信長【旧版】

一章

２５話 「用心棒」

　大山家の庭がいつになく活気に満ちていた。家人以外の者が何人も見受けられる。普段との違いは、人が多いだけではない。

　庭には複数個の巻藁が等間隔に立てられている。それらの後ろには、同様の巻藁が更に多数横にされていた。

　そして、等間隔に立つ巻藁に相対するように、人の列が出来ている。

　列の先頭の男たちは巻藁の前に進み出ると、手に持つ刀を上段から振り下ろす。あるいは、水平にした刀を真一文字に切り払う者もいる。　　

　ただまあ、概ね上段からの斬り下ろしであった。

　俺は縁側の奥から、目を凝らして彼らの一挙手一投足を注視する。

　友野にリベンジを誓ったものの、奴の息の根を止めるような必殺の一手をすぐに打てるわけもなし。

　そのため、まずはこちらの防備を固めようというわけだ。

　具体的に言えば、俺の身辺警護と防諜の強化である。

　後者は中々難しい。防諜はもとより、逆に敵の情報を盗む、そんな情報戦のエキスパートたちを揃えた諜報機関を組織したいものだが……。

　これもまた、一朝一夕ではいかぬもの。

　育てずに、何処ぞから雇うという考えもあるが。取り敢えずその案は保留中である。

　ということで、まずは俺の護衛要員の採用をと。そういうわけだ。

　命あっての物種。ケチらず割高の俸給で求人を募った。その甲斐あって、少なくはない人数が当家の門を叩いてきた。

　なので、今は採用試験の真っ最中というわけである。

　もしも刺客が紛れ込んでいたら。その危険性を考慮し、俺は縁側の奥から遠目に庭の様子を見やる。

　俺がいる場所と庭の間には、狼藉者が現れたら遮らんと、ウチの若衆が詰めている。……余計見辛い。

　見辛いので、目を細めて身を乗り出すようにしながら庭先を眺めていた。

　次から次に、巻藁を切り捨てる男たち。あるいは、失敗する者も少なくない。

　失敗すれば、それはそれで一目瞭然であるが……。

　見事藁を斬って見せた者の中でも、その動きで何となくではあるが上下が見て取れる。

　素人目に見ても分かるというのは、やはり腕の立つ者の動きは綺麗に映るのだ。

　これは武芸に限るまい。洗練された動きには自然と美が宿るものである。

　欲しいのは達人だ。質を重んじるか、量を重んじるか。俺の場合は前者を選ばざるを得ない。

　というのも、質を量でカバーというわけにはいかないのだ。

　そう、まさか大名行列よろしく、ぞろぞろと護衛を連れ歩くわけにもいくまい。

　悪目立ちし過ぎるし、一介の商人風情が何様だと顰蹙を買うだろう。

　故に欲するのは、少数精鋭である。

「次の者！」

　家人の呼びかけに、一人の男が進み出る。

　俺は、いや、この場の誰もがその男に視線が吸い寄せられた。

　ぼさぼさの髪、やや瘦せこけた頬に無精ひげ。身に纏う衣服はボロボロだ。余りにみすぼらしい格好をしている。

　だが侮ることはできない。その立ち姿だけで只者ではないと直感、いや、確信する。きっと、この場の全ての者が。まだ、その男は刀を抜いていないにも関わらずだ。

　そう、目を引いたのは、みすぼらしい格好故ではない。その男の纏う只ならぬ気配故であった。

　巻藁の前に立つと、男は腰に差した刀に手を伸ばす。

　そうして、流麗という言葉がこれ以上なく相応しい動きで、ゆっくりと刀を抜く。

　抜かれた刀身の煌めきは、男のみすぼらしい格好とはちぐはぐだ。中々の業物と見受けられる。……なるほど、刀は武士の魂。そういうわけだ。

　すっと持ち上げられる刀身。上段の構えでピタリと止まる。そして瞬きした瞬間には、その刀身は既に振り下ろされていた。

　当然の如く、巻藁は見事に両断されている。

「すさまじい達人だな。……彼をこちらに呼べ」

　そう言って俺は立ち上がると、縁側へと歩み出ようとする。

「あっ、二代目お待ちください！　危険です！」

　番頭の彦次郎が制止の声を上げる。

「彼がその気になれば、ウチの若衆を切り捨て俺に迫るなど容易い事さ。奥に引っ込んでいても結末は変わるまい」

　俺はそう言って、彦次郎の制止を振り切る。

　果たして、家人の誘導で縁側の傍まで寄った浪人風の男と俺は相対する。

　俺は縁側の上に立っているので、男を見下ろす形となった。

