第5話 使い魔召喚
「ド、ドラゴン……」
ニックは、この学園から遠くにいる異様な生物の名を呼んでいた。
エルステイン王国の中心部に佇む一匹の竜。黒々と輝く鱗。黒く長く伸びた尾をゆらゆらと宙に浮かせていた。筋肉質な身体は遠くから見てもよく分かる。
そんな竜の姿にニックは恐怖した。体が全く動かない。後ろにいるリナも同様に動けずにいた。聞こえるのは二人の呼吸と学園の外から聞こえる悲鳴だけ。
その悲鳴にニックは、恐怖した体を無理に動かして振り返りリナに声をかける。
「リ、リナ」
「……」
「リナ！」
「……あ……えっ？」
数回呼び掛けようやく返事が返ってきた。いつものリナの元気な表情は消え失せ、恐怖に怯えた顔でニックの顔を見つめる。手は小刻みに震えていた。その手をニックは優しく両手で握る。リナは少しビックリしたのか小さく声を漏らした。
「大丈夫！ 僕がなんとかするから、リナは一刻も早く先生たちに知らせて！ きっと、さっきの音とかで気が付いてるとは思うけど」
「で、でも……ニックは……」
「大丈夫……大丈夫だから。まかせて」
リナの手の震えが少し収まった所で手を離して振り返って思いっきり走り出す。走りながら後ろを肩越しに振り返る。
「じゃあ、リナ！ 頼んだよ！」
「ちょっと……ニック！」
後ろでニックの名前を呼ぶリナを無視して学園の出口まで走り続ける。
学園から出たニックは周りを見渡してその光景に一瞬足がすくむ。突如として現れた竜により街は地獄と化していた。逃げ惑う人々、時折聞こえる悲鳴。大声を上げて泣いている子どもの声まで聞こえて来る。思わず飛び出てきてしまったことを後悔しそうになる。だが、ニックは必死に足を動かした。竜がいる所へと。
「僕に何が出来るかなんて分からないけど、精々先生たちが駆けつけてくれるまでの時間は稼ぐ！ 下位魔術もろくに使えないけど……やるしかない！」
ニックが進むにつれて竜との距離が近づいていく。油断すると足が止まってしまう。逃げる人々と逆行しながらニックは足を進める。
すると、急に竜が動き出す。顔を少しあげ息を大きく吸い込むと物凄い音がニックの鼓膜を刺激する。
「グオォォォォォォオオオオオ！！！」
咄嗟に両手で耳を塞ぐが、ほとんど効果は無い。直接頭に響くような轟音を受けながらニックは薄く目を開く。口を大きく開け、白い牙を剥き出しにしながら咆哮する竜。少しすると、物凄い音は消えたが竜はまた息を大きく吸い込む。だが、さっきとは何か違うような……。
竜は、真正面を向いて大きく口を開ける。ニックとは九十度違う方向。そして……。
赤く神々しい炎が竜の口から放たれた。それは、真っ直ぐに進み途中で物凄い爆音と共に爆発する。九十度の所にいても爆風と皮膚を焼くような炎の熱が感じ取れた。
「くっ……！」
両腕で顔を覆い隙間から竜を凝視する。炎によって竜の眼はより一層その恐怖を掻き立てる眼になる。黄金に輝く眼が前方で燃え広がる炎を見据えている。
だが、ニックが瞬きをした瞬間背筋が凍った。なぜなら、その黄金に輝く眼はニックを捉えていたからだ。
「あ……」
一気に体が硬直する。血の気が引いていく。息をするのも忘れるほどの恐怖が一気に押し寄せてきた。
逃げなきゃ……。そう思っていても体が動かない。
竜は、様子をうかがっているのか黄金の眼でニックを捉えたままグルルルと、うなり声をあげている。数秒後、竜は、周りの建物を崩しながら向きを変えニックの方へと歩き出す。気が付けばあんなにあった距離はなくなり、ほぼ目の前に竜の顔がある。二つある黄金の眼でニックを見下ろす。竜の生温かい鼻息が間近で吹く。体が飛びそうになるのを必死に両足で踏ん張った。
「くっ……！」
ニックは、無理矢理体を動かして竜に向かって手を翳す。それと同時に竜の前足がゆっくりと上がっていく。
ニックは、目を閉じた。
「この身を守りし 守の精よ 猛攻を防ぐ盾となれ！」
