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過去の大戦

街に戻ったラグナールは、不穏さを抱えながらも、ひとまず日常を取り戻していた。

市場は動き、鍛冶場の槌音も戻っている。冒険者ギルドには依頼が並び、酒場にはいつもの喧騒があった。

だが、誰もがどこか落ち着かない。戦争は遠ざかったわけではなく、ただ少し距離を取っただけだと、皆が分かっている。

ギルド併設の酒場で、レイたちは次に受けるクエストの話をしていた。

「しばらくは、街道警備か復旧系だろうな」

ブロムが杯を傾ける。

「皇国で目立ちすぎたし、少し地味な仕事がいいわね」

フィーネも同意するように言った。

そんなときだった。

酒場の入口に、場違いなほど整った服装の男が立った。白と金を基調にした法衣。聖堂の使いだ。

「冒険者レイ殿はおられますか」

名を呼ばれ、店内の視線が集まる。

「大事なお話があるとのことでして。できれば、本日中に」

露骨な命令口調ではない。だが、断りづらい響きだった。

「……分かりました」

レイは仲間に目配せし、席を立つ。

＊

郊外の聖堂は、変わらず静かだった。

石造りの建物。控えめな灯り。

だが中へ通されると、いつもとは違う空気を感じる。

見慣れた司祭――ルシオ・エヴァンスの姿があり、その隣に、もう一人。

年配の男だった。白髪をきれいに整え、法衣には明らかに格の違いがある。

「初めまして」

その男は、穏やかに頭を下げた。

「高司祭のエセル・ヴァレンティアと申します」

名前を告げられた瞬間、空気が一段重くなる。

「あなたのご活躍は、兼ねがね伺っております。

　聖堂の活動に対しても、厚いご協力をいただいていると」

形式的な挨拶。だが、その視線は鋭かった。

「ありがとうございます」

レイがそう返すと、高司祭は一拍置いて、本題に入る。

「突然ですが――ひとつ、あなたにお話ししたいことがあります」

静かな声だった。

「できれば、これ以上、勇者軍と魔王軍の戦いに関わっていただきたくないのです」

言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

「……どういう、意味ですか」

レイが問い返すと、高司祭は少しだけ目を伏せる。

「あなたは、過去にあった魔王軍との大戦について、どこまでご存じでしょうか」

千年以上前の話。

学校で習うのは、勇者が魔王を倒し、世界に平和が戻った、という簡潔な物語だけだ。

「詳細は……ほとんど」

「でしょうね」

高司祭は、淡々と続けた。

「世間ではほとんど語られていません。

　しかし、あの戦いは――この大陸において、全人口の八割が死滅する、壮絶なものでした」

息を呑む。

「噂では、勇者が魔王を倒したと語られているでしょう。

　ですが、それは事実ではありません」

高司祭は、レイをまっすぐに見据えた。

「魔王は、倒されたのではない。

　ただ――役目を終えて、姿を消しただけなのです」

「……役目？」

思わず、声が漏れる。

「なぜですか」

その問いに、高司祭は少しだけ間を置いた。

「魔王の目的は、増えすぎた人類を減らすこと。

　そして、人類に“脅威”を与え、成長を促すことでした」

感情の起伏はない。ただ、事実を語る声。

「恐怖と絶望の中で、人は知恵を絞り、力を得る。

　それが、魔王に与えられた役割だったのです」

聖堂の奥で、灯りが静かに揺れる。

レイは言葉を失ったまま、その場に立ち尽くしていた。

世界の成り立ちが、

自分の知っている物語とは、あまりにも違って見え始めていた。