青天を翔ける

【第２章】氷解。そして、ある"春"の終わり

23.時間なら、かけていい（天恵9年6月上旬）

「なんで、それを俺に？」

　いつもは、例(・)の(・)問(・)題(・)用(・)紙(・)を黙って渡してくるだけの六連が、珍しく話しかけてきたと思ったら。あまりに唐突なその内容に、凛太郎は困惑の声を上げたのだった。それは、凛太郎にしては珍しいことで、どこか遠くで感心する自身を、首を振って振り払わなければならなかった。

　けれど、見上げた六連の表情は真剣で、凛太郎は小さく溜息を吐いて肩を竦めた。

「ま。別にいいですけど」

「君ならそう言ってくれると思っていましたよ」

　曰く。一年生二人の勉強会に、付き合ってほしい、とのことだ。それ自体はまあ、別に構わない。今日、部活はオフのうえ、べつに課題に切羽詰まっているわけでもない――要するに、暇なのだ。

　そこでふと、凛太郎は悪戯心にかられた。ちょっとした意地悪と、そして、ある種の願いを込めて、口を開いた。

「いいですけど、条件があります」

「え……？」

「こ(・)の(・)問(・)題(・)、あと五問くださいよ。それから、出(・)題(・)者(・)に会わせてください」

　そう告げた瞬間、六連が大きく目を見開いて固まった。あまりに珍しいその変化に、凛太郎は内心でほくそ笑んだ。やはり、自分の予想は当たっていたようだ。かつてこの問題を六連に渡したという彼の後輩は――。

「どうして、……皆……逃げさせてくれないんだ」

「それは、貴方が逃げたくないと、解っているからでしょう」

　それは、六連の敗北宣言だった。

　　　＊

「と、いうわけで。勉強会、始めましょうか」

「はーい」

　放課後。そんな六連の言葉で、勉強会は始まった。――どういうわけだよ、などと突っ込む人間は、この場にはいない。この場にいるのは、六連、流風と慎悟。そして、何故か財前もいる。首を傾げた流風は、六連に視線を投げた。ぱちり、と目が合い、頷き一つ。

「流風さんも課題、やりましょうか」

　結論から言うと、財前の先生役は、非常にハマり役だったといえる。自身の課題に取り組みながら、ちらりと二人の姿に視線をやった流風は、驚きに目を見開いたのだった。財前は、慎悟が考えるのを、急かすでもなく待っている。慎悟は、そんな先(・)生(・)に見守られ、時には助け舟を出されながら、ゆっくりと確実に課題を進めていた。

「流風さん。手が止まっていますよ」

「え、あっ。は、はい」

　ぼーっとしていたのを六連に指摘され、流風は慌てて自身の課題に戻った。あんなにたくさんあった課題も、いつの間にかあと少しだ。この時間は、流風にとっても有意義な時間だった。

　そして何より、慎悟が嬉しそうなのが――。

「本当に、よかったです」

「はい。慎悟がやめるなんて、ダメ、です」

　心から安堵の色を浮かべている六連に、流風も微笑んだ。

　　　＊

「どう？ ちょっとは、解ったでしょ」

「はい！」

　財前の問いかけに、慎悟は勢いよく頷いた。財前は、今までの先生たちとは違い、慎悟が理解するまで、ゆっくりと待ってくれている。最初はいつ呆れられるのかとびくびくしていた慎悟だが、ゆっくりと見守る構えを見せた財前に、いつしか安心してじっくり課題に取り組むことができていた。

「ほかの人がどう言うかは知らないけど。俺は、べつにゆっくり考えたらいいと思うよ」

「でも……」

「大丈夫。俺からしたら、大体皆ゆっくりだし」

　財前の言葉は、慎悟には、新鮮だった。今まで、そんなことを言ってくれる人はいなかった。恐る恐る周りを見回すと、流風と六連が、笑みを浮かべて頷いた。

――――考えても、いい……んだ。

　慎悟は、嬉しくなって、次の問題に取り組んだ。相変わらずすぐには答えが解らないけれど、もう、怖くはなかった。じっと問題を見つめていると、なんとなく、解き方が解る――気がした。そして――。

「できた！！」

「ん。よくできました」

　頷いた財前にぱっと笑いかけて、慎悟はもう一度問題集に向かい合った。

　　　＊

「やめ」

「ぜ……全然できなかった……」

　板宮の声で問題を解く手を止めた慎悟は、ガタガタと震えた。あれだけ皆と一緒に勉強してきたけれど、やっぱり自分はダメなのか。

　無情にも回収された解答用紙を眺めて、慎悟は俯いた。板宮が走らせる採点のペンの音が、死刑宣告のように慎悟に迫ってくるようだった。やがて――。

「相変わらずの赤点、だな。城」

「うぅ……」

「だがな。……努力の跡は見える」

「えっ？」

　ここも、ここも。あと少しで正解だろう。そういって、板宮は慎悟の解答用紙をかざして見せた。見せられた紙には、赤ペンで答えのヒントが書き込まれていた。

「もう一度、解いてみろ」

「……。……、……！ 解ける……！」

「……もとより、お前が今回、急激に伸びるなど、思っていない。勉強はそんなに甘くはないし、仮に急に伸びるとして、それには下地がいる」

　板宮の言葉の意図がわからず、慎悟は困惑して首を傾げた。

「だが、お前は今まで諦めていただろう。もっとも、そうさせてしまっている環境も問題だが」

「つ……つまり、……？」

　諦めていた。そう、図星を指された慎悟は眉を下げて頷いた。けれど、続いた言葉には、思ったようなマイナスの響きはない。その事に拍子抜けした慎悟は、恐る恐る続きを促した。

「次の期末は、まず赤点を取らないように頑張りなさい」

「っ、はい！！」

　まだ、部活を続けてもいいんだ。その事実は、慎悟の胸を躍らせた。それに、これからは。テストも今までのようには怖くない。

　慎悟は、板宮にお礼を告げて、廊下を走る。背中から、危ないから走るな、という板宮の声が追いかけてきたが、慎悟の耳には届かなかった。今は、少しでも早く、慎悟に勉強は怖くないと思わせてくれた皆に、結果を報告しなければならない。そして、この感謝を、どうやって伝えようか。慎悟の頭には、そればかりが巡った。