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一、戦乱の予感(7)

　湿ったにおいで満ちた簡素な石階段を、みっつの足音が下りていく。

　それらは暗い静寂の中で、気味悪い程によく響いた。

「隠し通路にしては、随分広いようだな」

　人ひとりが漸く入れるような狭い場所を想像していたイルクは、忙しく視線を巡らせながら感心したよう漏らす。

「ええ。恐らく有事には脱出や物資の移動などにも使っていたのでしょう。

　手入れをしていないところを見ると、長く正規の用途では使用されていないようですね」

　あちこちびっしりと苔が生えた石階段は、慎重に進まないと転んでしまいそうだ。

「正規の用途……か」

　王子ウェルティクスも知らなかったこの場所。

　ティフォンがここを『見つけた』のだと――そうシャガルは話していた。

　その会話からも察するに、長く忘れられていた通路であった可能性は高い。

　思案を巡らせていると、やがて水の流れる音がとくとくと耳に届く。

「地下水路……ですか。ということは、この道は……」

「どうした？ウェル殿」

「いえ。……進めば判ることです。先を急ぎましょう」

　水の流れが招く方向へ進むと、松明で得た視界に小さな門が映る。

　慎重に門を開くと、そこはフォルシアの街外れだった。

「確かに、ここならあまり人は立ち寄りませんね」

　辺りに人影がないことを確かめながら、三人は水路を脱出し、門を閉める。

「……ウェル殿、」

　抜けていく苦い風に、金糸の髪がふわり、たゆたう。

　碧玉の双眸に王宮の輪郭が揺れるのを見れば、イルクは続く言葉を持たず立ちすくんでしまう。

　心配そうに己へと注がれる視線に気づくと、ふたつの碧（あお）は彼を安心させるように笑ってみせた。

　――大丈夫、とでも言いたげに。

　ち、と小さく舌を打つ音。

　ファングは居心地が悪そうにかつかつと靴を鳴らしながら、街並みを睨んだ。

「それで、これからどうするんだ？

　いつまでもここにはいられねぇだろ」

「うむ。ウェル殿、兄君を探すと言っておられたが……

　何か手掛かりはあるのか？」

　イルクの問いに、残念ながら――と首を横に振るウェルティクス。

「それがあったのなら、王宮を空けることにはならなかったでしょうね」

「つまり、一年捜し回って手掛かりなしって訳か。

　死んでんじゃねぇのか？」

「――スペリオル！！」

　なんてことを、と非難するイルク。しかしウェルティクスは静かに首を振った。

「仰る通り、兄上の御無事を証明できるものは何もありません。しかし――

　只の願望ではなく……兄上ならば大丈夫だという確信が、私にはあります」

　あまりにはっきりと告げる若者の姿に、はぁ、と片眉を上げるファング。

　心配そうにしていたイルクも、存外元気そうな主の姿に胸を撫で下ろした。

「ふむ。兄の存在とは大きいものなのだな」

　――絶対の信頼、或いは血の繋がりが為せる予感のようなものだろうか。

　胸が温まり表情を緩める彼に、ウェルティクスは笑いかける。

「兄上は、殺してもそうそう死ぬような方ではありませんよ。

　好い加減しぶといですから」

「……………………。」

　あまりに爽やかに言い放つ若者に、

　二人は……そのまま絶句して、顔を見合わせた。

「…………おい」

「う、うむ」

　ぐいとイルクの首根っこを掴み、ファングは小声でこぼす。

「……俺が言うのもなんだが……散々な言われようだな」

「う、うむ、信頼の現われであろう。……おそらく」

　フォローのつもりだったのかイルクはこくこく首を振るが、こちらも表情は引き攣ったままである。

「どうかされましたか？お二人とも」

「「いや、なんでも」」

　にっこり尋ねるウェルティクスに、二人はぴったりハモって答える。

　……なんだかんだと、息は合うようだ。

「まぁ、情報がねぇってんじゃ仕方ねぇ。

　パニッシャーのアジトにでも行ってみるか」

　予想外の人物からの、予想外の提案に、ウェルティクスは耳を疑う。

「え……？」

　イルクもまた、驚きに目を見開いた。

「スペリオル……！？」

「闇雲に探すよりは、可能性はあんだろ。

　それに失踪した英雄どもの行方も、俺達（こっち）の情報網なら掴めてるかも知れねぇ」

「失踪した英雄……ラグナとクリスのことですか」

「……スペリオルの目的は後者のようだな」

　がっくり。

　まさかファングが他人の為に動くなど――と心を打たれたイルクの感動は、じつに一瞬で打ち砕かれた。

　否、逆に安堵したというべきか。

「スペリオルは、随分とその二人に拘っておられるようだ」

「あぁ？当たり前だろうが。

　俺は虚仮脅しじゃねぇ、本当に強い奴と戦いたいだけだ」

　呆れているイルクにファングは鼻白み、拳を握りしめた。

「確かに……宛てもなく捜し回るのは合理的ではありませんね。

　兄上の所在も、ラグナたちの安否も……今のままでは雲を掴むような話」

　ウェルティクスは腕を組み、左手を口元に遣って思案する。

　ファングの性格からして、騙し打ちのような真似をすることはないだろう。

　以前に一度、彼と剣を交えた際――加勢しようとした部下を恫喝したくらいだ。

「このような事態というのに……相変わらずであったな」

　はー、と、大きな溜息が地におちる。

「役得って言いやがれ。

　――さぁ、どうする？王子サン」

　ファングはくいと顎をしゃくり、返事を催促する。

「仰ることはご尤もですが、しかし……宜しいのですか？」

「はッ、別にアンタをアジトの中に連れ込むわけじゃねぇ。

　それに俺の目的はあの二人の情報で、第二王子はついでだ」

　――現段階で利害は一致する、それは間違いないのだけれど。

　ややあって、顔をあげるウェルティクス。金髪がさらりと肩におちた。

「……判りました。それならば、お願いします」

「よし、決まりだ。行くとしようぜ」

　答えを聞くなり、ファングは踵を返し歩き出す。

「しかし、スペリオルが協力してくれるとは意外であった。

　己が決闘の為に騎士たちの行方を追うだけであれば、俺やウェル殿を伴う必要もあるまい」

「別にたいした理由はねぇよ。

　俺は、気に入ったモンにちょっかい出されんのが嫌ぇなだけだ」

　肩越しに振りかえり、僅か笑み。それからまた背を向け歩きだす。

　歩調が早足になったのは、彼なりに極まり悪さを感じたのだろう。

　――『気に入ったモン』。

　イルクは首を傾げてから、ちらとウェルティクスに視線を向けた。

「ウェル殿は、変わった人物を手懐ける才能があるようだな」

「……貴方がそれを言うのですか？」

「おい、何してやがる。置いていくぞ」

　そんな声を交わしながら、三つの影は小さな丘陵へと吸い込まれていく。

　鉛色の雲の中に、僅かな陽光が差し込んでいた。

　――進路は、北。

　遠く高い山々が聳え、黒く重い雲が啼くノルン方面へと――