信長【旧版】

一章

１５話 「まだ見ぬ狸さんを想う」

　客間から移動すると、俺は信長を我が家の蔵の前へと案内した。

　それは、ずいぶんと大きな蔵であった。

　そしてその中には、統一性の無いモノが、溢れ返っているのだった。

　浅田屋の先代である親父は、元は熱田湊の船乗りだったからか、余り商人らしくない気質の男であった。

　金に困ってそうな者が売り込みに訪れると、よっぽど酷いモノでない限り、買い取るようにしていた。

　それに苦言を申し立てる家人もいたそうだが、親父は、買い取ったモノが売れねえのは、商人としての腕に問題があるんだ、そう言って聞かなかったらしい。

　そんなこんなで、人情味溢れる商人という、ＵＭＡの如き親父の下には、本当に色々なモノが持ち寄られた。

　結果として浅田屋は、万屋というか、後の商社に近い商業形態となった。

　まあ、それも悪いばかりでもない。

　その評判は、浅田屋は無体な買い叩きはしないと、一種の信用に繋がったこと。

　また、浅田屋なら、大概のモノが手に入ると、顧客からも認識されたこと。

　そして何より、人との付き合い。

　親父に助けられた者が、全て身を持ち直したわけじゃない。

　が、中には、窮地を凌ぎ、今では立派に活躍している者もいる。

　そして、そういった手合いは、浅田屋に並々ならぬ恩義を感じている。

　故に、浅田屋の頼みなら、よほどの無茶じゃなければ応えてくれるのだ。

　今回、新農具の開発に協力してくれている職人連中も、そんな親父に助けられた者たちであった。

　ウチの若衆が、二人掛かりで、それを蔵から持ち出してくる。

　陽の下に現れたそれを、信長はまじまじと見詰める。

「うらなり、何じゃ、このお化け櫛は？」

　――お化け櫛、か。

　確かにその外観は、巨大な櫛そのものである。

「千歯こきと名付けました。……上総介様は、農家の脱穀がどのようなものか御存じでしょうか？」

「うむ。収穫期に馬で遠乗りした折、何度か見かけたことがある。こう、二つ割の竹の先で扱き落とすのじゃろ？」

　信長は、手振りで、真似して見せる。

　そう、従来では、木や竹を二本結んで並べた、『こきばし』という農具を使っていた。先端の二つ割になっているところに、稲穂を挟んで引くのだ。

「仰る通りです。そのようにして、数穂ずつ籾を落としていく。……この千歯こきなら、もっと纏めて稲穂を扱き落とすことが出来ます。こう、櫛の間に穂を差し込み、引っ張るようにして」

「ふむ。……それで、どの程度作業が早まる？」

「はい。試験結果では、従来のこぎばしで丸一日掛かった作業量を、千歯こきでは、一刻半で終わらせることが出来ました」

「何？　丸一日を一刻半とな！？　段違いではないか！」

「はい」

　俺は、驚きの声を上げる信長に頷いて見せる。

　うーむ、と唸りながら千歯こきを見詰める信長。

　その間に、新たなる試作品が運ばれてくる。

「む？　そちらは何じゃ、うらなり？」

「こちらは、唐箕と名付けました。籾殻・玄米・塵を選別するための農具です。原理としては、この取っ手を回すことで、内部の四枚羽も連動して回転する。そうして、横向きの風を送り込みます」

「ふむ」

「実の詰まった籾殻と、葉屑や、実の詰まってない籾では、重みが違いまする。それを利用して、風に乗って手前に落ちるのが、実の詰まった籾殻。より奥まで吹き飛ばされるのが、葉屑や、実の詰まってない籾で御座います」

「ほほう！　よう考えておる！」

　信長がしきりに頷いて見せる。

「なるほどのう。これなら確かに、農家の作業は早まろう。……ならば、確認すべき案件は後一つじゃ。先程言い淀んだ悪だくみ、それを聞かせてもらおうか」

「はっ」

　俺は、信長との距離を詰める。

　そして、心なし声を潜めて語り始める。

「これらの農具で、農家の手を浮かす。そして、浮いた手で新たな生産物を作らせる。先般、手前はそのように語りました」

「そうじゃの」

　信長は軽く頷く。

「当然、これらの農具の導入以前に、新たに与える仕事、その準備を万全にします。それからの、農具の普及。でなければ、急に手が空いた農家は混乱してしまいますから」

「ふむ……」

「されど、他領はどうでしょう？　急に降って湧いた新農具により、農家の手隙問題が起こります。急に、代替となる仕事を用立てられるわけもなく……。必ずや混乱するでしょう」

