１８話 「こんなの、俺の知ってる狸さんじゃない！」
旅装を身に纏い、浅田屋の暖簾をくぐって店頭へと出る。
一度空を仰ぐ。旅立ちには幸先のいい、晴れ渡った空模様だ。掌で庇を作り、眩しげにお天道様を見上げる。
俺は視線を下ろすと、振り返り、見送りに出てきた者たちを見る。
先頭は妻である於藤だ。
「旦那様……」
俺を呼ばわると於藤は、頭上でカチカチと火打石を打ち合わせる。
「旦那様、どうかお気をつけて。藤は、旦那様の無事のお帰りをお待ちしております」
「ああ。暫く家を空ける。家中のことは任せたよ」
「はい」
「うん。……彦次郎」
「へい」
「店のことはお前に任せた。俺が帰ってきたら、店が傾いてた。そんなことがねえようにしろ」
「お任せください」
俺は一つ頷く。
「では、行ってくる」
「「いってらっしゃいませ」」
俺は身を翻すと、大通りを歩き出した。
＊＊＊＊
ってなわけで、やってきたぜ、三河！ ……ではなく、いつもの清州城。
まあ、当然だな。三河には、織田家の交渉役一行と同行して行くに決まっている。
得体もしれぬ商人が一人、ふらりと現れても、家康が会ってくれるわけもなく。
とはいえ、正直な気持ちとしては、一人旅の方が気が楽なのだが。
うん？ いやいや、ぼっち特有の思考というわけではなく。
単純に、織田家中のお侍さんたちの中に、商人一人混じるのが億劫なのだ。
はあ、岡崎城の城下町で、現地集合とはいかないのかねえ。
あちらさんだって、商人風情と仲良子よしで三河行なんて、勘弁したいに決まっているのだから。
まあ、愚痴零しても仕方ない。
今後の付き合いもあることだしな。
コネ作りの良い機会だと割り切って、溶け込めるよう努めるか。
なれば気になるのは、この交渉の責任者だ。
今回の交渉、最終的な交渉に入る手前の、事前交渉となる。
最後は家康自ら清州城に出向いてもらい、そこで信長とのトップ会談を、というのが織田側の筋書きであるらしい。
最後にトップ同士話して決めるなら、その前に何をするのか？
そう、疑問に思う者もいるかもしれない。
が、実際には、トップ会談の方がまともな交渉事ではないのだ。
それは、儀礼的な意味合いが強い。
現代でも、先進国首脳が集まるサミットが開催されているが。
あそこでも、サミット本番で何かを決めてなんかいない。
実際には、サミット前に、各国の外交官同士で話を詰め、ある程度の結論を出してしまっているのだ。
だって、考えても見て欲しい。
トップ同士のガチ交渉なんかして、超険悪な事態に発展したらどうする？
まともに話が纏まらず、物別れになってしまったら？
そんなもの、対外的なイメージが悪過ぎるだろう。
交渉決裂！ ○○と××の中は険悪に！
そんな風評が立ってみろ。最悪にも程があるだろうが。
だから、事前交渉といっても、これが本番に近いのだ。
しかも、あちらは家康自身が出てくるみたいだ。
重要も、重要。まさしく清州同盟締結の山場と言えよう。
なれば、その交渉を任される人物とは何者か？
誰であれ、そこらのボンクラには任せまい。
つまり、織田家中の中でも、それなりの人物が出てくる筈。
であるからして、コネ作りの重要な機会なのだ。
でだ！ じゃあ、その人物とは誰か？ 実は知らん。名前も聞いてない。
信長から届いた文には、日取りしか記されていなかったのである。
何という端的な伝達だろうか。
あの男ほど、報連相がなってない上司も中々いまい。
気遣いが足りないんだよなーと、いつのまにか脳内で信長をＤＩＳっていると、大手門が見えてくる。
そこには既に、何人かの男たちが集まっていた。
恰好を見るに、揃いも揃って旅装だ。――あれが例の交渉団か？
……不味いな、集合に遅れるのは頂けない。
例え知らされていた刻限より早く着いたとしてもだ。
何せ、信長に目を掛けられているとはいえ、所詮は商人。
それが俺の立場だからな。
俺は小走りで一団に近づいていく。次第に、はっきりとその一団の様子が窺えるようになる。
俺は少しだけ、ほっと胸を撫で下ろした。それは、一団の者たちが、まだ若輩の者ばかりだったからだ。
恐らく彼らは、交渉役を任されたお偉方の御付の者たちだろう。
どうやら、お偉方はまだ来ていないと見える。
少なくとも、最悪の事態は免れたわけだ。
小走りで近づく俺に、一番近くにいる男が視線を向けてくる。
俺はその男の手前で立ち止まると、軽く頭を下げた。
「おはようございます。お尋ねしますが、皆様は、三河に向かう御一行様でしょうか？」
「そうだが……。お前は何者だ？」
「手前、熱田商人、浅田屋の大山源吉と申します」
「ああ、お前が……」
そう言って、その男は、胡散臭げに俺の頭から爪先まで見やる。
