厨二少女に振り回される毎日が、気づけば俺の青春になっていた

勝負は必然、勝者には栄光を、敗者にはレクイエムを

朝の教室は、まだ肌寒い空気が漂っていた。春斗はいつものように早めに登校し、席に荷物を置いて読書の準備をする。

（新しい小説の発売、今日だっけ……）

　そんなことを考えていると――

「おはよう！ 春斗！」

　勢いよく教室に飛び込んできたゆいが、当然のように春斗の隣へドスンと座った。

「素晴らしい武勇伝があるんだ。聞いて驚くなよ！」

「猫と喧嘩して負けたのか？」

「そんなわけなかろう！」

　ゆいがさらに何か言おうとしたところで、教室の扉が開く。

　立っていたのは――藤原茜。

　昨日まで休んでいたせいで久しぶりに見る。その姿は、明るい茶色の髪を軽く巻いた、少しギャル寄りの雰囲気。でもどこか落ち着いていて、大人っぽさが漂っていた。

　茜の視線が、春斗の隣に座るゆいに吸い寄せられる。

「…………誰？」

　静かな声。けれどその奥にじんわり刺さるものがある。

「我は高橋ゆい！ この世界を救わんとする救世主だ！」

「え〜っと、最近転校してきたやつだよ」

　春斗が補足するが、茜の視線は微動だにしない。

（……あれ？ なんかめっちゃ怒ってない？）

　茜が春斗達に近づいてくる。

「春斗くん。私の席、そこだよね？」

「……うん。本来は」

　ゆいを見下ろしながら、茜はきっぱりと言う。

「そこの子、なんで春斗くんの隣に座ってるの？」

「ふふん、それは――」

「えーっと……色々あってさ」

　説明しようとした時、先生が入ってきた。

「あ、茜さん今日から登校できるんですね。ゆいさんがそこの席に座りたいと言っているので、当人同士で仲良く決めてくださいね。揉めないように」

（絶対揉めるだろ……）

　茜が静かに言った。

「そこ、元々私の席なの。退いてくれる？」

「いいだろう。しかしタダで退くわけにはいかない。我を倒せるのなら退いてやろう！」

　声高々に宣言をする。

「我と勝負だ！！」

◇◆◇

三人は机を合わせて座った。

　茜は静かにカードをシャッシャッと切る。手つきが妙に慣れていて、春斗は少し驚く。

「勝負はババ抜きでいいよね」「ふふっ……この我を相手にすることを後悔するがいい！」

　ゆいはやたら堂々としていて、ポーズをとる。

　カードが配られ、それぞれが揃ったカードを捨てていく。その中で、ひとりだけ挙動不審な人物がいた。

　ゆいだ。

　手が震え、目が泳ぎ、呼吸が荒い。顔は“バレてないと思っているが全然隠しきれていない”という典型的な表情。

（ゆい……絶対ジョーカー持ってるな）

　茜は思わず口元を押さえて俯いた。肩が小さく震えている。笑いをこらえているのが、誰の目から見ても丸わかりだった。

　1ターン目

　引くのは茜。

　茜がゆいの手札に指を近づけると――

「っ……！」

　ゆいの眉がぴくっと跳ね、顔が曇る。茜は少しだけ指をずらす。　「……っ」

　ゆいの表情がほんの少し和らぐ。さらに別のカードへずらすと――　「……んっん」

　満面の笑顔。

（ゆい……わかりやすすぎないか）

　茜は、しばらくゆいの表情を観察し、ゆっくりと“ゆいが一番嬉しそうにしているカード”を引いた。

　茜はじっとカードを見つめて、静かに小さく息をつく。

「ふふん！ 勝利の女神は我に微笑んでいるようだな！」

（微笑んでるのはゆいの表情の変化を見た茜だけだと思う）

　春斗はそう思ったが言わなかった。

「上がった」

　春斗は淡々とカードを捨てて離脱した。　

「逃げたな春斗！」　　

「別に」　

　とうとう茜とゆいの一騎打ちになった。

　茜がゆいのカードへ指を伸ばすたび、ゆいの表情が目に見えてコロコロ変わる。

　泣きそうな顔をしたかと思えば、急に悟ったような表情になる。次の瞬間には険しくなり、かと思えば満面の笑顔、間違いなくジョーカー。最後は、どうしていいか分からないような困り顔。

