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さんじゅうなな

「……嘘だった。信じられなかった。あの母が嘘をつくなんて。でも、私にはわかってしまう。それが、嘘だと」

思い返してみれば私は、母に誉められたことはあっても、愛してると言われたことはその一度以外なかった。そして、ようやく聞けたその言葉は、嘘だった。私は何度も何度も、母にすがり付いて、もう一度その言葉を確認しようとした。もしかしたら。もしかしたら、私の聞き間違いかもしれない。そう信じて。

　「ごめんなさい」

けれど母は、最期にそう言い残して、亡くなった。その謝罪が何に対しての謝罪だったのかはわからない。確かなことは、母は私を愛していなかったということ。

　「……すまない」

「え？」

「あなたを、泣かせるつもりは、なかったんだ」

オーウェン様に言われてはじめて気づく。私、泣いてたんだ。

　「ごめんなさい。私、泣く資格なんて、ないのに」

辛かったのは、泣きたかったのは、私じゃない。オーウェン様だ。それなのに。でも、涙が溢れて止まらなかった。

　「……いや、」

オーウェン様が、私の頬を長い指でそっと、拭った。

「ありがとう。私はそのとき呆然として、泣くこともできなかったから。こんなことを言うのはどうかと思うが、あなたが泣いてくれて、嬉しい」

　そういって、オーウェン様は微笑んだ。こんなに優しいオーウェン様のことをどうして。

　ようやく、私が涙を止めると、再びオーウェン様は、ゆっくりと話し出した。

　私は、そのとき絶望したんだ。もう生きている意味もないと思った。そう思って城を飛び出した。走って、走って、走って。気づいたら、森のなかにいた。そして、そこでようやく私自身の姿も変化したことに気づいた。私は妖狐になっていた。