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手厚い見送り

その夜、葵といつもの様に話し合う。

「ま、願っても無いチャンスが来たわけだ・・・」

「だが、葵が大使館にほとんど入り浸りだ。身長的にもマタリが一番怪しい。あいつには十分気を付けろ」

小麦が低い声で警戒を促すように鋭い語調で言った。

「ああ、あいつの動向も探りを入れる。やれるだけやってみるしかないな」

「現段階をまとめると、この花園には白いプルチネッラはいない。考えられるとすれば、大使だが、さらに体型等から絞るとマタリが最も怪しい」

小麦の考察のまとめに顔を顰（しか）めて「1ヶ月か・・・」と呟く。

「たったの1ヶ月だ。思っているより限られているのかもしれない」

「焦らず、しかし急いでことを進めよう」

葵の言葉に小麦は頷（うなず）き、解散した。

翌日、早朝にも関わらず手厚い見送りがされた。

「小麦！早く帰ってきてね！体も気をつけて！あと怪我も・・・それからそれから・・・」

朝顔が小麦に懸命に伝えようとするが、目に涙が溜まっているのが見える。

健気（けなげ）な朝顔の頭を撫でると小麦に抱きついた。

「ヤダヤダヤダ！行かないでよ小麦ー！！」

「もー、ごめんね」と撫子が受取る。

「小麦と葵くん頑張ってね！」

「ありがとう、撫子と朝顔！」

ナスタチュームが近寄り、大きな袋を渡す。

「はい！これ〜、さっき作ったの〜！よかったら道中食べて〜！」

中を見るとお弁当が入っていた。

「お弁当だ！！」

「さっきって、何時起きだよ！？」

「みんながメリリーシャに行くって聞いて〜、昨日から仕込んでおいたの〜！今朝は詰めるだけだったから、そんなに早起きじゃないよ〜！」

小麦も葵も嬉しそうにする。

「悪いな、ありがとう！」

「ナスタチュームさん、ありがとう！」

2人に礼を言われて、ナスタチュームもまた嬉しそうにする。

「えへへ〜！だって、小麦も葵くんもフルーツ取ってもらったり〜、お手伝いを沢山してもらったから、当たり前だよ〜！」

小麦が嬉しそうに手を出した。

ナスタチュームもその手を両手で握った。

「頑張ってきてね！」

「おう！ありがとな！！」

それから葵とも握手を交わす。

「葵くんも！頑張ってきて！」

「はい！ありがとう、ナスタチュームさん！！」

エディブル随一の癒し系に男子2人は見事に癒された。

アッサムが小麦の肩を叩いて別れを告げる。

「頑張れよ！例え道中に良い感じのロリがいても寄り道とかすんなよ！」

「しねーよ！」

2人で肩を組んで笑う姿は、まるで長年の付き合いのある者同士のそれだ。

「小麦がいなくなるとエディブルも寂しくなるな・・・」

キャンディも別れを惜しんでくれている。

「キャンディ・・・お前、あんなに俺のこと嫌がってたのに別れを惜しんでくれるんだな！」

小麦が驚きながらも嬉しそうに言った。

「結構良い奴だからな、小麦。それに、葵とのやり取りとか好きだったんだよ」

「珍しくキャンディの口が達者だな！」

アッサムがいじるとキャンディが照れて口を紡いだ。

「キャンディ、別に一緒に来ても良いんだぞ？」

「今は特に爬虫類のイベントしてないし、それは遠慮するよ」

きっぱりと断られる。

「くぅ〜」と小麦が悔しがった。

「みんな！いってらっしゃい！」

「気をつけてね！」

「早く戻って来いよ！」

「ファイト！」

色んな人達に言葉を貰い、良い感じのお別れムードの中、ただ1人、葵だけは不満だった。

「なんか小麦への見送り率高くないか！？俺の方が先に知り合ってたよな！？アッサムとか、キャンディとか、朝顔とか！！なんか小麦贔屓（びいき）酷くないか！？あいつ来てまだ1週間だよな！？」

「まあまあ！」とディンブラがなだめて続ける。

「ここの人はこんなものだよ！新しい人が来るのが珍しいからね！別れも手厚いんだ！」

「いやいや！ここの人もそうだが、何よりアスタ達だ！」

葵が睨みつけた。

「懐き過ぎだろ！どれだけ俺が面倒を見たと思ってんだ！」

「妬いてるんだね」

「妬いてない！！」

いたずらっ子のように笑うディンブラを睨む。

「君には君の魅力があるよ。あんまり自分のことって気付きにくいだろうけどね」

葵が腕を組んで拗（す）ねる中、ロルロージュが小麦に走り寄っていった。

「小麦さーん！！待って下さーい！！」

そして飛びついて小麦の足に抱きつく。

「僕を置いてくなんて酷いですよ！！」

「お！ロルロージュ！お前、起きたのか！」

持ち上げて抱っこしてやると、涙を溜めてしがみついた。

「別にお前はここにいてもいいんだぞ？メリリーシャまでの道のりは危険だし」

「嫌です！僕も行きます！僕は小麦さんと契約してるんですよ！！それに、道中で何かあったら誰が怪我を治すんですか！！」

ロルロージュが怒って訴える。

そんなロルロージュをディンブラが覗（のぞ）いて聞いた。

「別にメリリーシャに着いてから小麦の召喚で呼び出すのもアリだよ？」

「ダメです！小麦さんと一緒に行きます！」

小麦がロルロージュと拳を突き合わす。

「置いていこうとして悪かったな、相棒！よっしゃ、一緒に行くぞ！」

「当たり前です！」

「おーい、そろそろ行くぞ！！」とパーティが4人を呼んだ。

「今行くよ！」

小麦から下りてロルロージュが小走りでパーティに駆け寄る。

去って行こうとする小麦に、朝顔が駆け寄った。

そして手に小さな袋を握らせる。

「これは？」

小麦が持ち上げて見ると花の刺繍（ししゅう）が施されていた。

「お守り！！小麦が無事に帰ってこれますように！！」

両手で小麦の手ごとお守りを包んでお祈りする。

それから左肩を両手で押し下げさせると、小麦の頬に背伸びをしてキスをした。

その後すぐに涙を堪えていた朝顔は溢（こぼ）れ落ちてしまう前に、また走って撫子の元に戻った。

小麦が頬を押さえて唖然と見ていたが、大きな声で朝顔に呼びかける。

「朝顔！！ありがとな！！絶対！絶対に帰ってくるからな！！」

そして小麦も背を向けて仲間の元へと向かった。

ディンブラ達が花園のみんなに振り返る。

「それじゃあ、行ってくるよ！」

こうして、ディンブラ達がエディブルの花園を後にした。