「む？　他領にもこれらの農具を普及させるのか？」

　信長が眉を潜めてしまう。俺は、その懸念について存念を述べる。

「はい。新農具の構造は単純です。必ずや、直ぐにも真似されるでしょう。ならば、真似される前に、大々的に売り出し、銭を稼ぐべきです」

「うーむ。そうか、そうじゃろうな」

　俺の言葉に、信長は納得したような顔付きになる。

「話を元に戻しましょう。急な新農具の導入は、他領を混乱させます。例えば、脱穀、これは村社会における、後家の貴重な収入源です。しかし、それが断たれることになる。大層、弱り切ることでしょう」

「であるか」

「はい。故に、そこに付け込みます」

「ほう？　如何に付け込む？」

　信長が面白げな表情を作る。俺はにやりと笑んで見せた。

「流言です。新農具は、我々の仕事を奪う。我々の首を却って締めてしまうものだ。得するは、上の人間ばかり。下々は苦しむことになるぞ。……故に、新農具を破壊して回れ、と」

　流言飛語による扇動だ。

　他領の農家が困るのは事実。その事実をより誇張して流す。

　そして、新農具排斥運動に走らせるよう、扇動する。

　ようは、日本版ラダイト運動。

　産業革命期。イギリスの工場に導入された新式の機械は、イギリスの労働者たちを恐怖に陥れた。

　格段に作業効率が高まることにより、工場で必要とされる労働者の数が激減したからだ。

　失職を恐れた労働者たちは、なんと、工場という工場にある、新式の機械を破壊して回るという騒動を起こしてしまった。

　これが世に言う、ラダイト（機械打ち壊し）運動である。

　これと同じことを、他領でも引き起こさせるのだ。

「上総介様、対岸の火事を指差して、高笑いといこうではありませんか」

　俺は、そのように、温めてきた悪だくみを信長に進言する。

　受けて、信長は大笑して見せた。

「がははっ！　傑作じゃの！　うらなり貴様、途方もない悪だくみを思いつくものよ！　よい！　委細任せる！　好きにせよ！」

「はっ！」

　俺は頭を垂れる。

　暫く信長は大笑していたが、ふと何かに気付いた様に、笑いを止める。

「そうじゃ。竹千代には、事前に忠告しておかねばな」

　竹千代、竹千代といえば……。

「竹千代……様といえば、松平様のことでしょうか？」

「うむ、そうじゃ。……ここだけの話。松平とは、水面下で同盟の話が進んでおってな」

　松平との同盟、清州同盟か！

　この時期、松平は、今川からの独立を図っている真っ最中。

　今川から独立し、三河を完全に掌中に収めるため、対今川に集中したい。

　一方、織田も美濃攻めに集中したいがために、他と争っている暇はない。

　この両家の意向により、結ばれるこことなる同盟、それが清州同盟だ。

　そして、この戦国の世には珍しく、信長が死ぬまで、いや、信長の死後、小牧長久手の戦いまで守られることとなる軍事同盟。

　確かに、それなら、松平にも忠告する必要があろう。

　そして、三河でも、新農具導入前に、新産業の準備を整える必要がある。

　三河でも新産業……か。

　俺はふと思う。尾張、三河で、それぞれ独立した新産業を興すのではなく、両者で連携する、そんな新産業を興せないだろうかと。

　長らく続くことになる軍事パートナー。

　ならば、商売上のパートナーにもなりえるのではないか？

　まだ、思い付きで、具体案も何もないが。

　しかし、これが上手くいくのなら……。

　そのためには、具体案を捻り出すこと。そして……。

　信長だけでなく、あの松平元康、後の徳川家康も説得する必要がある。

　家康……か。

　後に、戦国の世を終わらせ、二百数十年に渡る太平の世の礎を築く男。

　一体、如何なる男なのか？

　俺はまだ見ぬ歴史上の偉人に、思いを馳せたのだった。