65p
「主、避けてください！！」
ゼノの声が響き渡った瞬間、彼の手の平から勢いよく水が放たれ、ユリの母親の顔に命中した。
「クッ！！！ぜぇぇのぉぉぉぉ！！！！」 怒りに満ちた彼女の声が辺りに響き渡った。 その瞬間、彼女の手から投げられた刃物が途中で透明になり、私たちの目から消えた。
「メイ！」ユリが叫んだが、その刃物はすでに私のお腹に突き刺さっていた。 私は信じられない思いで自分のお腹を見ると、血が滲んで広がっていくのが見えた。
「うっ…」痛みと衝撃で足元が崩れそうになり、膝をついてしまった。
「メイ！！！」ユリが駆け寄り、私を抱きしめながら叫んだ。 彼の声には絶望と怒りが混ざり合っていた。
ゼノもすぐに駆け寄り、私の傷を見て顔を歪めた。 「若奥様、しっかりしてください！すぐに治療を…！」
私は痛みに耐えながら、ユリとゼノの顔を見上げた。 「ユリ… ごめんね… 赤ちゃん…」
「メイ…あぁ…そんな…。メイ…。」
ユリの顔は絶望と苦悩に満ちていた。 「メイ… あぁ… そんな…。 メイ…。」
「ユリ、勝ったの…？」私は弱々しく尋ねた。 目の前がぼやけ始めているのを感じた。
「ゼノの… 水を浴びたので… 母は暫らく動けません…。」 ユリの声は震えていた。 ここからでは医者を呼ぶこともできず、大量に出血していて助かる可能性が低いことは明白だった。
「メイ、ルーは呼べますか？」ユリは必死に私に問いかけた。
私はコクリと頷き、テレパシーでルーに通信した。
《ルー… そっちは無事？ 》
《公爵邸が半壊してるんだ。 グリーンルークの人が魔力暴走を起こして、竜巻が酷くて… ひとまずこっちはブルービショップ家に避難するよ。 叔父さんたちを連れていくから、人数的に俺は気を失うかも…。 》
《そう…。 あとは… お願いね。 ルー。 しっかりユフィを守るのよ。 ルーがいてくれて良かったわ。 》
《母さん？ … そっちは大丈夫なんだよね？ …… 母さん？ 》ルーの声が不安に満ちていた。
私はルーの言葉に応えられず、ユリに目を向けた。
「ユリ、ルーは… 来られない…。 あっちも大変なの…」
ユリの顔が一瞬で険しくなった。 彼の目には絶望と恐怖が浮かんでいた。
「ダメです… メイ… 俺の命なら…。」
私は彼の手を握りしめ、力を込めて言った。
「ユリ… お願いがあるの… 赤ちゃん… 取り出してみてくれない？」
ユリの顔が驚愕に染まり、彼は激しく首を振った。
「は？ そんなことしたら…」
「お願いよ…。」私は涙を浮かべながら、必死に訴えた。 「私がどうなっても… 赤ちゃんだけは…」
ユリは苦悩の表情を浮かべながら、私の顔を見つめた。 その目には深い愛と葛藤が浮かんでいた。
「メイ… そんなこと、できるわけが…」
「ユリ、私たちの赤ちゃんを救って… お願い…」私は彼の手を握りしめ、全ての力を込めて頼んだ。
ユリは目を閉じ、深呼吸をしてから、決意を込めた声で答えた。
「分かった、メイ… アナタのために… 。」
ゼノは驚いた表情でユリを見つめたが、すぐに冷静さを取り戻し、ユリに助けを求めるように頷いた。
「主、私も手伝います。急がないと…」
ユリは私の顔を見つめ、その目には深い悲しみと愛が宿っていた。
「メイ…生きてください…こんな…。分かっていたのにどうして…。」
私は痛みと恐怖を感じながらも、ユリの決意に支えられていた。
「ユリ、ありがとう…」
ユリとゼノは慎重に準備を始めた。 ユリの手が震えながらも、彼はなんとか冷静さを保ち続け、手術を進めていった。 ユリとゼノの連携が光り、赤ちゃんを取り出す作業が慎重に行われた。 私は痛みと戦いながらも、彼らの努力に感謝の気持ちを込めて耐え続けた。
やがて、赤ちゃんの小さな泣き声が聞こえた。 その声が私の胸に温かさをもたらした。
「メイ、赤ちゃんが… 無事だ…」ユリが涙を浮かべながら、赤ちゃんを抱き上げて私に見せてくれた。
「ありがとう… ユリ…」私は涙を流しながら、ユリと赤ちゃんの姿を見つめた。 私の心は感謝と愛で満たされていた。 しかし、段々と意識が遠のいていくのを感じ、必死で堪えようとした。
あぁ… 私はもうダメだわ。 また… アナタを置いていってしまうのね… ユリ。
「メイ！？… そんな… 俺を置いて行かないでください…。 待ってください…。」 ユリの声が絶望に染まり、私の耳に届いた。
「ユ… リ…、こ… ろ…」私は最後の力を振り絞って言葉を紡ごうとしたが、声が震え、思うように話せない。
