80/88

第５話　　魔物の影

「スケルトン・ロォド？　なんだそれ？」

食堂にオレの不機嫌な声が響き渡る。

昼時から外れた時間のせいか、利用者は多くない。

だから端のテーブルにみんなでドカーって座ってた。

オレたち親組３人は昼飯をモグー。

ダイチも自力でご飯をパクー。

ミルク飲んだアメリアがンフー。

こんな家族団らんの真っ最中に、マリィとレイラがやってきた。

さらにはスケルトンがどうのって言い出すんだから、機嫌だって悪くなるさ。

飯の最中だっつうのにフザケんな。

「スケルトン・ロードは強個体の魔物じゃ。ロードを冠するだけあって、大抵は下位種族の集団を率いておる」

「はいはい。講釈どうも。んで、それがどうしたってんだ」

「私見ちゃったのよ！　南東の森でさ、人型の骨が歩いてるとこ！」

「ふぅん。……で？」

「いや、退治しないの？」

「なんで退治しなきゃいけないの？」

「えっと、その、危ないじゃない！」

敵かどうか判らんヤツをいきなり退治するとか、好戦気質も大概にしろ。

アマゾネスかお前は。

「タクミよ。スケルトンとは戦没者の怨念が、野ざらしの白骨に宿る魔物じゃ。生者への執着も強いと聞く。十分に危険な連中じゃと思うが」

「だから乗り込んで殲滅しろって？　ムチャ言うな」

「事が起きてからでは遅かろう。悲劇を未然に防ぐのも王の役目ではないのか？」

「わーったよ、うっせぇな。森に近づくの禁止にして、攻め寄せてきたら郊外で倒す。それでいいか？」

「むぅ。もうちっとやる気を出してほしいが、落としどころか」

それきり２人は言い募るのを止めた。

オレもこれ以上譲る気は無かったから調度良い。

そもそも今はみんな忙しいんだよ。

リョーガは内政に掛かりきりだし、軍でも新兵の訓練が始まったばかりだ。

オレは子育てと昼寝で手が離せない。

無意味な外征なんか検討の余地すら無いってこった。

食堂での一件以来、特に異常は起きなかった。

平穏を絵に描いたような時間が、さも当然のように過ぎていく。

子供たちと楽しく遊び、疲れたら眠るという理想通りの日々だ。

スケルトンの話なんかすっかり忘れた頃、それは起きた。

「なんだ、この気配……？」

真夜中の静かな時間。

みんなが寝静まっている最中、遠くに不思議な魔力を持つ集団が現れた。

それは徐々にアシュレリタに近づいてきている。

ひとつひとつの力は小さいが、数はかなり多い。

まるで虫の集団を見つけたときのような、何とも言えない不快な気分になる。

「タクミさん、起きてますか？」

窓の外から声をかけられた。

そこにはリョーガが眠たそうな面のままで突っ立っている。

「起きてた。お前も気づいたか？」

「いいえ、僕がではなく、レイラさんです」

「レイラが？」

「ね、タクミ。この禍々しい気配は、きっとスケルトンよ！　やっつけちゃおう？」

リョーガの背中に隠れるようにして、レイラが顔を除かせた。

その様子が少しだけ気にかかった。

暗がりでも解るくらいに震えてるし、顔色も悪そうだ。

「なんだお前、そんなに震えて。風邪か？」

「これは違うの。ちょっと苦手なだけ」

「苦手？」

「その、お化けとか！　幽霊とかが苦手なの！」

ここにきて明かされる、クソどうでもいい新事実。

レイラはお化けが怖い。

それを知ったところで、明日以降の暮らしに何ら影響の無いゴミ情報だ。

という事はだ、スケルトン退治を推奨してきたのも、自分が苦手な魔物だったからか。

公私混同も大概にしろ。

「どうします？　兵を起こしますか？」

「いや、まだ必要ない。オレらだけで様子を窺うぞ」

「わかりました、行きましょう」

「ねぇ、もしかして私も戦列に入ってるの？」

「当たり前だ。お前は魔道将軍を自称してるんだから、国難を前に逃げたりはしねぇよな？」

「クッ……。それを持ち出すのは卑怯よ！」

オレはリョーガを率いて、レイラを小脇に抱え、町外れに向かった。

夜中だから人の往来も無い。

目の前には無人の草原が広がっていて、遠くに森が見える。

例の気配はやはり森の方からだ。

「どうだ、視認できたか？」

「……居ました。容貌も話と合致します」

リョーガの言葉を合図にしたかのように、森から白い塊が続々と姿を表した。

真夜中に不似合いな白の集団が、隊列を組み直してゆっくりとこちらへ向かってくる。

ーーカシャリ、カシャリ。

骨が擦れるような嫌な音が聞こえる。

風向き次第では、微かな腐敗臭までが漂う。

死者の軍。

それがどれ程の力を持つか、オレは知らない。

強弱もそうだが、どんな特殊能力を持っているか不明だ。

だから、軍を率いての戦いを仕掛ける前に、オレたちで情報を掴んでおきたかった。

「タクミさん。真ん中に一回り大きいヤツが居るでしょう。アイツが群れのボスじゃないですか？」

「本当だ。あれがスケルトン・ロードかもしれねぇな。装備だって上等だし」

手にしているのは大抵が棒切れ、せいぜいが石斧という中で、立派な剣を持っている個体が居た。

遠目では剣の質までは判らんが、連中の中で一番強そうではある。

ーーまずはアイツを潰すべきか……。

そう考えていると、敵陣に変化が起きた。

ここから多少離れた場所で、スケルトンの軍は歩みを止めた。

そして親玉らしき個体だけが、こっちに向かって歩いてくる。

「何のつもりだろうな。一騎討ちとか？」

「まさか。そもそも自我なんて有るんですか？」

「ほ、骨が、骨がたくさんゥゥン……」

オレとリョーガは構えて臨戦態勢。

レイラは気絶して臨死体験。

迎撃の準備は完璧だ。

来るなら来い、スケルトン・ロードさんよ。

ーーガシャリ。

歩き続けたボスも、ほんの２メートル先の辺りで立ち止まった。

そこが間合いの外ギリギリなのかもしれない。

後ろのスケルトンどもが動く気配は無いが、ボスとの連携に気を付けなくては。

「さすがはロードですね。あの長剣はきっと業物（わざもの）てすよ。状態は良くないみたいですが」

「油断すんなよ。どんなスキルを持ってるかは未知数だからな」

「ええ、もちろん」

しばらくにらみ合いが続く。

スケルトン・ロードも眼球の代わりに埋め込まれたような、２つの真っ赤な光をこちらに向けている。

呼吸にして４つ。

状況はそこから動き出した。

「あのー、お兄さんたち。ちょっと訪ねたいんけども。時間くれるかー？」

陽気で気さくな声。

オレでもリョーガでもない。

もちろん気絶したレイラでも、第三者が現れた訳でもない。

目の前の骨がしゃべったのだ。

アゴの骨が開閉しているから、間違いない。

「驚かせてスマンなぁー。骨が喋って驚いとるっしょ？　でもワシらに悪意は一切無いから、話だけでも頼むわー」

陰気な見た目に反して、異様な馴れ馴れしさで絡まれてしまった。

これ以降は戦ではなく、深夜の会談が始まることとなる。

第５話 魔物の影

第５話　　魔物の影