比翼の風

一、戦乱の予感

一、戦乱の予感(4)

「――しかし。

　兄上の頼み事は、武器の扱いを教えるだけでは止まりませんでしたね」

「ははは、確かに。

　私が見張り番なのを良いことに、城を抜け出す際、しばしば共犯に使われましたな」

　困った顔で笑いながらも、シャガルの瞳はとても穏やかで。

　その色はまるで、弟を想う兄にも似ていた。

「あの頃より私は……王家への忠誠以上に、ティフォン様とウェルティクス様、お二人にこそ。

　総てを賭してお仕えたいと……心に決めておりました」

「……シャガル」

「ときに、ウェルティクス様」

　歳の離れた弟を見守るような優しい色が瞳から消える。声のトーンも一段、低くなっていた。

　周囲の気配を伺うシャガルの仕草に、ウェルティクスもイルクも、何かを察しただろう。

　王子はちいさく頷き、次を促す。

「そのティフォン様について、……お伝えせねばならないことがあります」

「……………………」

　静かに耳を傾けるウェルティクス。イルクはそんな主の心持ちを案じつつも、成り行きを見守る。

「ティフォン様が一年前、投獄された事はご存知ですね？」

「ええ。父上の毒殺を図ったとか。

　喧嘩や決闘での事故で殺してしまった――などという話ならまだしも、毒殺など……」

（……「喧嘩や決闘で殺してしまう」可能性はあるのか……？）

　イルクはぎょっとして思わず突っ込みそうになったが、心の中だけに仕舞っておくことにした。

　沈痛な面持ちのまま、シャガルの話は続く。

「無論、濡れ衣です。

　容疑が掛けられる原因となったその日……ティフォン様は、城には居られなかったのですから。

　厨房に忍び込むティフォン様の姿など、誰も目撃できるはずがないのです」

「城に居られなかった……？」

「はい。あの日、ティフォン様は城を抜け出し、城下町へ出ておいででした」

　ちら、と周囲に視線を巡らせてから、シャガルは声を抑えて告げる。

「城下町へ？……それで戻ったところを投獄されたのですね」

　恐らく、『いつものように』シャガルが城を抜け出す手引きをしたのだろう。

　王子としては困った癖だが、今はそんな話をする場ではない。

「私は、真実を話そうとしたのです。あの方の無実を証明できるのは私だけですから。

　しかし、ティフォン様にそれだけはやめてくれと――ッ」

　胸の前で組んだシャガルの指が、がくがくと震え出す。

「止めた……？

　シャガル。兄上は城下町で――」

　口止めをする程の理由が、そこにあるのだろう。

　ウェルティクスは声を押し殺し、こわごわと尋ねた。

「あの日、ティフォン様は……城下へ降り、大聖堂へ向かわれていました」

　――大聖堂。

「！！！……ということは、まさか、」

「ええ。

　お忍びで礼拝にいらしていた、ファティマ公女に……お逢いする為です」

　――やはり、と。

　ウェルティクスの唇が、思わず呟いていた。

　フォーレーンの王子と、同盟関係にある隣国アクディア公国の姫。

　一見すれば両国にとって非常に喜ばしいことに思えるが、実情は複雑だった。

　国土が広く資源豊かなフォーレーン王国では、貿易の自由度が高いこともあり、各地を治める諸侯の力が強くなり過ぎていた。

　力をつけ過ぎた諸侯は、徐々に国政にも口出しをするようになる。

　そんな中、王位継承権を持つ王子は三名。しかも全員が異母兄弟。

　本人の意向に関係なく、王子たちは諸侯にとって、権力争いの道具となってしまっていた。

　第二王子ティフォンは平民の母を持つため、非常に危うい立場にある。

　彼がファティマ公女と恋仲にあることは、情報通の間では噂になっている。

　しかし。

　平民の子である自分との交際が知れれば彼女に――ひいてはアクディア公国に害が及ぶことを憂慮し、ティフォン自身はそのことをひた隠しにしていたのだ。

　ひとつ、溜息がおちて。

「どうせ兄上のこと。

　ファティマ様にご迷惑がかかるとか、貴方の命が危ないとか……

　どうせ、そんな寝言を申したのでしょう？」

「……は、はい……仰るとおりです。

　も、申し訳ありません。ウェルティクス様」

　ぺこぺこと頭を下げる兵士の背中越し。

　イルクは、常に見ない主の姿に戸惑いながら、呆然と眺めているしかできなかった。

（ね、寝言……？？）

　語り口こそ丁寧だが、その言葉尻はいつになく刺々しい。序でに、顔がまったく笑っていないのだ。

「貴方が謝ることではありませんよ。

　あの兄上の考えそうなことです。そういう方なのです」

　こくこく、しきりに頷いて。そう畳み掛ける。

　――怒っているというより、拗ねているのだ。

　しかしそんな心の機微など、シャガルはともかく、イルクには知る由もないことで。

「……はぁ。

　では、兄上を牢から出したのも？」

　盛大な溜息を部屋一杯に満たしてから、金髪の若者は一段、声を落とし尋ねる。

「私です。

　……そうすることしか、できなかったのです……ッ」

　どさり。

　悔しさに顔をぐっしゃりと歪め、ついに泣き崩れるシャガル。

　抑えた嗚咽を聞きながら。

　ウェルティクスは、そうですか――と、短く呟いた。

　かたん。

　涙で霞むシャガルの視界を、金色が横切る。

　――それは、

「シャガル、兄上を助けてくださったこと――感謝します」

「ウェルティクス様……！そんな、勿体無いお言葉です」

　深々と頭を下げる主の姿だった。シャガルは手を大きく振って、また頭を下げる。

「しかし兄上も、一人で全てを背負い込もうとするのですから。

　――困ったものですね」

「うむ。……良く似ておられるな」

　しん、と。僅かな時間、空気が停止する。

　イルクに向き直り、にっこりと笑顔を称えるウェルティクス。

「…………。どういう意味ですか？イルク」

「い、いや、……なんでもない」

　ぎぎぎ、と油の切れた金属のような音を立てて、イルクはその笑顔から顔を逸らした。

　さして気にした様子もなく、金髪の若者はそのまま扉へと進んでいく。

　顔をぐっしょりと濡らした兵士へ、一度だけ向き直り、

「話してくれて、有難う――シャガル。

　やっと、喉のつかえがとれたような気がします」

　扉に手をかけたまま、そう呟いていた。

　――シャガルにも、間近にいるはずのイルクにも、その表情を見せぬままで。

「ウェルティクス様……」

「そろそろ母上の許に参りましょう。母上にもお伝えせねばなりません」

「は、ははっ！」

　シャガルは騒々しい鎧の音をがちゃつかせ、敬礼ひとつ残し、廊下へと飛び出す。

　ウェルティクスもイルクもその後へ続き、不気味な程に静かな廊下を進んでいった。