比翼の風

一、戦乱の予感

一、戦乱の予感(6)

　部屋を出て最初の角を曲がりかけたところで、後ろからどたどたと足音が近づいてくる。

「いたぞ！ウェルティクス様の名を騙る賊だ！！」

「逃がすな、捕らえるんだ！」

　がちゃがちゃという金属音が、足音に交じって届く。

　槍を手に向かってくるのは、数名の城内の警備兵だ。

「！！！賊などと、無礼な――」

　主へ向けて槍を向けようとする兵士たちに、イルクは歯を軋ませる。

　ファングは一歩踏み出し、ちらとウェルティクスを振り返った。

「面倒だ。片付けちまうか？」

「……いえ。彼らは命令に従っているに過ぎないただの衛兵です。

　可能なら衝突は避けたい。それに……口実を『相手』に与えるのも厄介ですから」

　『相手』――とは、その命令の張本人だろう。

　第三王子ウェルティクスを亡き者にしようと目論んでいる人物。兵士に剣を向けることは、彼らに有利な展開しか運ばない。

　そして……臣下に剣を向けたくないというのも、王子の偽らざる本音だろう。

「ふん、面倒くせぇな。じゃあどうする？」

「――こちらへ、」

　先導するよう、廊下を滑るウェルティクス。

　ファングは不承不承ながら頷き、懐から棒状のものを取り出す。

　ぱきっ。

　それをへし折ると、追ってくる兵士目掛けて投げつけた！

「く……なんだこれは！？」

「おい立ち止まるな――がッ！！」

　白い煙が廊下に噴出し、兵士たちの視界を奪う。

「催涙効果はあるが、死にはしねぇ。これなら文句ねぇだろ？」

「煙幕――ですか。

　流石、本業の方は便利なものをお持ちですね」

　そのまま足音がみっつ、一目散に階段へ駆ける。

　しかし。

　後方だけでなく前からも、物音と物々しい声が響き――三人は足を止めた。

「む……挟まれてしまったようだな」

「こりゃ、強行突破しかねぇだろ」

　沈痛な面持ちのイルクを横目に、得物へと手をかけるファング。

「…………っ、」

　ウェルティクスが苦虫を噛み潰した、

　そのすぐ傍で、

　――ばたんっっっ！！！

　扉が開け放たれた。

「早く、こちらへ！！」

「シャガル……！」

　部屋の中から、覚えのある声。ウェルティクスはイルクと顔を見合わせ、ひとつ頷くと室内へ滑り込む。ファングもそれに続いた。

　三人が部屋へ入ったのを確かめ、シャガルは静かに扉を閉める。

「持ち場に戻ろうとしたら、衛兵が集められていたので……

　厭な予感がして舞い戻ったのですが、正解でした」

「『正解』？部屋の中に閉じ込められて、か？

　こんな場所でやり過ごせるとは思えねぇけどな」

　見覚えのない姿がひとつ増えていることに気づくと、シャガルは腰の剣に手をかける。

「こちらは？先ほどは居られなかったと思いますが……」

　ファングから目を離さないまま、ウェルティクスへ尋ねる。

「彼は……

　敵ではありません。少なくとも……いまは」

「ああ、『いまは』――な。

　なんだ？喧嘩なら相手になってやるぜ？」

　挑発的な態度をとるファングを、イルクがじと目で窘める。

「スペリオル、ところ構わず喧嘩を吹っ掛けるのは止めていただけぬか」

「…………、ちッ」

　ファングの素性を、王国兵である彼に話すわけにもいかず。

　ひとまずシャガルには、彼がイルクの知己であるとだけ説明した。

「して、シャガル。何か手だてがあるのですか？」

「はっ。実はこの部屋、警備兵が臨時で使う控え室で……

　普段は滅多に使われない部屋なのですが、」

　ぐぐ、ぐ。

　暖炉の煉瓦、そのひとつを強く押すシャガル。

　すると、ゆっくり暖炉が動き出し――その後ろから隠し階段が現れた。

「かなり昔に作られた抜け道のようです。

　ティフォン様が以前、発見されました」

「成程。いつも、これを使って城から抜け出していたのですね」

　やれやれといった顔で、ウェルティクスは呟く。

「はい。……非常時ですし、ひとつくらいお教えしても問題ないでしょう。

　殿下に何かあれば、それこそ私がティフォン様に殺されます」

　――『ひとつくらい』。

「……つまり、まだ他にもあるのですね」

　にっこり。

「あ。」

　ウェルティクスの笑顔に、シャガルは思わず口を両手でおさえた。

　彼は大慌てで松明を差し出し、

「と、とにかく！早くお逃げくださいっ。後のことは、私が何とかします」

「シャガル……。――感謝します」

　松明を受け取り、仄かに照らされる顔を見遣った。かつてより幾分皺の増えた、彼の面差しを。

「……ウェルティクス様。どうか、このフォーレーンをお救い下さい。

　民は大きな不安の底にいます。

　我等の希望は……ウェルティクス様とティフォン様だけなのです」

　絞り取るようなシャガルの声。

　ファングは眉を顰め、つまらなさそうに鼻で嗤った。

「国の命運を王子たちに押し付けて縋るのか？

　はッ、残酷で身勝手だな。国や民ってのはよ」

「……それは、」

　すい、と。ファングを制し、松明で前方――階段の先を照らすウェルティクス。

「参りましょう。

　いまは……できることをするだけです」

　やや強い調子で、はっきりと告げる声。

　その傍らにいるイルクに睨まれ、ファングはひょいと肩を竦めた。

「シャガル、後の事は任せます。どうか無理をせぬように」

　一歩踏み出し、十字を切って。

　ウェルティクスはシャガルに背を向け、歩き出し――

　二つの影がそれに続き、

　そのまま、振り向くことはなかった。

「ご武運を――お祈りいたします」

　遠ざかる姿に、深々と頭を垂れたまま。

　シャガルは階段を下りていく三人を見送っていた。