友達が異世界にいる件について

第22話

十二月の初め。吐く息が白く染まり、空気が肌を刺すように冷たい。

藤麻たちは、都会の喧騒から切り離されたような場所に立っていた。

駅と呼んでいいのかも怪しい、無人駅の小さなホーム。改札はなく、木製のベンチが二つ並んでいるだけだ。周囲を見渡せば、舗装の甘い道路と枯れた田んぼが広がり、遠くには低い山影が連なっている。風に揺れる電線の唸るような音だけが、やけに大きく耳に残った。

「……想像の五倍は田舎だったな。つか、寒い」

藤麻はマフラーに顔を埋めたまま、ぽつりと呟く。

「だから言ったじゃないっすか。超がつくほどのど田舎だって」

先頭を歩く沙羅は振り返りもせずに答えた。

ブーツで砂利を踏みしめる音が、乾いた空気の中にやけに響く。

「想像はしてたけどさ……」

龍也は周囲をきょろきょろと見回し、言葉を探すように視線を彷徨わせる。

「本当に何もねーな」

「褒めてます？それ」

「いや、事実確認」

「事実っすけど！」

沙羅は即座に言い返した。

少し後ろでは、彰人がスマホを取り出して電波状況を確認し、数秒で諦めたようにポケットへしまう。

「圏外か。まぁ、ネットから切り離された空間ってのも、悪くないね」

さらにその後ろでは、菊都と真央が何やら楽しそうに話をしている。

「車を借りれる場所が近くにあるんで、とりあえず、そこまで、少し歩きましょう」

では、なぜ藤麻たちは、こんな“ど田舎”に来ているのか。

それは、今から五日前のことだった。

＊＊＊

5日前、菊都の家にて。

「菊都さん。うちの地元を、救ってください！」

突然そう切り出した沙羅の言葉に、菊都は一瞬きょとんとした表情を浮かべた。

「……地元？」

思わず聞き返す。

沙羅は大きく頷くと、少しだけ居心地が悪そうに視線を泳がせた。

「はい。そうっす。うちの地元、超がつくほどのど田舎なんすけど……そこで、昔からずっと頭を悩ませてる問題があるんすよ」

その声は、先ほどまでの軽口とは違い、わずかに硬さを帯びていた。

「白唸りっていう、化け物の話っす」

「白唸り？」

菊都が眉をひそめる。

「聞いたことねぇな」

「もっと世の中に浸透してる名前で言うと……くねくねっていう化け物っす」

その単語が出た瞬間、リビングの空気が、ほんのわずかに張り詰めた。

「くねくねって……都市伝説の？」

藤麻が確認するように口を開く。

「なんか、名前は聞いたことあるけど、詳しくは知らないな」

咲良は首を傾げ、藤麻の方を見る。

「Hey、藤麻。くねくねについて教えて」

「Siriか、俺は」

藤麻は苦笑しながらも、少し考えるように視線を落とした。

自然と集まる皆の視線を感じ取り、静かに口を開く。

「……くねくねってのは、ネットで有名になった都市伝説の怪異だ」

そう前置きしてから、淡々と語り始める。

「舞台はだいたい夏の田舎。田んぼとか、川沿いとか、遠くがよく見える場所に現れるって言われてる。白い布みたいな、細長い人影みたいなものが……遠くで、くねくねと揺れてる」