「……そこらで待っていろ。じき、村井様方も来られよう」
「承知しました」
……村井様方。と、言うからには、トップはその村井某か。
織田の家臣で、村井と言えば……。もしかしなくても、あの村井貞勝のことか？
おいおい、信長の側近中の側近じゃねえか。
村井貞勝といえば、後に京都所司代として、信長の下、行政の一切を取り仕切った敏腕行政屋だ。
かのルイス・フロイスは、村井貞勝のことを京都の総督と記したほどである。
そんな人物が、同盟の事前交渉を詰めるのか……。
信長の本気具合が分かろうというものだ。
しかし、村井貞勝か……。ふと思う。
俺、本当に必要かな？ もう、貞勝一人でいいんじゃね？
なんて、そんな情けない思いだ。
貞勝なら、如才なく俺の描いた青写真を語って見せそうだが……。
いやいや、これは俺に任された仕事だ。弱気になってどうする！
それに貞勝は、本来の軍事同盟の交渉に注力する必要があろう。
片手間に、俺のブランド化計画までプレゼンする余裕はないだろうし。
仮にあったとしても、そんな片手間仕事なら、敏腕行政屋とはいえ、任せるわけにはいかない。
やはり俺が……っと！
大手門で待っていた若者たちが、一斉に頭を下げる。待ち人来たれり、か。
俺も彼らに倣って頭を下げる。
「出立の準備は終わったか？」
「はっ！ 万事抜かりありません、村井様！」
聞かれた若者が、少しばかし余分なまでに大きな声で返事する。
俺はゆっくり顔を上げた。そして、新たに加わった数名の内、村井様と呼ばれた男を見る。
年の頃、四十辺りか？
そこにいるだけで、こちらの背筋が伸びるような厳格さを覚える。
怜悧な瞳からは、確かな知性と、まさに切れ者という印象を受けた。
不意にその瞳と視線が合わさる。村井某が、こちらに歩み寄ってくる。
「お主が、大山とかいう商人か？」
「はっ。浅田屋、大山源吉と申します」
「ふむ……。村井貞勝だ。此度の事前交渉は私が取り仕切ることとなった」
「はい」
「が、武乱怒といったか。それは私の与り知らぬ所。故に、お主に一任する」
「はっ。必ずや、ご期待に応えましょう」
貞勝がピクリと眉を動かす。
「期待？ ふん、私は武乱怒とやらの交渉が、失敗しようが一向に構わぬ。故に、私がお主に望むことは一つだけだ。……私の足だけは引っ張るな。よいな？」
「……はい」
おいおい、いきなりご挨拶じゃないか。ふと、藤吉郎の言葉が蘇る。
――『腹の内では、おみゃあのことを見下しとる。商人風情がってな』
なるほど……な。
まさか、貞勝ほどの男が、俺に嫉妬したり、足を掬おうなんて考える程、落ちぶれちゃいないだろうが……。
むしろ……アウトオブ眼中。そういうことだろう。
お前のやることに関わらないから、勝手にやってろ。フォローを期待するな。そして足を引っ張るな。
つまりは、そういうわけだ。
いいだろう。お前の力を借りようなんて、そんなことは言わない。
俺一人の力で、必ずや家康を説得してみせよう。
俺のような商人風情なぞ、眼中にないというのなら。
無理矢理にでも、俺の活躍をお前の視界に捻じ込んでやる！
そう、心中で気炎を吐いた。
＊＊＊＊
というわけで、今度こそ三河！ しかも、岡崎城の一室だ。
まあ、三河なんて、お隣さんだからな。
東海道を東に抜けて、境川を越えたら、もう三河だ。
さしたる苦労もない。
いつかの畿内への旅の方が、ずっと苦労させられたものだ。
さて、今この部屋には、織田側の人間は貞勝と、俺、後数人。
松平側は、名は知らぬ松平の家臣が何人か控えている。
そして、仲介役として、水野信元。
水野信元は、家康の叔父。そして、家康よりも先に今川を見限り、織田と同盟を結んだ男であった。
此度の、織田、松平の仲介役に打ってつけの人物である。
そんな、部屋に居並ぶ面々が、一斉に平伏する。
そう。誰あろう、家康――松平蔵人佐元康の登場である。
頭を下げて待つこと暫し、俺たちの頭上に声が降りる。
「面を上げよ」
「「はっ」」
許しを得て、俺たちは顔を上げる。
果たしてその視線の先にいたのは――細マッチョであった。
は？ 俺は二度三度瞬きする。しかし、やはり上座に座るのは細マッチョだ。
「遠路はるばるご苦労であった。今日は、両家の未来のため、胸中を開き忌憚なく語り合おう」
細マッチョはそんなことを言う。
「はっ。拙者、村井貞勝と申します。蔵人佐様にお目にかかれ恐悦至極。では、早速お言葉に甘えさせて頂き、我が殿の思いを代弁したく思いますが。宜しいでしょうか？」
「よい。申せ」
うん。貞勝が蔵人佐様と呼んで、それに答える細マッチョ。つまりこれは……。
ッ！ こんなの、俺の知ってる狸さんじゃない！
俺は心中で、そんな叫び声を上げたのだった。
