20/70

2.街道警備

郊外の街道は、思っていたよりも静かだった。

ラグナールから伸びる南西の街道。農村と集落を結ぶ交易路で、商人の往来も多い。だが最近、この辺りでは魔物の目撃が相次いでいる。単独警備の依頼が出された理由も、そこにあった。

「……一人、か」

レイは小さく息を吐き、剣の柄に手をかける。仲間と組んでの仕事には慣れてきたが、単独行動はまだ心許ない。

（無理はしない。危険なら、引く）

アレインの言葉を思い出しながら、慎重に歩を進めた。

そのとき――

街道の先から、馬の悲鳴と金属音が響いた。

「……っ！」

即座に身を伏せ、木立の陰から様子を窺う。

街道の曲がり角。その先で、商人の荷馬車が横倒しになっていた。御者は地面に伏せ、必死に後退している。そして、その周囲には――倒れた冒険者が二人。

革鎧は裂け、血に染まっている。意識はあるようだが、深手だ。

（護衛……ついてたのか）

その前に立ちはだかるのは、中級魔物――牙狼種が二体。鋭い牙を剥き、低く唸りながら、執拗に荷台へと迫っている。

奇妙だった。

人間ではない。馬でもない。

魔物の視線は、荷台の中身に向いている。

「今、行くしかない」

レイは剣を抜き、木立を飛び出した。

「離れろ！」

叫び声と同時に、魔物の一体が振り向く。だが躊躇は一瞬だった。牙狼は即座に距離を詰め、鋭い爪を振るってくる。

剣で受ける。衝撃が腕に走り、痺れが広がる。

（重い……！）

体勢を崩され、後退。地面を転がりながら立ち上がると、もう一体が側面から回り込んでいた。

二体同時。正面からは無理だ。

レイは街道の中央へと走り、背後を岩場と馬車で塞ぐ。位置取りを変え、動線を限定する。

一体目が飛びかかる。

半歩引き、剣を流す。

牙が空を切った瞬間、脇腹へ斬り込む。血が噴き、魔物が悲鳴を上げる。

だが、倒れない。

反撃の爪が肩をかすめ、革鎧が裂ける。痛みが走るが、動ける。身体の奥がじわりと熱を持ち、傷の感覚が鈍る。

（……まだ、いける）

二体目が背後から襲う。

レイは踏み込み、剣を地面に突き立てるようにして体を回転させた。

刃が首元を捉える。

一体が倒れる。残る一体が吠え、最後の突進を仕掛けてくる。

息が荒い。腕が重い。

それでも、レイは正面から踏み込んだ。

真正面――だが、狙いは下。

顎の下を切り裂く一撃。

牙狼は勢いのまま倒れ伏し、動かなくなった。

静寂。

剣を下ろした瞬間、膝が震えた。全身が痛む。それでも、立っている。

「……はあ……」

「た、助かりました……！」

商人が駆け寄ってくる。その背後で、倒れていた二人の冒険者がうめき声を上げた。

「護衛が……やられたんです。突然、魔物が……」

「生きてるな」

レイは二人の様子を確認し、応急処置だけ施す。深手だが、命に別状はない。

「何を狙われてた？」

そう問いかけると、商人は首を振った。

「分かりません……。荷はいつも通りですし……」

レイは荷台を見た。視線が、布の隙間から覗く小さな光に引き寄せられる。

「……これ、は？」

布をめくると、小さな水晶のアクセサリが現れた。指輪ほどの大きさの結晶。淡く、澄んだ光を反射している。

「それですか？　街で仕入れた装飾品ですよ。まさか、そんなものを……」

商人は本気で気づいていなかった様子だった。

だが、レイは違和感を覚えていた。

水晶に近づいた瞬間、胸の奥が微かに反応した。熱というほどではない。だが、確かに“触れた”。

それを見ていた商人が、少し考え込み――やがて、水晶を差し出した。

「……そんなに気になるなら、持っていってください」

「え？」

「命を救ってもらった礼です。それに、こんなものが原因で、また襲われるのも……」

気楽な口調だった。価値を理解していないがゆえの判断。

レイは一瞬迷い、それから受け取った。

「……ありがとうございます」

手にした水晶は、ただの装飾品にしか見えない。だが、直感が告げていた。

これは――普通のものじゃない。