「近づくと、どうなるんですか？」

彰人が、興味と不安の入り混じった声で尋ねた。

「基本、近づいちゃダメなんだけど……」

藤麻は小さく首を振る。

「遠くから見てる分には問題ない。でも、正体を“理解”したり、顔をはっきり認識したりすると……」

一瞬、言葉を切る。

「見た人間は、発狂するか、廃人になるって言われてる」

部屋が、しんと静まり返った。

「発狂……？」

鈴音が、小さく呟く。

「昔は“見たら死ぬ”とか“呪われる”って言われてたけど、今は精神に異常をきたすって話が多いらしい。正体は人間だとも言われてるし、そうじゃないとも言われてる」

「曖昧すぎない？」

咲良が率直に言った。

「都市伝説だからな。はっきりした設定はない」

藤麻は肩をすくめる。

「そのくねくねが、沙羅さんの地元に？」

菊都が視線を向ける。

「ええ。最初は害なんてなかったんす。白いもやみたいなものを見た、って目撃情報があるだけで。でも、それを見た人たちが……次々と怪我をしたり、亡くなったりしてるんす」

沙羅は一度息を飲み、続けた。

「うちの家族はまだ大丈夫なんすけど、ご近所さんだった人が、白唸りを見てからずっと何かに怯えてたり、急に笑い出したりするようになって……」

「……冬花、どう思う？」

菊都が問いかける。

「くねくねの都市伝説自体は、私も聞いたことあるわ。風に揺れる案山子だとか、熱中症で見た幻覚だとか、そういう説明が多い」

冬花は腕を組み、少し考えるように視線を落とす。

「正直、私もそうだと思ってた。そんなもの、存在しないって」

「思ってた？」

「ええ。でも、今ならあり得ると思う」

冬花は顔を上げる。

「その“くねくね”が、異世界帰りのスキル持ちの仕業だって可能性。考えられなくはないでしょう？」

「……なるほどな」

菊都は短く頷いた。

「よし。じゃあ、異世界専門の探偵として、その依頼引き受けよう」

「あ……あの……依頼料って、いくらくらいになるんすか？」

おずおずと沙羅が尋ねる。

「別にいいわよ」

冬花が即答した。

「沙羅ちゃん、学園祭の時に私たちのこと助けてくれてたし。それでチャラってことで」

「……だとさ」

菊都が苦笑する。

「とりあえず、行く予定を決めようか」

「え！ 私も行きたい！」

真っ先に声を上げたのは鈴音だった。

「何でだ？」

菊都が聞く。

「だってさ、学園祭の騒動でマスコミがうるさいし。ほとぼりが冷めるまで逃げるには、ちょうどいいじゃない？」

「今は仕事も活動休止中だしな。旅行するなら、確かに悪くないタイミングだ」

彰人も同意する。

「旅行って言えるほど、何かある場所じゃないっすよ。うちの地元」

沙羅が苦笑する。

「……でもいいなぁ。私もマスコミの質問責め、正直きついし」

咲良がぽつりと言った。

「まぁ、鈴音さんはスキル持ちだからいいけど、他は危険かもしれないな……」

「スキル持ちだから安全、ってわけでもないでしょ？ 実際、アセビ相手にスキル持ちが全滅してたんだし。人手は多い方がいいと思うけど」

