比翼の風

二、足跡

二、足跡(18)

配信が遅れ、ご迷惑をおかけいたしました＞＜

リアルが漸く落ち着いてきたので、またどんどん更新していきます。

暫くはイレギュラ更新となります（・ｖ・*

よろしくお願いいたします。

【訂正とおわび】

二、足跡(12)の本文に誤ったデータが掲載されておりました。お詫びして訂正いたします。

現在は修正されておりますので、よろしければ改めて目を通していただけますと大変助かります。

申し訳ありませんでした！

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　三人は、山を縫うようにして街道を北西へ進む。

　山ひとつ超えれば、そこから北はノルン王国だ。

　人気のない酒場の窓を壁を、無遠慮に冷たい風が小突いていく。

「……っくしゅ」

「大丈夫か？ウェル殿」

　温暖な平野が続くフォルシアで育ったウェルティクスにとって、山の寒さは堪えるようだ。

　心配そうに見守るイルクに大丈夫ですと答えつつも、ぷるりとひとつ身震いする細身の若者。

　そこに、ことん、と何かが差し出される。

「飲んどけ」

　ファングの短い言葉。

　意味は理解できる。酒を身体に流し込み、内側から暖を取れということだ。

「ファング……」

　ウェルティクスが杯に手をつけないことに苛立ったのだろうか。

「なんだ、安酒じゃ口に合わねぇってか？」

「いえ、そういうことでは。……頂きます」

　くすっと笑った。それが、何となしにファングには鼻についた。

「おい、酒が足りねぇぞ」

　気まずかったのだろう。二人に背を向け、男は店のカウンターへと声を飛ばした。

　こくん、と杯を傾けるウェルティクス。

　きつい酒の匂い。ほんの一瞬眩暈のような衝撃。そして、じんわりとひろがるぶっきらぼうな温度。

　それは、背を向けたまま杯を煽っているファングに何処か似ていた。

「……ふふっ」

　そんなことをふと考え、笑みが零れる。

「イルク、あなたも少し――

　…………イ、イルク？？」

　ふと、隣のイルクへ視線を移す――と、

　巨漢は机に突っ伏し、ごうごうと寝息を立てていた。

「……………………」

「放っとけ。コイツはノルン人の癖に酒が弱ぇんだ。

　どうせ暫くは起きねぇだろうよ」

　ひらり。

　片手は杯から離さぬまま、ファングはやれやれといった顔で吐き捨てる。

　イルクの酒が注がれた杯を見れば、半分ほども飲んでいないようだった。

「ノルン人……そういえば、ノルンには酒豪が多いようですね。

　昔、部下にノルン出身の者がおりましたが……それこそ水のようにがぶがぶと飲んでいました」

　ウェルティクスは立ち上がり、眠っているイルクを見て首を捻る。

　上階の宿まで運んで休ませようとも思ったが、流石にイルクの巨体を運ぶ腕力はなかった。

　そこで、外套の留め金を外し、イルクの大きな肩にそっとかけてやる。

　ふわり。

「おい、寒いんじゃなかったのか？」

　身体は向けず、視線だけを若者へ向けて。ファングは口元を引き攣らせる。

「私のことなら大丈夫です。頂いたお酒の所為か、若干暖かくなりました。

　それに――」

　一旦言葉を切って、くいとイルクの方を視線で示す。

「寝ているときは体温が下がりますから。

　冷やして、風邪をひいては大変です」

　――「やめろって！このくらい、どうってことねぇよ」

　――「ダメよ。風邪をひいては大変でしょう」

　だんっっ！！！

　ファングは思わず、杯の底をテーブルに叩きつけていた。

「……くっそ、」

　――その声が、表情が。憎たらしいほどに記憶と重なる。

　苛立ちに髪を掻き毟り、男は幾度も首を振った。

「ファング？……どうしたのですか？」

　金糸のカーテンの向こう、心配そうなふたつの藍玉がこちらを覗きこむ。

「……煩ェな。

　アンタがその顔でリフェナみたいなこと言いやがるから――」

　そこで、

　ファングの呼吸が止まる。

「あ、……ッそ、」

　己の手で、顔を覆う。

「リフェナ……？？」

（～～くそッ、何喋ってやがんだ、俺は！？）

　様子がおかしいのは、ファング自身が一番よく判っていた。

　――動揺している。その所為で、余計なことをいちいち口に出してしまう。

　ウェルティクスがこちらを案じているのが声音から伝わり、余計にファングは取り乱してしまう。

「古い知り合いだ。

　コイツの……イルクの、母親だよ」

　――アンタと同じ、金髪だった、と。

　観念したように――ファングは、そう吐き捨てた。

　ひとつ、息がおちて。

　半ば、自棄だったのか。それとも酒が回ったのか。

　ファングは、苦い面持ちのまま語りはじめた。

　……イルクが寝入っているのを、確かめてから。

　リフェナ。

　木漏れ日のような金髪が印象的な美しい女性。

　明るくて気風がよく、町じゅうの誰からも慕われていた。

