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ゴーレム

エドガーに案内され、レイたちはギルド支部の裏手へ回った。

そこからさらに地下へと続く通路を抜けると、空気がはっきりと変わる。

「ここだ」

扉が開かれた瞬間、思わず足が止まった。

広い。

そして、ひどく雑然としている。

天井の高い実験施設の中には、用途の分からない機械や装置が無秩序に並び、配管や魔術陣が床や壁を這っている。金属と油の匂いに、微かな魔力の気配が混じる。

だが、その中心部だけは異様なほど整っていた。

――後に聞いた話では、エドガーはこのギルド支部の支部長職も兼ねているらしい。

その立場をいいことに、ギルドの一角を半ば強引に研究施設へ改造しているのだと、ギルド副長が苦笑まじりに教えてくれた。

「公私混同も甚だしいが、成果は出しているから誰も止められない」と。

そんな事情を思わせるように、中央には闘技場めいた円形の空間が設けられていた。

その真ん中に――人型のゴーレムが立っている。

「……これは……」

フィーネが、思わず息を呑んだ。

北方都市で遭遇した、無骨で威圧的な古代型ゴーレムとは似ても似つかない。

全体はすらりとしており、関節は人のそれに近い。装甲は薄く、必要最低限のみが覆われているように見える。顔らしき部分に表情はないが、どこか“意志”を感じさせる造形だった。

「どうだい？」

エドガーが、得意げに胸を張る。

「古代技術をそのまま再現するのは無理だった。特に、あの恒久動力はね。

　だが――代替はできる」

彼はゴーレムの胸部を指差した。

「上級魔物から採れる“魔石”を動力源に使っている。持続時間は限られるが、出力は十分だ」

次に、頭部へ視線を移す。

「思考部分には、特殊な魔術回路を組み込んだ水晶を搭載している。複雑な判断はできないが、簡単な命令なら問題なくこなす」

そして、にやりと笑う。

「つまり――戦える」

嫌な予感が、背筋を走った。

「まさか……」

レイが口を開くより早く、エドガーは言った。

「模擬戦だ。君たちと、この新型ゴーレムでね」

「……冗談でしょう」

フィーネが、思わずつぶやく。

「安心してくれ。殺しはしない。それに――君たちは、あの古代型とやり合って生き残っている」

視線が、自然とレイに向けられる。

「実地データが欲しいんだ。頼むよ」

拒否権は、ほとんどなかった。

＊

数時間後。

準備が整い、レイたちは闘技場の縁に立っていた。

「開始だ」

エドガーの合図と同時に、ゴーレムが動く。

――速い。

人のような一歩。

だが、踏み込みの鋭さは人間の比ではない。

「来るぞ！」

カイの声と同時に、ゴーレムの拳が振り抜かれる。

ブロムが盾で受け止めるが、衝撃に身体ごと弾かれた。

「っ、重い！」

フィーネの魔術が牽制に走る。だが、ゴーレムは無駄のない動きでかわし、間合いを一気に詰めてくる。

「散開！」

レイは叫び、前に出すぎないよう立ち回る。

それでも、ゴーレムの動きは的確だった。

攻撃、防御、移動――すべてが合理的で、迷いがない。

（……強い）

一撃一撃は致命的ではない。

だが、確実に削られていく。

カイの矢は軌道を読まれ、ブロムの重い一撃はかわされる。

フィーネは詠唱の隙を突かれ、レイは防戦に回らざるを得なかった。

「このままじゃ……！」

そのときだった。

レイの胸が、熱を帯びる。

呼吸が乱れ、視界が一瞬だけ澄む。

（……何だ、これ）

剣を握る手に、微かな流れを感じた。

意識していないのに、身体が“何か”を引き寄せている。

次の瞬間。

レイの踏み込みが、明らかに速くなった。

剣を振るう軌道が、無意識のうちに修正される。

ゴーレムの関節――ほんの一瞬の隙を、正確に捉えた。

「今だ！」

その声に反応し、仲間が動く。

カイの矢が注意を引き、

フィーネの魔術が足元を揺らし、

ブロムの一撃が体勢を崩す。

レイは、迷わず踏み込んだ。

剣が、ゴーレムの胸部――魔石の制御部を捉える。

鈍い音。

次の瞬間、ゴーレムの動きが止まった。

光が消え、膝をつき、そのまま崩れ落ちる。

静寂。

「……止まった？」

息を切らしながら、ブロムが呟く。

「勝った……の？」

フィーネが、レイを見る。

レイ自身も、何が起きたのか、はっきりとは分からなかった。

ただ――

確かに、あの瞬間、何かを“使った”。

「はは……ははは……！」

沈黙を破ったのは、エドガーだった。

彼は倒れたゴーレムを見つめ、目を輝かせている。

「素晴らしい……！

　予想以上だ。まさか、あそこまで綺麗に制御部を突くとは」

その笑みには、純粋な興奮と、ほんのわずかな悔しさが混じっていた。