牧草地の来襲者
あれから数ヶ月がたった。
私は相変わらず、食っちゃ寝プラス、遊びを繰り返していた。
子供の成長は早いもので、たどたどしかった足取りも、今では難なく母と並べるようになった。
そして、身体のところどころに母と同じ、ウロコが現れた。
ミアが「ブチメープルちゃんね。」と言って以来、私のあだ名はブチになってしまった。
「ブチちゃん、あんまり森に近づいちゃダメよ。」
ミアが放牧地に出ていく私に話しかけた。
ここ一週間毎日言っている。
それに最近、ボスの様子も変わった。
あの秘密基地にはほぼ毎日通い、お昼寝場所に重宝していた。しかし、ある時からボスは私の通学を阻止するようになった。基地に行こうとすると、すごい剣幕で私を睨みつけ、前に立ちはだかるのだ。軽くぶっ飛ばされる事もあった。
ミアといい、ボスといい、一体何があるのだろう。
言いつけは守るタイプなので、大人しくしておこう。
ー・ー・ー
母と並んでシロツメクサを食べていた時。
（あれ？どうしたんだろう。）
一頭の子牛が群れを離れていくのが見えた。
あの私を見つめていた子だ。タレ目が特徴的で、私はタレちゃんと呼んでいる。
タレちゃんも私と同じく、たった数ヶ月で母牛と体高が変わらなくなった。身体が細く弱々しいのが心配されていた。
横目で追っていたが、気づかれてしまった。
タレちゃんは、ビクッと一歩後ずさったと思うと、走り出した。
（待って！）「ヒィーン！」
いなないたって無駄だ。
肉が少なく、骨ばった四肢で逃げていく。
嫌われるようなことをしたか？
もともと臆病な性格もあるだろう。
って、タレちゃんが向かった先って…。
〈〈私の秘密基地！〉〉
秘密が秘密でなくなってしまうのは嫌だが、それは問題じゃない。
基地があるのは…森のそばなのだ。
ボスに見つかればただでは済まされない。
いや、それにどんな危険があるかもわからない。
何にせよ今森に近づくのは危ない。止めないと。
私は後を追い、走り出した。
走りながら牧草地を見渡したがボスの姿が見えない。
いつもいる丘にもいなかった。
更に加速するとタレちゃんの背中が見えてきた。
かなり走って疲れたのか脚が遅くなっている。
追いつける。
と思った矢先、タレちゃんが脚をとめた。
耳を左右に動かしている。警戒している証拠だ。
やがて耳は前方の森に標準を合わせた。
何かいる。
私はその隙にタレちゃんとの距離を詰める。
タレちゃんが近づく私に気づいて振り向いた。その時。
〈〈アウゥゥー〉〉
〈アワォー〉〈ワォー〉
森の奥から遠吠えが聞こえたと思うと、低本が揺れ、魔物が姿を現した。
間一髪、タレちゃんは敵の爪を交わし私の後ろに逃げ込んだ。
魔物はオオカミらしきフォルムをしていて、全身が銀の鎧で覆われている。身体は私達より一回り小さいが溢れ出る魔力らしきオーラから、圧倒的な強さを感じる。ボスに匹敵するレベルだ。
到底私達には敵わない。
しかも、タレちゃんが注意を逸らした瞬間に襲い掛かろうとした。背後の茂みにも同様の気配を感じる。
挟み撃ちにしようとしたのだ。というか、今されている。
彼らには知性がある。
私達を確実に仕留める気だ。
ボスが警戒していたのはコイツらか。
襲われないように守ってくれていたのだ。
なのに。
私がもう少しはやくタレちゃんに追いついていれば。
いいや。
それよりも今いち早く逃げなければ、二頭とも狩られる。
どうするか。
オオカミはわかる範囲で前後の二匹。
前の一頭が徐々に距離を詰めている。
後ろは草むらに潜伏しているがいつ飛び出してくるかわからない。
タレちゃんは脚がすくんで動けない。
私がどうにかするしか。でもどうすれば…。
（あっ、あれは。）
