比翼の風

二、足跡

三、白の神女(26)

　赤毛を三つ編みにした痩躯の少女がひとり、パニッシャーのアジトに用意された一室の扉に手をかける。

「はぁぁぁぁ、つっかれたぁぁぁぁ！

　ラゼルさまも出かけてるし、報告は戻ってからで――」

　がちゃっ。

　自室――そう、自室の扉を開け、彼女は固まった。

「よぉヤム、相変わらず色気のねえ部屋だな」

「ふぉあああああ！？ファングさまぁ！？」

　ヤムと呼ばれた少女は、思わず室内と廊下を二度見する。間違いなく自室だった。

　どういうわけか、男がそのベッドに寝転がっている。――『刀牙』ファング。

　彼は眼を白黒させる少女に顔色ひとつ変えず、身体を起こすと唐突に話を切り出した。

「ンで、『神殿』で何があった？」

　何か言いたげに口をぱくぱくとさせるヤム。しかし程なくして、この男への非難は諦めた。漏れたのは言葉ではなく、盛大な溜息のみ。

　ファングは自分の聞きたいことしか聞かない。まして相手のプライバシーやデリカシーなんて繊細な事情は一切考慮しない。それは部下のヤム自身が痛いほど理解していることだ。

　彼女は大袈裟にひとつ咳払いをすると、報告を始めた。

「白き神を奉る『神殿』について、ですよね？

　南東へ降りて情報を集めてたら、フォーレーンで反逆者が捕らえられたって話で。

　こんどは誰のことかと思って調べてたんですけどぉ」

　ぴくり、とファングの眉が動く。

　反逆者。処刑。昨今のフォーレーン王国はそんな話題ばかりだ。

「その反逆者ってのが……信じられないことに、白き神の『神子』一族だったんですよぉ！

　フツーありえないじゃないですか！」

「ぁあ？……随分とキナ臭ぇな」

　ファングは露骨に表情を歪める。ヤムはファングにこくりと肯き、肩をすくめてみせた。

　かつて世界を救った四英雄に力を授けたとされる『白き神』の末裔。

　伝承が何処まで事実かは確かめる術もないが、彼らの末裔が星を視る力で人々を導いていることは事実だった。

　現在、一族の当主は――『未来視（さきみ）』エルサイス。

　彼女は王国に囚われ、他の一族や神官達はそれに抵抗し惨殺されたという。

　――勅令の名の下に。

　王家にとっても信仰の対象となるはずの神の子を捕らえるなど、本来ならば到底あり得ないことである。

　誰がどう聞いても、異常事態以外の何物でもなかった。

　心なしか声をひそめ、彼女は話を続ける。

「ええ。国王も伏せってるっていうのに、国議にもかけず二週間後の満月に処刑だそうです。

　……あ、あともうひとつ！ファングさまがお求めの情報がありましたよっ」

　にんまりと得意げな表情を浮かべ、少女は人差し指を立てる。

　その様子に、訝しむよう男は眉を上げた。

「フォーレーンの英雄、ラグナ＝フレイシスとクラリス＝トラスフォード！

　二人が生きてるって情報を掴みました！ぱんぱかぱーんっ！」

　口頭でファンファーレを鳴らし、表情を輝かせ男を仰ぐヤム。

　芸を覚えた小動物が飼い主に褒めて褒めてとすり寄っている様に、それはとてもよく似ていた。

「続けろ」

「……。は、はいっ。

　クラリス＝トラスフォードは、フォーレーン城を脱出した後ノルン方面に逃走したーってだけで、詳しくは判らなかったんですが……

　ラグナ＝フレイシスは、いろんな村や町を救い、反乱組織を作ってるみたいです」

　ほう――とひとつ唸り。話を聞くファングの表情が、徐々に輝いていく。

　そう、その反応を求めていたのだ。ふふん、とヤムは得意げに胸を逸らす。

「まな板にしちゃ上出来だ。よく調べたな」

「ちょ、ちょっとぉ！まな板関係ないじゃないですかっ！？」

　続いた有難くない誉め言葉に、かくんとよろめいた。

　ヤムは小柄で痩せており、表情にもあどけなさが残る。その体格は、女性らしい起伏にはまだ届かないようだ。

　しょんぼりするヤムを余所に、くつくつと喉で笑い――恐らく好敵手の手応えを感じて――悦に浸っていたファング。

　彼は気を取り直し、ヤムに向き直ればこう尋ねた。

「フォーレーンの第二王子について、何か情報はあるか？」

「人の話聞いてな……いのは、まあ、いつものこととして……

　ええと、第二王子……って平民の血が入ってる人ですよね？

　ほぼ顔が割れてないから、脱獄してからの足取りは判りませんけど……。恋仲って噂のアクディア公女が、城を抜け出してフォーレーン領に入った――って情報くらいしかないですねぇ」

　第二王子の話題を急に振られ戸惑うものの、手の中にある情報をヤムはすらすらと並べてみせる。とはいえ、その実『何も判らない』という情報ではあった。

「……ち、やっぱまな板か」

「だからまな板関係ないしッッッ！！！」

　ヤムは眉を吊り上げ、ファングに噛みつく。残念ながらその姿も何処か齧歯類のようであり、迫力は微塵もなかったのだけれど。

「ま。それでも、しっかり密偵として腕を上げてるじゃねえか。

　助かったぜ、ヤム」

　ぽむり。

　ヤムの頭にファングの手が乗せられる。

「…………ッ、……。」

　威を削がれてしまったのか、彼女は頬をふくらませ、拗ねたようにっぽを向いた。

　ファングはといえばそんな相手を気にかけるでもなく、かたりとベッドから窓辺へと歩いていき。何処か、遠くを眺める。

　それから。

「ヤム。ひとつ頼みがある」

「……へ？頼み？ファングさまが……！？」

　男の口から告がれた意外な言葉に、思わず驚きの声をあげるヤム。

　このファングという男、他者に頼みごとなどするような人物ではなかったからだ。少なくとも、己が認めた相手以外には。

「解毒薬を多めに用意してフォーレーンに持ってこい」

「解毒薬……ですか？？」

　鸚鵡返しに尋ね、不思議そうな顔をする少女。それに首肯すれば、ファングは毒の症状を幾つか挙げていく。

「えーっとその症状ならたぶん、あれでこれでー……。

　……わかりました。一週間もあれば準備して、フォルシアの……例の酒場に、持っていけると思います」

「五日でなんとかしろ。急ぎで必要だ」

「～～相変わらず無茶ばっかりぃ……わかりましたよぅ」

　諦めたのだろう。肩をすくめ、彼女はかくんと肯く。

「ああ、頼んだぜ。それと」

「……はい？」

　まだ何か？と、男を見上げる赤毛の少女。

「世の中にはつるぺたが趣味って野郎もいやがるからな、自信持て」

「～～～～知りませんッッッッッ！！！」

　怒鳴り声を上げるヤムに、恐ぇ恐ェと大仰に肩を竦めて。ファングは部屋をあとにした。

　やがて、静寂。

　少女だけが残された部屋に、はふ、とちいさく息がおちる。

「ファングさまがその趣味じゃないなら……意味ないんですよぉ」

　己の胸を両手で抱いて、ヤムは力なく項垂れた。