鈴音の言葉に、菊都は小さくため息をついた。

「……それもそうか。分かった。来たい人は来ていい。彰人さんは、どうせ来るんだろうが」

「もちろん。鈴音が行くなら、行かない理由がない」

「藤麻は？ どうする？」

「……咲良は来る？」

「そもそも、どんな所なの？」

「マジで何もないっすよ。温泉があるくらいで」

「温泉……それはちょっと興味あるけど。でも、私行っていいの？ 探偵事務所で働いてるわけじゃないし、バイトも……」

そう言いかけた時、部屋の扉が勢いよく開いた。

「話は聞かせてもらったよ！」

現れたのは、塚田真央だった。

「え？ 店長？」

「あ、どーもでーす」

その後ろから、ひょっこり斉藤龍也が顔を出す。

「龍也は何してんの？」

藤麻が呆れたように聞く。

「あ？ こいつは、さっきここに来る途中で拉致った」

真央は平然と答えた。

「拉致られましたー」

「まぁ、いいじゃないか」

真央は豪快に笑う。

「マスコミがうるさくて、店も長期休暇取るつもりだったんだ。プチ旅行として、ちょうどいい。なぁ、咲良？」

「店長がそう言うなら……」

「咲良が行くなら、俺も行く」

藤麻が即答した。

「で、真央ちゃん。持って来てくれた？」

冬花が尋ねる。

「もちろんだよ。はい、これ。頼まれてた機材」

紙袋を手渡す。

「何ですか、それ？」

「ワープ装置の機材。まだ足りないのがあったからね。それと、真央ちゃんが来てくれるなら、ちょうどいいや」

「ちょうどいい？」

「私は今回、白唸りの件については同行しないつもりだったから。車の運転できる人、いないでしょ？」

「おう、任せろ。……ところで、白唸りって何だ？」

その後、藤麻たちは改めて真央たちに事情を説明した。

「めっちゃ面白そうじゃん。俺も行きたい」

龍也が目を輝かせる。

「じゃあ、お前も来い」

真央が即決した。

「てことは……」

沙羅が指を折りながら数える。

「俺と、鈴音ちゃんと、彰人さんと、藤麻さんと咲良ちゃんと、真央さんと龍也くん……？」

「めっちゃ大人数っすね。でも、うちの家族も賑やかになるって喜ぶと思います」

「叔父さん、お土産よろしくね」

冬花が軽く言った。

こうして、沙羅の依頼、そして半ば強引な“旅行”は決まり、藤麻たちは今に至る。

＊＊＊

「着きましたー！　ここが、うちの実家っす！」

しばらく車に揺られたあと、レンタカーを降りた沙羅がそう言って振り返った。

運転席に座っていた真央がエンジンを切ると、辺りは一気に静けさに包まれる。

「ここって……？」

藤麻は、沙羅が示した先へと視線を向けた。

そこにあったのは、想像していた“田舎の一軒家”とは、まるで違う建物だった。

古い木造の温泉旅館。二階建ての建物は、長年の風雪に耐えてきたことを感じさせる佇まいで、黒ずんだ瓦屋根は角が丸くなっている。軒先には白地に墨字で屋号が書かれた暖簾が掛かり、風が吹くたび、布がかすかに揺れて乾いた音を立てた。

