比翼の風

二、足跡

三、白の神女(19)

　ボロボロになりながら、鬱蒼とした森を往く男がひとり。

　木々の切れ間から覗く濃紺だけが、更ける夜を伝えていた。

「……ッは、はぁ……は、」

　ど、と膝が落ちる音。服のあちこちはほつれ、褐色の染みができている。

　歩いた足跡に沿って、赤黒い雫が糸のように道を示していた。

　だむっ！

　男は歯を軋ませ、大地に拳を突き立てる。

「――くそッ！！！

　それもこれもすべて、あの……」

　――『あの日』から、歯車が狂い始めた。

　あの日、男はノルン南東部――ガンドロフ伯爵領にいた。

　男の記憶に、豊穣祭の賑わいが蘇る。

　不穏な噂を受け、男は用心棒の一員として伯爵に雇われた。

　闇に潜んだ暗殺者を発見し、何事もなく任務は遂行され、男は伯爵の執り成しで身を立てる――はずだった。

　手に吸いつくよう馴染む剣、それも希少な魔法剣を新調し、

　安物のなまくら剣とお別れし、

　万全の状態で意気揚々と任務へ挑み――

　しかし、男は暗殺者相手に不覚をとり、返り討ちに遭ってしまう。

　……ずきり。

　あの日、暗殺者の術士から受けた傷が。痛みを訴えた。

「あの、パニッシャーが……あの忌々しい小娘……

　……セリオ＝ド＝ヴァレフォールめが……ッ！！！」

　――そうだ。

　あれからというもの、散々だ。

　任務にはしくじり、出世話は反故にされ、路銀は枯渇し、こうして宛てもなく森を彷徨っている。

「この私が、このような目に遭うのも、すべて……すべてあの小娘の――ッ、」

　怒りだけが、男の足を前へ――生へと進ませていた。

　ざくざくざくざく、

「ん？」

　草を切る足音が、やけに速く進んでいく。

「なん、だ……？」

　耳をそばだて、木の陰に潜んでいると、幾つか話し声が届いた。

「神女（みこ）様をお守りするんだ……！」

「ここは我々が命に代えても食い止めます。

　お逃げください、神女様！」

　ざくざくと草を蹴る音に次いで、遠く金属が弾ける音。

「神女？いったい――

　ぐあ……ッ！！！」

　鮮血が飛び散り、染みの色を更に鮮やかにする。

　男が振り向くと、そこには野犬の群れが眼光を光らせていた。

「ちっ、血のにおいを感じ取ったか……」

　剣を両手で握り、構えを正そうとする。しかし、

「――、ッく、」

　かたかたかた、から、ん。

　指先に力が入らない。

　波打った刀身が特徴的な剣――フランベルジュが一振り、木の根元を転がった。

　しまった、と男が感じたときには、もう遅い。

　野犬の咆哮。

　全身を縛る激痛。

　男の意識が宵闇の森に溶ける、

　――刹那、

　その視界に映ったのは――圧倒的な、白、だった。

　白、白、――白。

　目覚めた男の視界に、限りない白がひろがる。

　気を失ったその瞬間と、同じように。

「……、ぐ」

　上半身を起こそうとして、眩暈に頭をおさえる。

「まだ、あまり動かないほうがいい。

　あれだけ血を流していたのですから」

（…………女の、声？）

　ぼやけていた視界が徐々にクリアになっていく。

　そこではじめて、男はその白が女性の形をしていることに気づいた。

　ヒカリを織り込んだような純白のローブは、シスターの法衣によく似ている。

「死後の国……ではなさそうだな」

　肩越しに見る女性の横顔。

　雪を梳いたような白い髪は、時折窓へ吹き込む風にふわり揺らめく。陶器のような白皙に両の瞳は神秘的な黄金の色。

（あの白い髪といい、先程聞こえた『神女様』という声といい……

　この女、もしや――）

「薬湯を。」

「あ、……ああ、」

　反射的に、差し出された杯を受け取る。

　ふわり、湯気の香気が心地好い。

　やや警戒するが、彼女から敵意らしきものは感じない。