　春斗は、一周するたびに、

（もはや心理戦じゃなくて表情の答え合わせだろ……）

　と読書を諦めて眺めていた。

　茜は、引こうとするカードのたびに数秒ゆいを見つめてはカードを変える。ゆいの顔が分かりやすいほど、茜の指は迷い続ける。

終盤。

　机の上には、茜が二枚、ゆいが一枚。

　ゆいは胸を張っていたが、さっきまでとは明らかに様子が違った。さっきまで大げさに動いていた表情が、ぴたりと止まっている。

（……あれ？）

　春斗は違和感に気づく。

「さあ、選んで。救世主」

　茜がカードを差し出す。

　ゆいは、珍しくすぐには手を伸ばさなかった。じっと茜の手元を見る。視線が、カードの端から端へ、ゆっくり移動する。

　雰囲気の違うゆいに春斗は思わず姿勢を正した。

　ゆいは一度、深呼吸する。

「……ふふ」

　小さく笑った。

「見えたぞ」

　そう言って、ゆいは迷いなく一枚を引き抜いた。

　一瞬の静寂。

　ゆいがカードを確認し――

「っしゃあああ！！」

　勢いよく立ち上がる。

「勝利！！ 我、完全勝利！！やはり勝利の女神は我に微笑んでいたようだ！！」

　机の上に置かれたカードは、ジョーカーではない、普通の数字カードだった。

　残された一枚。

　茜の手元に、ジョーカーが静かに残る。

「……参りました」

　茜はそう言って、肩をすくめる。ゆいは胸を張り、茜に指を突きつける。

「どうだ茜！ 我の常闇の眼からは逃れられぬのだ！」

「すごいね、ゆいちゃん。ほんとに」

　茜は素直にそう言って、ゆいの手をぎゅっと握る。

　その瞬間。

「えっ、え、ちょ、まっ……！？」

　ゆいの顔が、一気に赤くなる。

「な、なななな……なにをするかっ！！」

「今後ともよろしくね」

　ゆいの手を握り締めて大きく振り始める。席そっちのけで仲良くなる二人を、春斗は静かに読書しながら眺めていた。

◇◆◇

「お腹すいた。学食行かない？」

「ああもちろん、 勝者の祝福タイムだ！」

　三人は学食へ向かった。

　ゆいはメニューを見て目を輝かせる。

「見よ春斗！ 唐揚げが神々しい光を放っている！」

「じゃあ、食べていいんじゃないか」

　席に着き、それぞれのご飯が目の前に並ぶと――

「うむっ！ この唐揚げ、天が与えし祝福ッ！」

「ゆいちゃん、ちょっと大げさ……でも美味しそう」

「食べるか茜！ 我の祝福を分けてやろう！」　

　差し出された唐揚げを茜は受け取り、小さくかじる。

「……美味しい。というか、ゆいちゃんのテンションにつられてさらに美味しい」

「ふふん！ 我の力、恐るべしだろう！」

　春斗はその横でうどんを啜る。

「なぁ、茜。さっきのババ抜き、わざとババ引いてたよな」

「そうなんだよ。でも、あんな顔見たら、他のカード引けなくって」

「あぁ、そうだな」

　食べ終わる頃には、茜の表情が少し柔らかくなっていた。

「ねえゆいちゃん、思ってたより……可愛い」

「なっ！？ か、可愛いと……我が……！？」

「ほんと可愛いよ。うん」

ゆいは耳まで真っ赤になった。

◇◆◇

帰り道。三人の影が並ぶ。

「茜、今日は我が勝者だ」

「うん、そうだね」

「だが！ 春斗は我の仲間だ！ 譲らん！」

「別に取り合ってるわけじゃないから」

　茜はゆいに優しく笑う。

「ゆいちゃん、ほんと可愛いね」

「ぬおおおお！？ 春斗ぉ！！ また茜が我を可愛いと言ったぞ！！」

「叫ぶな！！」

　春斗が忘れ物に気づき、二人と別れる。

　しばらく歩くと、茜がふっと真面目な声になる。

「ねぇゆいちゃんは、春斗くんのことどこまで知ってるの？」

「どこまでって……？」

　ゆいの表情が曇り、茜は柔らかく続けた。

「責めてるんじゃなくてね。春斗くん、一年の頃から最近まで、ほとんど誰とも話さない感じだったんだよ」

　茜は微笑む。

「だから……春斗くんの隣にいてくれて、ありがとう」

「当然だろ。我の友なんだから。あ、もちろん茜も」

　少しの間沈黙が続く。

「あぁ〜もう、なんでこんな可愛いの」

　茜が抱きつき、ゆいが慌てて剥がそうとする。

「何をするんだ。我には大切な使命があるんだ」

「使命より大切なものもあるんだよ〜！」

　夕日に背を押されるように、来た道を二人は楽しげに走っていった。