詠唱して防御魔術の下位魔術、防御壁を発動させる。その魔術が、ニックの唯一使える魔術。
これで、竜の攻撃を防いで時間を稼ぐ！
青色の魔法陣が手のひらに発動される。そこに竜の腕が鞭のようにしなる。
「これで、防ぎきって───」
物凄い衝撃がニックを襲う。
「……えっ？」
自分でも何が起きたのか分からない。物凄い速さで体が後ろに後退する。それも宙に浮きながら。そして、背中に再度衝撃が走る。
ニックは、竜の腕によって吹き飛ばされたのだ。学園を囲む壁を突き破り、ゆっくりと落ちて地面を数回跳ねながら転げ回る。そして、さっきまでニックとリナがいた小屋の壁を突き破りそこでニックの身体は止まった。
身体中が痛い。口の中に違和感を感じる。必死にそれを吐き出すとそれはおびただしい量の血だった。体を起き上がらせようと地面に手を置くが激痛が身体を走る。チラリと自分の体を見ると、脇腹が抉れていた。それを見た瞬間ニックは初めて自分の状況を理解した。
「なんで……」
口の中は鉄の味で満ちている。足は折れているのか立ち上がることさえ出来ない。痛みで支配された体は動かすことを許してはくれない。
圧倒的な死のイメージ。ニックは浮かれていたのだ。自分が新しい魔術を使えるからと。失望、後悔、悔しさ、さまざまな感情が渦巻く。脇腹から流れる血が確かにニックの命を削っていく。
どうして竜の下へ走り出したんだろう。最初から誰かに任せていればよかったじゃないか。この国には騎士団だっている。学園にはロゼリア先生のような凄腕の魔術師だっているのだ。ニックが走り出す必要なんてこれっぽっちも無かったのだ。
その結果がこれだ。自ら死に飛び込んだようなもの。
突然、もの凄い振動が起きる。ニックが跳んできて開けた穴から黒い何かが見える。
「嘘だろ……」
一瞬でニックは察した。竜はニックを追ってきたのだ。最早死に体のニックを。
木造で出来た小屋を竜は、軽い横薙ぎで破壊する。交わる視線。そこには、殺す者と殺される者がいた。
ニックは奥歯をギシリと噛む。
ただニックは魔術を愛していた。けれど使える魔術は一つだけ。それが今日変わるはずだったのだ。人の手を借りるとしても新たな一歩を踏み出せるはずだったのに。今、人生が終わろうとしている。こんなことがあっていいのか。
「ふざけるな……」
拳を強く握る。周りは血溜まりがゆっくりと広がっていく。さっきまで見えていた数分前に地面に描いた白い魔法陣も見えなくなっているほどの量。この血の量では死ぬのも時間の問題だ。
竜は、そんなことなど知る由もない。むしろ殺す為にニックの目の前に立っている。だが、竜に油断などない。ゆっくりと腕を真上に黒い腕を最大限持ち上げ、無慈悲に巨大な手を降ろす。
───ここで死ぬのか……。まだ何も出来てないのに。
白い爪がニックの元まで風を切り裂いて振り降ろされる。
───これからだったずだ。これから色んな魔術を使えるようになるはずだったのに。
あとは、黒い手のひらが地面につくだけで終わる。何もかも、全てが。
───本当に死ぬのか……。
───イヤだ……。僕は、まだやりたいことがたくさんあるんだ。夢があるんだ。色んな魔術を使いこなす夢が！！ それなのに……！！！
「それなのに……！ お前なんかに……！！」
死を目前に痛みが一瞬消える。ニックは手のひらを地面につき上半身だけ起こしニックは心の底から叫んだ。
「殺されてたまるかぁぁぁぁぁぁああ！！！！！」
竜の手は無情にもニックの頭上に振り下ろされた。爆音のような音と共に砂煙が立ち込める。竜の手はニックを踏み潰して────は、いなかった。
「えっ……」
ニックは、目の前にある光景に声が出ない。
なぜなら、その光景はあまりにも異常だったからだ。ニックと竜しかいなかった筈なのに誰かが者がニックの前に立っている。竜の手を片手で受け止めていた。
ニックの目の前には、
───銀髪の男が立っていた。