　それに、川も池もない獣道を彷徨い続けて喉はカラカラだった。

　こくん。熱い液体を体内へ流し込む。

「――ここは？貴様は何者だ？」

　明らかに高貴な身なりの白い女性を睨め上げ、無遠慮に尋ねる。

「ここはただの山小屋。昔は樵が住んでいたのでしょう。

　そして、私は――世界を『視る』者」

　気分を害した様子もなく、女性は淡々と返す。

「では、貴様が『神女』エルサイスか……はッ、」

　予測は、確信に変わった。

　かつての聖戦で英雄神を助けた白き神の末裔は、代々白い髪を持つという。

　神の息女（むすめ）――『神女』エルサイス本人に、間違いないだろう。

「……何故、この私を助けた？」

「――貴方が、生きようとしていたから」

　声は、至極当然のことのように告げる。

「生きようと……していた、か。ふん、そうかもしれぬ」

　確かに、ここで果ててたまるものかと思った。

　――任務で一戦交えた黒衣の娘、自分を追い返した雇い主、かつて自分を嗤った者たちの顔、顔、顔。

　――あの者どもを、見返すまでは死ねないと。そう思った。

（神の救いが降りるような動機ではないが――な）

　ぎり、と歯を軋ませる男を、黄金色の双眸は静かに見下ろすのみ。

「神が人を罰することはありません。どんな思想を持ち、どんな行いをしようと。

　罰を与えるのは常に人でしょう――」

「……………………」

　さらり、白糸がこぼれる。男は憮然とした面持ちのまま彼女を睨んでいる。

「かもしれぬ、な。

　神とやらは罰も与えなければ救いもしないわけだ」

　吐き捨てる。

　――神官が見れば激昂するであろうな、などと頭の片隅で思いながら。

　エルサイスは男の言い草にやはり怒るでも嘆くでもなく、薬湯の鍋をくるくるとかき回している。

　それから、ふと視線は立て掛けられていた剣へと向けられた。

「変わった剣を、持っているのですね。魔剣など」

「……商人から買い上げた。

　手柄を立てるはずだったからな、全財産を費やしてしまったが」

　思い出して苛立ったのだろう、神経質にかたかたと指でテーブルを鳴らしている。

「まさに、人を殺める為にあるような剣……

　こんなに強い瘴気――それに邪気を纏った剣は、久々に見た気がします」

「瘴気だと……？」

　魔法を帯びた剣、ということは聞き及んでいる。

　――あの小娘が用いていた邪法のようなものか？

「かつての持ち主は、余程無念だったのでしょう。

　世を去る際に禁呪を用い、己が恨みを魔力に変え剣に封じ込めた――」

　かたん。

「な、な、な、ななななな」

　かた、かた、かたかたかたかたた、

「気というのは同質のものを呼び寄せます。

　歓喜は歓喜を集め、憤怒は憤怒を集め、怨嗟は――怨嗟を集める。

　数多の無念が、この剣に渦巻き――、……？」

　ふと、見遣る。

　いつの間にか男は布団を頭まで被り、かたかたと震えていた。

　怪談が苦手なようである。

「恨みを晴らすには適した武器なのでしょう。

　しかしながら、人を斬らねば己が身が瘴気に満たされていく」

「そ、……それで、どうなると、いうのだね」

　男の声は裏返っていた。エルサイスは暖炉に薪をくべると、

「――負の感情を引き寄せるようになります。

　有態に言えば、『不幸になる』と申しましょうか」

「そんなモノただの呪いではないかッッッッ！！！！！」

　がばっっっ！！！！

　思わず起き上がった男の絶叫が、狭い小屋に響く。

「ええ、そうとも呼びます」

「な……なん、だと……」

　けろりとした女性とは対照的に、男の顔色はどんどん青ざめていく。

「――と、いうのか……？

　私は……全財産を賭して、呪いの剣を買ったと……」

　愕然とした。次に彼を襲ったのは、絶望だった。