「メイ、しっかりして… お願いだ、行かないで…。」ユリの声がかすかに震えているのを感じながら、私は彼の手を握りしめた。 彼の手の温もりが、私をこの世界につなぎとめている唯一のものだった。
ユリの手を握りしめ、私の声がかすれた。
「ころ… して…。」
その言葉が耳に届いた瞬間、ユリの顔に絶望が広がった。 彼の目には涙が溢れ、彼の心が砕ける音が聞こえるようだった。
「メイ… そんなこと言わないでくだ…さい…。 お願いです…。俺を…置いて…行かないで……」ユリの声は震え、痛みと絶望が混ざり合っていた。
「…また…アナタを…今度は…絶対に…幸せに…する…から…信じて…。」私は弱々しく言いながら、彼の顔を見つめた。 彼の苦しみが私にも伝わり、心が引き裂かれるような思いだった。
ユリの顔に絶望が広がり、その目には深い悲しみが宿っていた。 彼は震える手で剣を拾い上げ、私の首に突き付けた。
「メイ… 本当にこれでいいのか…？」 彼の声は震えていた。 私の命を奪うことでしか私を助けられないという現実に、彼の心は耐えられなかった。
「ユリ… お願い…」私は涙を流しながら、彼をみつめた。
ユリの手が震え、涙が彼の頬を伝って落ちた。
「俺は…アナタを愛しています… メイ。 愛しています…。」
彼の目には深い葛藤と愛が浮かんでいた。 彼の手がさらに強く震え、その剣が私の首元に触れる感触が伝わった。
「ユリ… 信じて…私も…愛してるわ…」私は彼の手を握りしめ、全ての力を込めて言った。
スッと体の感覚がなくなったのを感じた。
――あぁ…。いつものだわ。やっぱりユリは…私の首を斬るのが上手ね。
「ああああああああああああああああああ！！！！」
ユリの絶叫が耳に響いた。 彼の声には、耐えられないほどの痛みと絶望が込められていた。
私は意識が薄れていく中で、彼の声を聞きながら、心の中で祈った。 ユリ、どうか強く生きて… 私たちの赤ちゃんを守って…。
――――――――――
―――――――
目が覚めると、柔らかいベッドに体が置かれているのを感じた。 視界がぼんやりとしていて、周囲の景色がはっきりと見えない。 手足がひどく短く感じられ、喉の筋肉がないように感じられた。 1歳か… もしくは1歳半くらいだろうか…。 首は座っているようだが、自分の体が以前とは全く違うことを痛感した。
なんとか体を動かそうとし、その瞬間、自分の手が視界に入った。 赤ちゃんの手だった。 小さく、柔らかく、無力な手。
――これは一体…？
私は驚きと混乱の中で、自分が赤ちゃんの体に戻っていることを理解した。 何が起きたのか、どうしてこんなことになったのか、頭の中は混乱していた。
戻って… きたのよね…。 でも、でも、でも！！ 私、またユリを置いてきちゃった。 ユリ、沢山泣いてた。 ユリ… ユリ… ユリ…！！！！
赤子の私は声をあげることもなく、静かに涙を流した。 その小さな体は、感情の嵐に耐えきれず、ただ静かに涙をこぼしていた。すると周囲の音が耳に入ってきた。
「おえっ！かはっ！ はぁ… はぁ…。」 近くで男性が嘔吐しているようだった。 甘酸っぱい匂いが広がり、私はその匂いにさらに動揺した。 男性は肩で息をして、私の顔を覗き込んだ。 その顔は幼いユリだった。
《どうして…》私はテレパシーで問いかけた。 自分の声が出せないことがもどかしかったが、テレパシーでユリに気持ちを伝えられることに少しの安堵を感じた。
「あぁ… メイ…。 あぁ… メイだぁ…。」 ユリの声は震えていた。 彼の目には涙が浮かび、その顔には絶望と希望が入り混じっていた。
私は赤子の体でうまく応答することもできず、ただ彼の顔を見つめた。 彼の視線が私の涙に気づき、その目がさらに曇った。
――どうして？…だって、このユリはあまりにも…回帰前のユリだわ。
「メイ… そんなに静かに泣く赤子はいません… それにほら… 足首のタトゥーの鎖が１つ増えています…。」 ユリは私の足首に目を向け、その証拠を指摘した。
《ユリ… アナタ…どうして？アナタはどこのユリなの？》私の心の声がテレパシーを通じてユリに届いた。
ユリの顔が悲しみに歪んだ。
「俺はどの人生でもメイを一番に愛している俺です。そうですね…最後の記憶は…… メイの首を斬った後に、アナタの血を啜り、肉を食べました。 すると、俺の腕に鎖が現れたんです。 その後でゼノに首をはねてもらいました。 その記憶が鮮明で… 先程、吐いてしまいましたけどね…。」 ユリは辛そうにニコッと笑いながら言った。 その笑顔には深い悲しみと苦しみが滲んでいた。
(꒪ཫ꒪; )
