からないの…」
メアルーシュは彼女の手を優しく握りしめ、その冷たさを温めるようにじっと見つめた。
「エルレナ、君を守ると誓う。恐れるな。俺たちの家族は強い。君を傷つける者は誰であれ、許さない。」
エルレナは少しずつその言葉に勇気を得るように、涙を拭いながら頷いた。「分かった…。でも、まだ少し時間が欲しいの。」
メアルーシュは彼女の手をそっと離し、立ち上がった。
「分かった。でも、またくる。」
メアルーシュは彼女の手をそっと離し、立ち上がった。
「分かった。でも、また来る。」
エルレナはその言葉に少しだけ安心したように見えたが、まだ恐怖の影を拭いきれない表情だった。彼女の目には、過去の苦しみと未来への不安が交錯していた。
メアルーシュはその場を後にし、静かに部屋を出た。
メアルーシュはエルレナの部屋を後にすると、すぐに家に戻った。瞬間移動で自宅に戻ると、彼はまっすぐ父親であるユリドレ・レッドナイト公爵の書斎へと向かった。心臓が激しく鼓動し、胸の中で熱い感情が渦巻いているのを感じながら、彼はドアをノックした。
「どうぞ」と中からユリドレの声が聞こえると、メアルーシュは静かにドアを開けた。書斎の中には父親が机に向かい、書類に目を通している姿が見えた。ユリドレはメアルーシュが入ってくると、穏やかな表情で顔を上げた。
「どうした、ルー？」ユリドレは息子の顔を見て、その緊張した様子に気付いた。
メアルーシュは一瞬ためらったが、決意を固めて一歩前に進んだ。
「父さん、お願いがあります。うちで茶会を開いてほしいんです。」
ユリドレは驚いたように眉を上げた。「茶会？どうして急にそんなことを？」
メアルーシュは深呼吸をしてから話し始めた。
「実は、ゴールドキング公爵家のエルレナのことです。彼女が…酷い仕打ちを受けていて、助けが必要なんです。」
ユリドレの表情は瞬時に真剣なものに変わった。
「で？助けてどうするんだ？助けた先は…分かっているだろう？お前の選択はそれなのか？」
「未来で…他に助けが欲しそうな令嬢はいませんでした。」
ユリドレは少し眉をひそめた。
「俺は結婚は恋愛でしたほうがいいと思ってる。」
「…うわ。なんか父さんが恋愛とか口にすると…ちょっと…なんか嫌だな。」メアルーシュは微かに眉をしかめた。
「ルー、俺は真剣に話してるんだが？」
「すみません、確かに同情ですね。でも、俺未来で、誰も娶りませんでした。ディッケルの側近だったんで、どの令嬢がどう育つかだいたいわかっているつもりです。まぁ、責任はとれると思っています。」
ユリドレは少し考え込んだ後、隣にいたメイシールに目を向けた。「どう思う？メイ。」
メイシールはしばらく黙っていたが、やがて深くうなずいた。
「ルーがそこまで考えてるなら、私たちも協力するべきね。ルーは未来を見て助けたいって思ったのよね？」
「…はい。」
ユリドレは再びメアルーシュに目を戻し、微笑んだ。
「分かった。茶会を開く。ゴールドキング公爵を招待してやろう。」
メアルーシュは感謝の気持ちを込めて父親にうなずいた。
「ありがとうございます、父さん、母さん。協力に感謝します。」
メアルーシュは深く頭を下げ、再び立ち上がると部屋を出ていった。廊下を歩きながら、彼はエルレナのことを思い続けた。メアルーシュの胸の中には、未来でも人形のように虚ろで儚げな表情をしていたエルレナの姿が浮かんでいた。
一方で、メイシールはユリドレの手を取り、優しく微笑んだ。
「ルーは強いわね。彼がエルレナを助けたいと思う気持ち、本当に素晴らしいわ。ちょっとユリに似てる。」
ユリドレは妻の手を握り返し、穏やかに答えた。
「あいつは俺の息子ですから。強くて優しい心を持っています。だからこそ、俺たちも全力で協力してやらないといけませんね。」
こうして、レッドナイト公爵家はエルレナを助けるための準備を始めることになった。
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