比翼の風

一、戦乱の予感

一、戦乱の予感(2)

　ウェルティクスとイルクは、そのまま門の前で待たされるかたちとなる。

　二人は顔を見合わせ、どうしたものかと首を傾げた。

「……おや？あれは」

　先程の兵士が一人の中年兵士に従えられ、慌しく戻ってくる。

　胸の勲章から、中年の兵士は隊長クラスであることが伺えた。

「ふむ？あの者たちの上官……のようだな。

　何やら騒々しいが……はて」

　話の内容までは聞き取れないが、兵士たちは揉めているようだ。

　隊長らしき人物は、若き王子の姿を目にするや否や、

　――ざっっっ！！！

　直ぐさまその場に膝を沈め、レイピアを返還した。

「ウェルティクス様、無事のご帰還、心よりお喜び申し上げます！

　部下が大変失礼な真似を……！！」

「いえ、それは――」

「若輩兵とはいえ、臣下にあるまじき行為！！！

　まったく――」

　耳が痛くなる程の大声で捲くし立て、ばっと立ち上がる隊長。

　がしっ！

　部下の頭を捕まえ、耳元で怒鳴りつけた。

「このッ……～～大馬鹿者がッッッ！！！！」

　主君の顔も覚えておらぬのか！？門番として恥を知れッ！！！」

　傍でそれを聞いているウェルティクスたちも、思わず耳を塞ぐ。

　ぽかんとしている部下に隊長の憤りは止むことなく、今にも殴りかからんばかりの勢いだ。

　そこへ、

「彼も門番としての職務を果たそうとしただけでしょう。

　他意はないのですから、どうかその辺りで赦してやっては頂けませんか」

　やんわりと諫めるウェルティクス。

　一先ず拳は収めたものの、隊長は不満そうに口を尖らせる。

「し、しかし……、」

「職務に誠実なのは悪いことではないでしょう。

　――貴方がそうであったように」

　すいと見上げてくる藍玉の双眸に、

　今度こそ、

　隊長は――言葉を奪われた。

　目を見開き、何か言いたげに口を開くも、また噤んで。

　それから、彼は再び恭しく敬礼の所作をとった。

「……慈悲深きお言葉、感謝いたします。

　ささ、どうぞこちらへ。レイチェル様の許までご案内いたします」

「しかし、警備隊長にそのような……」

「いえ。部下の非礼がこの様なことで購えるとは思いませんが――、

　どうかお供をお許しください」

　口元の皺が、笑みのかたちにくしゃりと歪む。

「…………、判りました。お願いします」

「はっ。――喜んで」

　心底嬉しそうに、今度は目元まで皺を寄せて。

　隊長は二人に背を向ける。

　兵士たちに一言、二言指示を投げると、ウェルティクスたちを先導し城内へ進んでいった。

　城内を巡回する兵士たちは、主と上官の姿に壁際へと寄り道を開ける。

　どことなく物々しい様子に、ウェルティクスは声を落とし、傍らの隊長へ尋ねた。

「随分と見回りを増やしているようですが……」

「はい。恥ずかしながら先日、賊の侵入を許してしまいました。

　現在は二度とそのようなことがなきよう、警備を強化しております。」

「賊？……そうですか」

　そういうことならば、全て合点がいく。

　どんよりと重い城内の空気。

　不可解なまでに厳重な門の警備。

　何者かが、この城に忍び込んだ。では、一体誰が――？

「ウェル殿、」

「……話は後です。行きましょう」

　この王宮近辺の警備は、元来手薄とは言い難い。

　そんな中まんまと忍び込んだとあれば、何者であれ只者ではないだろう。

　思案を巡らせていたウェルティクスの視界に、自室の扉が入る。そこでふと顔を上げ、

「母上へご挨拶をする前に、自室へ寄っても宜しいでしょうか？

　時間はとらせませんので」

　隊長を呼び止め、片目を瞑ってみせる。

「はっ。では、こちらでお待ちしております」

　ウェルティクスの部屋へ到着すると、隊長は扉へ吸い付くように仁王立ちする。

　壁を背にし、周囲を見回してから敬礼の所作。

「いえ。……貴方も中へ」

「はっ――って、私もですか！？」

　かしゃん。

