12.目指すは、――（天恵9年5月上旬）
「それでは、回収しますね」
週明け、火曜日。六連が皆にそう声をかけると、部員たちはひらひらと、手にしていた紙を振ってみせた。
日曜の記録会の終わりの集合で、六連は、皆にある宿題を出した。曰く、自己ベストと、次の試合の目標タイム、そして今年の最終目標を書くように――と。配られた紙には、それぞれのタイムを書く欄が設けられていた。
流風としては、日曜日の記録会が最初のレースだったので、ベストも次の目標も、そう迷うことはなかった。ただ、問題は一年後の目標。自分が一年後、どれだけやれるかなんて、今の流風には、とてもじゃないが想像がつかなかった。
「それじゃあ、始めましょうか」
回収を終えた六連のそんな微笑みと共に、風祭が号令をかけた。今日もまた、練習が始まる――。
＊
――――あれ？
いつものように走り始めてすぐ、自身の身体の感覚の違いに、流風は首を傾げた。
「違うでしょ」
「財前先輩……！」
「そういうもんだよ、レースの後ってのは」
大した感慨もなく、平淡に、財前はそう告げた。江間のように剥き出しの感情も怖いのだけれど、こうして感情の揺れがないのもまた怖いものだと、流風は最近常々思う。まあ、この先輩はそういう人だと、もう分かっているけれど。
そんな流風に、財前はくすりと笑った。
「忙しそうだね」
「先輩は――」
「ん。――ひまつぶし」
どうして陸上を？ と続くはずだった言葉は、虚空に溶けた。先を読まれたと驚く間もなく、流風は目を瞪った。その寂しげな瞳に揺れる、かすかな期待の色に。
「今年は、退屈しない気がする……かな」
遠い目をした財前に、流風は目を瞬かせた。
＊
「それでは、私は先に戻りますね。あまり根を詰めすぎないように」
「はい、ありがとうございます」
テニス部の顧問・新島に苦笑され、昴は微笑んで返した。ぱたん、と扉が閉まると、昴一人となった監督室には再び静寂が降りた。
ぱらりぱらりと紙を繰っては、昴は笑みを浮かべていた。先程皆から集めた紙――そこには、各々の目標が書かれている。
『インハイ出場。――風祭颯太』
一番先に目に飛び込んできたのは、颯太のそんな言葉。力強い筆跡で書かれたそれは、絶対に実現させてやる、という強い意思を昴に伝えてくる。流石主将、と笑みを零すと、ぱらりとページをめくる。
「これは……」
『絶対にあんたに勝ってやる。――江間恭輔』
「うーん……やりすぎましたかね……」
昴は思わず、そんな呟きを零した。恭輔が陸上に前向きになればいいと思い、仕掛けた勝負だったが。別に、昴との勝負に固執して欲しかったわけではない。光栄なことだが。
「――そうですよ」
「！ ……ノックぐらいしてくださいよ、びっくりするでしょう。――颯太さん」
昴が頭を抱えていると、背後から声をかけられた。少し驚いて振り返った昴は、そこに立っていた――疾うに帰宅していると思っていた――颯太に、溜息を息を吐いて抗議の声を上げた。
「中で倒れてるかもしれない人相手に、そんな余裕ありません」
「そんなこと――」
「ないとは言わせませんよ、前科一犯。……知ってますよ、今日も走ったんでしょう」
昴の抗議は、颯太にばっさりと切って捨てられた。心当たりがありすぎるので、何も言い返せない。そもそも、皆が帰宅した後に、隠れて練習をしているところを見られていたとは。
苦笑した昴に、颯太は呆れたように肩を竦めた。
「恭輔の奴に火を付けたからには、責任取ってくださいよ。――って言いたいとこですけど。貴方はもっと、自分の身体のこと考えたほうがいい」
「耳の痛い話ですが――それでも僕が走りたい、と言ったら？」
絡んだ視線の先、颯太の瞳には、苦い心配と、微かな期待が入り混じっていた――。
＊
――――全く……、人の気も知らないで……。
あんなことがあっても、相変わらず危機感の薄いこの顧問に、颯太はこれ見よがしに溜息を吐いた。
六連が皆に隠れて走っていたことは、前から気になっていたが。ただ、いつもより少し、強度の高い練習をしていた六連が心配になって、監督室へと戻った颯太だったが――そんな颯太を迎えたのは、いつも通りの元気な六連だった。そのことに、ひっそりと安堵の息を吐く。
「恭輔の奴に火を付けたからには、責任取ってくださいよ。――って言いたいとこですけど。貴方はもっと、自分の身体のこと考えたほうがいい」
「耳の痛い話ですが――それでも僕が走りたい、と言ったら？」
苦言を呈しても、暖簾に腕押し。そう分かっていても、言わずにはいられなかった。あんな六連、もう見たくない。それでも返ってきた答えに、どうしようもなく期待している自分がいるのもまた、事実なのだ。
才能に打ちのめされた恭輔を、引き上げられるだけの才能。けれども、この顧問の正体を知ったとき、アイツはそれでも、目指し続けることができるのだろうか――？
＊
『もうちょっと頑張ってみようかな。――財前凛太郎』
「……これは……」
「……アイツ……」
目標――とは言えない凛太郎の意気込みに、瞬間、颯太と六連は無言で視線を交わし、そして同時に頭を抱えた。
この後輩も、相変わらずマイペース過ぎる。けれど、颯太は知っていた。いつも、どこか憂いを帯びた瞳で居眠りを続けていた彼が寝ている姿を、最近はあまり見かけなくなっていることを――。
『勝ちたい！！ ――城慎悟』
『頑張る。――鳴無流風』
「……まあ、おいおい見つけてもらいましょう」
ぱらりと紙を捲って、次に現れたのは、中長パートの一年生二人が立てた目標だった。凛太郎と同じような内容なのに、微笑ましくなってしまうのは、人徳なのかなんなのか。
まあ、流風に関しては、まだ陸上すら始めたばかりだ。くすりと笑った六連が、そう言ったので、颯太は頷いた。
「……一番根が深い問題は、雄大だと、俺は思いますけどね」
ぱらり、と紙を捲って、颯太は言った。六連は真剣な顔で、考え込んでいる。その無言がどうにも、解決の難しさを物語っているようで、颯太は遣る瀬ない気持ちになる。雄大のそれは、煽れば簡単に挑発に乗ってくる、ある種単純な恭輔とは、訳が違うから。
『十六分半を切る。――八須雄大』
