第2話：雫という名の教育係
村には、静かな朝が訪れていた。
シゼット・クロワは、井戸のそばに腰かけ、乾いた木桶に水を汲んでいた。
白い陽が、石畳の路地を照らしている。遠くのほうで子どもたちが笑い声を上げていた。
小さな家々。煙突から立ちのぼる朝の煙。
どこにでもありそうな、けれど“どこでもない”風景。
そしてそこに、黒沢雫の知っている日本は、どこにもなかった。
──あれから、何日が経ったのだろう。
目が覚めたとき、シゼットはこの村の端にある修道院のような建物にいた。
妖精族の女たちに囲まれ、「ようこそ」と微笑まれた。
最初はすべてが夢のようで、現実感がなかった。
だが、呼ばれる名前は「雫」ではなく「シゼット」。
鏡の中には、眼鏡も地味な服もない、美しい少女が立っていた。
彼女はその姿に怯え、部屋の隅で震えながら日々を過ごした。
けれど、言葉だけは、なぜか理解できた。
妖精族の話す流麗な言語も、祈りの歌も、読めばすぐに分かった。
スタンダールの本を読みふけったあの頃と同じように、意味が“音”からすぐに立ち上がる。
修道女たちは言った。
「あなたは、神の書を読むことができる。これは、祝福です」
違う、と心の中で雫は呟いた。
（祝福なんかじゃない。これは、異質さの証拠だ)
けれど、その能力があったからこそ、彼女は“この世界”で役割を与えられた。
──貴族の家に仕える「教育係」の仕事。
ある日、年配の人間族の役人が村にやって来て、こう告げた。
「クロワ嬢、あなたは言語に長け、品位を備えていると聞きました。
アルディアン侯爵家が、教育係を探しています。ぜひご同行を」
“教育係”という響きに、雫は胸を突かれた。
学生時代、教育実習の面接にすら通らなかった。
なのに今、この異世界では自分が“選ばれる”存在になっている。
何もかもが現実離れしているのに、それでも、確かに息をしている。
心臓が打っている。汗をかいている。
──これは、夢じゃない。
そして、胸の奥で、微かに期待の種が芽吹いていた。
もしかしたら、この世界なら……
誰かと、出会えるかもしれない。
◇◆
その朝、出発の準備を終えたシゼットは、村を見下ろす小高い丘の上に立った。
ライ麦畑の先、蒸気を吐く機関馬車が待っている。
村の子どもたちが見送りに来てくれていた。
白いスカーフを頭に巻いた妖精族の少女が、そっとシゼットの手を取った。
「きっと、シゼット様なら、大丈夫です」
シゼットは、かすかに微笑んだ。
「……ありがとう。でも、わたしは“様”じゃないわ」
「でも、そう呼べと皆が言います。あなたは特別ですから」
特別。
その言葉に、胸の奥がざわめいた。
“黒沢雫”は、誰からも特別だと思われたことがなかった。
目立たず、しゃべらず、ただ本と向き合って生きてきた。
──それが、いま“役割”を与えられている。
教育係。貴族の屋敷。名前も、身体も、美しささえも変わって。
わたしは、別の人生を生きるんだ。
◇◆
馬車は、ゆっくりと村を離れていく。
荷台の窓から見えるのは、金色の麦と、青い空。
道の向こうに、遠く青く霞む森がある。
鉄の車輪が、土の道をきしませて進んでいく。
向かいの席には、あの役人がいた。
彼は古めかしい帳簿をめくりながら、ぽつりと言った。
「青の屋敷は、厳格な家柄です。特に若侯爵は、並の人間ではありません」
「……ジュリオ・アルディアン、ですね」
名前を口にすると、胸の奥がちくりと痛んだ。
あの夜──雫だった頃にタップした、マッチングアプリのプロフィール。
そこにあった“ジュリオ・アルディアン”という名前。
なぜ、偶然にもこの世界に“同じ名”が存在するのか。
偶然なのか、それとも──
「どんな方なのですか？」
シゼットが問うと、役人は眉をひそめた。
「聡明にして寡黙。詩を愛し、学問に優れた方です。……ですが、心を読ませない人だとも聞きます」
心を読ませない。
まるで、自分みたいだ。
そう思ったとき、車輪が石に乗り上げて、馬車がぐらりと揺れた。
その衝撃に、小さな宝石のような感情が、ふいに胸からこぼれ落ちそうになった。
──怖い。でも、会いたい。
この世界の誰かと、恋をするのが怖い。
けれど、恋に出会わなければ、ここに来た意味がない気がする。
スタンダールは言った。
「恋とは、魂の中で生まれる詩である」
詩に触れるように、人に触れてみたい。
◇◆
馬車は、青い霧のかかる丘陵へ差しかかっていた。
この先に、どんな屋敷が待っているのか。
どんな言葉が交わされ、どんな恋が芽生えるのか。
まだ何も知らない。
でも、“知りたい”という欲望だけが、かすかに胸に灯っていた。
──わたしは雫。けれど、いまはもう、シゼット・クロワ。
恋を知るために生まれ変わった女の名前。