　扉を開け放つと、若き王子は彼を室内へ招き入れた。

「どうぞ」

　――ひとつ、目配せを添えて。

「殿下、……はっ、失礼致します」

　目配せに何かを感じ取り、隊長は恐縮しながらも扉を潜る。

　イルクがその後に続き、扉を閉めた。

　ウェルティクスと目が合うと、彼はそこで足を止め、扉の前に停止する。

　身体が大きいため、イルクは少し屈んで外の気配を伺う。

「……うむ」

　不穏な気配がないことを確かめると、イルクは頷き、主へと視線を送った。

　それを合図のように、ウェルティクスは隊長を奥へと手招く。

「ふぅ。まさか、このような再会になるとは思いませんでしたね」

「でん……か？」　

　――まさか、と。

　声なき隊長の唇が動いた。

　がくがくと全身が震えているのが、壁際にいるイルクにも伝わる。

「警備隊長――ですか。

　ふふ、出世をしましたね、シャガル」

「な――、ッ！！？」

　二度目だった。

　シャガルと呼ばれた男は、またしも、言葉を失う。

　彼はぱくぱくと魚のように口を動かしていたが、大きく深呼吸すると、

　絨毯に擦りつく勢いで、跪いた。

　ぱたり。

　雫がいくつか、絨毯を濡らす。

「ウェルティクス殿下……！

　……私などのことを……覚えておいでだったのですか」

　返事はない。否、主の穏やかな笑みこそが何よりの答えとなるだろう。

「ウェル殿、お知り合いなのか？」

「ええ。私と兄のティフォンが、幼い頃大変お世話になった方です」

「～～と、とんでもないっ！」

　シャガルは大慌てで、両手と首を激しく振った。

　きょとんとするイルク、くすくすと笑い出すウェルティクス。

　何処か極まり悪そうに視線を彷徨わせていたシャガルは、天井を見上げ、

「もう、あれから九年も経つのですね――」

　懐かしそうに目尻に皺をつくって、やがて、語りだした。

「もともと平民の出で何の後ろ盾もない私は、下級兵の末席にありつくのが精々。

　身を立てる為には、ただただ必死で努力するしかありませんでした。

　来る日も来る日も槍を振るっていた私に……

　……お声を掛けてくださったのが、ウェルティクス様だったのです」

　細い灰色の瞳と、藍の色彩が重なる。ウェルティクスはちいさく頷いた。

　――「貴方は努力家なのですね。私も見習わなくては」

　利発な瞳が真っ直ぐと自分を見据え、

　紡がれた言葉が昨日の事のように胸に蘇る。

　――「努力する貴方の姿を、神はきっと見ておられますよ」

　幼いその姿は、若き兵士の目には目が眩むほど輝かしく。

　知らず、男の頬を涙が伝っていた。

「あの日のウェルティクス様のお言葉が……

　今日まで、私をずっと支えてくださいました」

　シャガルは手を胸に当て、かみしめるように呟く。

　胸に込みあげた温かな記憶が、笑顔となってこぼれおちた。

「いえ、貴方が神の御心に忠実だったからですよ」　

「そうだとしても、です。

　あの日の出来事がなかったら、あの日、殿下にお会いしていなかったら……

　私は出世できぬを身分の所為にして逃げる、腐った男になっていたに違いありません」

「……シャガル」

「私はそこまで強い男ではありません。心の何処かでは、ずっと恐れていたのです。

　貧しい村に生まれた私が身を立てることなど、所詮は夢物語なのではないかと」

　男の視線は、床へと落ちる。

「殿下のお言葉が――私の弱さと恐れを払い去ってくださったのです」

　再び面を上げた男の面差しは、晴れやかだった。

「おや、随分と持ち上げられたものですね」

　茶化すように肩を竦めてみせるウェルティクス。

　誰ともなく表情を緩ませ、場を和やかな空気が包んでいた。

「――ティフォン様にお会いしたのは、そのあくる日でしたか」

「そう……でしたね」

　ティフォンの名が話題に及ぶと、ウェルティクスは苦笑を浮かべる。

　つられ、はははと苦笑するシャガル。

　そんな二人を交互に眺め、イルクは怪訝そうに眉を寄せるのだった。