玄関へと続く石畳には、ところどころ苔が生え、決して新しくはないが、不思議と手入れの行き届いた印象を受ける。

建物の奥からは、硫黄と湿った木の匂いが混じった、温泉特有の香りがほんのりと漂ってきた。

「……旅館？」

咲良が、思わず声を漏らす。

「しかも、ちゃんとしたやつだな」

龍也が感心したように言った。

玄関脇には年季の入った木製の看板が立て掛けられており、文字はかすれているものの、この宿が長い年月をこの土地で過ごしてきたことだけは、はっきりと伝わってくる。

背後には低い山々が連なり、旅館を囲むように静かに佇んでいた。

周囲に他の建物はほとんどなく、聞こえてくるのは風が木々を揺らす音と、どこかで湯が流れる微かな音だけだ。

「……思ってた実家と違う」

藤麻が率直に呟く。

「でしょ？」

沙羅は、どこか誇らしげに笑った。

「代々、温泉宿やってる家なんすよ。田舎ですけど、これだけはちょっと自慢っす」

中へ入ると、スタッフと思われる人物がすぐに出迎えてくれた。

「沙羅様。お待ちしておりました。沙羅様のご友人の皆様も、お待ちしておりました。事情は伺っております。お荷物、お預かりしますね」

「ちょっと、様はやめてくださいっす」

沙羅が慌てて言う。

「もしかして、沙羅ちゃんって結構お金持ちなの？」

龍也が興味津々といった様子で聞いた。

「うちじゃなくて、うちの親が、っす」

「えー、じゃあこれ、沙羅ちゃんとくっつけば逆玉の輿、狙えるんじゃ？」

「そんな考えの人とは、くっつかないんじゃない？」

藤麻が即座に切り捨てる。

「最低だね」

鈴音が冷たく言った。

「いやいや、冗談ですよ？　俺は冬花さん一筋だからね」

「はいはい、部屋行こっか」

「行きましょう」

「ねぇ、冗談だからね？　本当に、本当に」

そんなやり取りをしながら、一行はスタッフに案内され、客室へと向かった。

客室は男女で分けられ、荷物の整理が終わったらロビーで合流する、ということになった。

「じゃ、後でロビー集合っすね。迷子にならないでくださいよー」

沙羅がそう言って手を振り、女性陣を連れて廊下の奥へ消えていく。

「……あの感じで実家が旅館って、だいぶ勝ち組だよな」

龍也がぽつりと呟いた。

「まだ、逆玉の輿狙ってんのか？」

藤麻は呆れつつ、部屋に入る。

「狙ってねーよ！」

男部屋は畳敷きの和室で、障子越しに差し込む冬の夕暮れの光が、部屋全体を柔らかく染めていた。古い建物特有の木の匂いと、どこかから漂ってくる温泉の香りが混じり、妙に落ち着く空間だ。

「修学旅行思い出すな」

彰人が荷物を置きながら言う。

「夜中に枕投げとかすんなよ」

菊都が釘を刺す。

「しませんよ！　……多分」

そんな他愛のない会話を交わしながら、それぞれ荷物を解き、上着を脱ぎ、身支度を整える。

やがて時間を見計らい、一行はロビーへと向かった。

ロビーは、客室以上に“昔ながら”の空気を色濃く残していた。太い梁が露出した高い天井、年季の入った木製の調度品。壁際には古い写真や表彰状が飾られている。

囲炉裏のそばには浴衣姿の女性陣が集まっており、その中央に腰掛けていたのは、沙羅とどこか面影の似た中年の男性だった。落ち着いた佇まいで、年齢以上に老けて見えるのは、長年この土地で暮らしてきたせいだろうか。

「お、来たみたいだね」

男性は立ち上がり、ゆっくりと頭を下げた。

「沙羅の父の悟です。遠いところを、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ」

菊都が一歩前に出る。

「探偵の菊都です」

「話は娘から聞いています」

そう言って、悟は、一度視線を伏せた。

「……白唸りの件、ですよね」

その言葉に、場の空気が自然と引き締まる。

「被害は、もう十年以上前から出ています」

淡々とした口調だったが、その声音には、隠しきれない疲労が滲んでいた。

「最初は、“白いものを見た”という話だけでした。田んぼの向こうに人影のようなものが立っていた、とか。夜道で、何かが揺れていた、とか」

「それが、次第に……」

沙羅が言葉を継ぐ。

悟は静かに頷いた。

「ええ。見たと言っていた人間が、次第におかしくなっていった」

「具体的には？」

菊都が静かに尋ねる。

「意味もなく怯える。誰もいない場所を指差して叫ぶ。突然笑い出す……そして」

一拍、間を置く。

「自ら命を絶った者もいます」

ロビーに、重たい沈黙が落ちた。

「事故として処理された者も多い。山での転落、川での溺死……ですが、共通しているのは、皆“その前に白唸りを見た”と言っていたことです」

「生き残った人は？」

藤麻が尋ねる。

「……廃人同然です」

悟は苦しそうに眉を寄せた。

「言葉を失い、目に光がなくなり、何を聞いても反応しない。今も、村の外の施設で暮らしている人もいます」

「……それは都市伝説の範囲、完全に超えてるね」

彰人が低く言った。

「はい」

悟は、はっきりと頷いた。

「だから、私はあれを“噂”や“迷信”だとは思っていません」

囲炉裏の炭が、ぱちりと音を立てる。

「白唸りは、今もいます。この村のどこかに」

その言葉を合図にしたかのように、外で風が強く吹き、障子がかすかに鳴った。

藤麻は、なぜか胸の奥がざわつくのを感じていた。