「見事な腕前でした。名をお聞きしても？」

「……権兵衛と申します」

　男はボソリと呟くように名乗る。

「権兵衛殿？　家名をお伺いしても？」

「……ありませぬ。ただ、権兵衛とだけ」

　ウチの若衆たちが色めき立つ。まあ、仕方あるまい。傍目に見て胡散臭い事この上ない。

　まさか、リアル名無しの権兵衛と出会う機会があるとはね。

「なるほど……分かりました。権兵衛殿を当家で雇わせて……」

「二代目！」

「……何だ、彦次郎？」

「何だではありません！　その権兵衛なる者、確かに腕は立つようですが。余りに素性が知れません。そうも容易く召し抱えるは危険です！」

「彦次郎、失礼ながら権兵衛殿は、確かに風体といい名乗りといい如何にも怪しげだ。間者か何かかとお前が案ずるのも無理はない」

　我が意を得たりとばかりに、彦次郎が身を乗り出す。だが、彦次郎が口を開く前に機先を制する。

「が、よく考えてみろ。普通、間者なら出来る限り怪しまれぬよう気を配るものだろう。……権兵衛殿が間者なのだとしたら、何ともお粗末じゃないか」

「それは……」

　彦次郎が口籠る。俺は彦次郎の顔から視線を切ると、再度権兵衛の方に向き直る。

「権兵衛殿、ウチの家人と何より私自身が大変失礼なことを口にしました。何卒、ご容赦を」

「いや、………………」

　権兵衛はボソボソと何やら呟く。大方、気にしていない、とでも言ったのだろう。

　俺は一つ頷くと、口を開く。

「当家で権兵衛殿を雇います。いえ、是非雇わせて頂きたい。報酬は事前に明示していた三倍の銭を払いましょう。出来れば、長いお付き合いになればと思います」

　そう言って、俺は軽く頭を下げる。

　その様子を見ていた周囲から、『三倍！』と驚きの声が上がる。

　俺が頭を上げて権兵衛の顔を見ると、ずいぶん当惑した顔付きであったが、暫くしておずおずと頭を下げたのだった。

　この日の一件は、採用試験に来ていた者たちの口から方々に伝わった。

　その結果として、当初の目論見は上手いこと叶うことになった。

　多少腕が立つとはいえ、胡散臭い男が高い俸給で雇われるのだ。では、自分ならどれほどの好待遇で遇されるだろうか？　と、自らの腕に頼む者たちが、次から次に大山家の門を叩くこととなったのである。

　縁側で俺は於藤と二人並んで腰かける。

　庭の端に、先日雇った男の一人が黙って控えている。その男を見やりながら、於藤が口を開いた。

「優秀な用心棒を数名雇えてよう御座いました。……全ては旦那様の目論見通りですか。お見事な手前でしたね」

「うーん、俺の発想ならともかく、そういうわけでもないからね。褒められても挨拶に困るな。……古人曰く『隗より始めよ』。そういうことだね」

　実は落ちぶれた浪人風の男は、織田家中の男であった。信長の馬廻りに選抜されるほどの凄腕である。

　芝居のために貸し与えてくれたのは、先日の有松で起きた騒動、その不始末の詫びだそうだ。

「織田様に感謝せねばなりませんね」

「そうだね。御礼の文でも差し上げようか」

「それがよろしいかと。……文末に藤の言葉も添えて頂ければ幸いです」

「そのようにしよう」

　俺は於藤の言葉に頷く。

　さて、何とか望みの護衛は集められた。

　少なくとも、自身の身を守るという意味では、最低限の防衛体制は整ったわけだ。

　しかし、防諜対策はなあ……。信長に進言してはいるが、はてさてどうしたものか。

　鼠の洗い出しにも手間取っているようだし。やはり、一朝一夕ではいかぬものか。

　なればいっそのこと……。

「旦那様、また悪巧みですか？」

　於藤の言葉に、俺は肩を竦めて見せる。

「人聞きの悪いことを言わないでくれ。清廉潔白を地で行くが商人。その鑑のような俺が、悪巧みなどするわけもなかろう」

　清廉潔白な商人など、日の本はおろか唐天竺まで見回してもいるわけがない。

　俺の戯言に、於藤は、はあと溜息を吐く。

「策士策に溺れるの言葉もあります。墓穴を掘らぬよう、ほどほどになさいませ」

「相分かった」

　策士策に溺れる、か。策を弄するは、友野も同じ。やはりその筋が反攻の道筋足り得るか。

　俺は反攻の糸口を見出そうと、庭先を眺めながら思索したのであった。