　大人が見放した不良少年たちに対しても、リフェナだけは分け隔てなく接していた。

　ファングもまた、その不良のひとりだった。

　遠巻きに謗る大人たちと、リフェナは決定的に違っていた。

　彼等が悪戯をすると、リフェナは髪を振り乱してやんちゃ坊主を追い回し、首根っこを捕まえて、陽が暮れるまで懇々と説教した。

　本気で叱って、向き合ってくれる大人は――彼女だけだった。

　だから、怒ると恐い彼女を恐がりつつも、悪ガキたちはみんなリフェナのことが大好きで。

　叱られたくて、構ってほしくて、自分を見てほしくて。態と悪戯をしたこともある。

　彼女は、町にとってなくてはならない存在。まさに太陽だったのだ。

「イルクの、母君……素敵な方だったのでしょうね」

「…………」

　感想を述べるウェルティクスに、ファングはふいと顔を背ける。

　――きっと、それは少年の淡い初恋だったのだろう。

「じ、じろじろ見るんじゃねぇよ」　

「おや、これは失礼」

「～～ちッ、」

　微笑ましげに見守る金髪の若者の視線から逃れるように、男はぐいっと酒を喉へ流し込んだ。

　そして――

　町から、太陽が奪われる日が訪れた。

　一帯を治める領主ライヴェスは、酒癖と手癖の悪さで有名な人物だった。

　……だから。

　リフェナが子を孕み、生まれた男の子の父親について一切口を噤んでいたことから――人々は、父親はあの悪徳領主ライヴェスに違いないと噂した。

　そして、その噂はファングにも、領主本人の耳にも届いた。

　手をつけた町娘が子を産んだと知るや――領主はごろつきに、リフェナを殺害するよう命じたのだった。

　ファングは彼女の家を訪れ、その変わり果てた姿を目にし、

　……何が起こったかを、直ぐに理解した。

　――残ったのは、ただただ純粋な殺意だった。

　泥酔していた領主を殺すことなど、わけもなかった。

　まずは、胸。

　次いで、内臓。

　そして、顔。

　いつからか手にしていた土木用の鋸で、何度も何度も、肉を裂き、骨を断った。

　原形を留めない程に、彼女が味わった苦しみを知れとでもいうように、

　こと切れているはずの領主だった肉塊を、それが何であるか判らなくなるまで、壊し続けた。

　――当時、九歳。

　――後に『刀牙』と呼ばれ恐れられた男が、初めて人間を殺めた日だった。

　やがて。

　ぷつりと糸が切れたように、少年は意識を失った。

　それとほぼ、同時――

　ふたつの人影が、扉から躍り出るのを見届けて。

　ばたんっ！！！

　勢いよく扉を開け放ち、細身の少年がびしいっと人差し指を立て、吠える。

「ライヴェス子爵、あんたの悪行もここまでだ！！！

　…………、って、あれ？え？？」

　部屋の惨状に、思わずフリーズする少年。

　勇ましく立てていた指が、しなしなと落ちていく。

「……お、御館様……？これ、」

「ああ。

　どうやら……既に終わった後のよう、だな」

　御館様と呼ばれた大柄の男は、重くひとつ頷く。

　少年は癖のついた青い髪をがしがしと掻き毟りながら、赤黒い肉塊を調べはじめる。

「この紋章――ライヴェス家のものに間違いないみたいだ。

　……まさか、あのガキが？」

「待て、ラゼル。誰かいるようだ」

　大男は顎をしゃくって、倉庫の方を指し示す。

　ラゼルと呼ばれた少年は、慎重に足音を忍ばせ倉庫へ近寄る。

　そして、倉庫の扉にそっと耳をあてた。

　聴こえたのは、赤子の泣き声。

「……赤ん坊？」

　そっと扉を開けると、そこには生まれて間もないであろう男の子が、泣き叫んでいる。

「おい。そっちは頼むぞ、ラゼル。

　俺はこっちのガキを連れていく。気を失っているだけで生きているようだ」

「こいつらアジトに連れていく気ですか？御館様？？」

　目を白黒させるラゼルに、大男――パニッシャ―頭目バラックは、がははと豪快に笑ってみせた。

「当ったり前だろうがよ！俺たちはパニッシャ―だぞ」

　そしてバラックはファングをひょいと背負い、ラゼルと共に山へと姿を消した。

「……そんなことが」

　すべて、合点がいった。

　ファングが時折見せる、哀しそうな顔の理由。その直後に痛ましい程荒れる理由。

「ち、――喋りすぎたな」

「いえ。……ありがとうございます」

　困惑したようなファングの視線にかっちりと合わせ、微笑む。

「む、……」

　先程まで微動だにしなかったイルクが、ぴくりと肩を震わせる。

「いかん、眠ってしまっておったか……」

　目を擦りながら周囲を見回す。まだ寝呆けているようだ。

　かたん。

　銅貨を数枚、その場に置いて。ファングは立ち上がる。

「行かれるのですか？」

「――三日後だ」

　答えにならぬ答え。しかし、相手にはその意味が通じたようで、

「……ええ、ここで？」

　からり。

　返事はない。

　代わりに、僅か空いたドアに男がひとり吸い込まれていった。