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疑念を抱いたまま

エドガーは書類棚を漁りながら言った。

「約束どおり、クエストの報酬だ」

差し出されたのは、規定通りの金貨袋だった。額は妥当だ。危険度と内容を考えれば、むしろ控えめとも言える。

だが、エドガーはそれで終わらせなかった。

「それと……これは“おまけ”だ」

机の上に、二つの包みが置かれる。

布を解くと、中から現れたのは一振りの剣と、小型の盾だった。

剣は装飾のない直剣。盾もまた、余計な意匠のない円盾だ。どちらも見た目は簡素だが、手に取った瞬間、レイは違和感を覚えた。

「……軽い」

白鋼に近い質感にもかかわらず、重量感がほとんどない。剣も盾も、構えたときのバランスが妙に良かった。

「ゴーレムの素材を流用して作った特注品だ」

エドガーは、あっさりと言う。

「完全な古代技術じゃないが、悪くない出来だと思っている」

「……過分です」

レイは即座に首を振った。

「これは報酬として受け取れるものじゃない。辞退します」

だが、エドガーは鼻で笑った。

「遠慮するな。これは“前払い”みたいなものだ」

「前払い……？」

「そうだ。今後、使用感をレポートしてくれ。それでいい」

白衣の男は、悪びれもせず続ける。

「新しいクエストだと思ってくれて構わない。

　報酬は――その剣と盾だ」

押し切る気満々だった。

仲間たちを見ると、誰も口を挟まない。フィーネは何か言いたげだったが、ここでは黙っている。

結局、レイは小さく息を吐いた。

「……分かりました。預かります」

「よろしい」

エドガーは満足そうに頷いた。

帰り支度を整え、研究室を出ようとしたときだった。

「――ところで」

背後から、エドガーの声がかかる。

「君は、この戦争をどう思うかね？」

不意の問いだった。

レイは振り返り、少し考えてから答える。

「……冒険者の立場で言えることは、少ないです」

「だろうな」

エドガーは窓の外へ視線を向けた。

「世間ではこう言われている。

　魔王が復活したから、皇国が勇者を召喚した、と」

一拍置いて、続ける。

「だが――順序が逆だ、という噂もある」

レイは黙って聞いていた。

「この千年、魔王復活の兆しはなかった。

　それが突然だ。まるで“待っていました”とでも言うように、勇者が現れる」

エドガーは肩をすくめる。

「胡散臭いと思わないかね？」

そして、ふっと自嘲気味に笑った。

「もっとも、こんなことを表で言えば縛り首だろうがな」

それ以上、彼は何も言わなかった。

その後、レイたちはギルド近くの食堂へ入った。

簡素な料理を前に、ようやく緊張が解ける。

「……いろいろ濃い一日だったな」

ブロムが、しみじみと言う。

「ゴーレムに、妙な技術者に、妙な話」

フィーネは、レイの手元――包みを一瞬だけ見てから、視線を逸らした。

「これから、どうする？」

カイの問いに、レイは少し考える。

皇国。

勇者軍。

聖堂。

そして、エドガーの言葉。

世界は確実に、複雑さを増している。

「……まずは、帰ろう」

レイはそう言った。

「ラグナールに戻って、いつも通りの仕事を探す」

派手な選択はしない。

だが、何も考えずに流されるつもりもなかった。