08─埋もれた記憶
ヴィルハン──エニートから南東七十キロに位置する小さな孤島。島の直径はわずか三十六キロしかない。
そこには木造の家が一軒ある。二階建ての低い平屋で、内側から微かな光が漏れ出ており、まるで島の心臓のように明滅している。
周囲には草一本生えておらず、人の気配は微塵もない。オドールの人々は、この島の名前すら知らないだろう。なぜなら、これは「彼ら」がやって来た後に自分たちで名付けたものだからだ。
「彼ら」は生き延びるために必死で耐えていた。
発見されないよう、最低限の家しか建てられず、他の者たちは廃坑で生活していた。それはまるでタガニアの「ダダク」のようだった。
その唯一の家では、若い男が椅子にふんぞり返って座り、前方の長円形のテーブルをじっと見つめていた。その隣には、表情を曇らせた古びた軍服を着た五人の老人たちが並んでいた。
長い沈黙の後、青年がその静寂を破り、小さな空間に焦燥を帯びた声が響き渡った。「十二年だ、オドールの、あのシルクハットの連中は俺たちを使い捨てにしやがった！今や、俺たちは反抗する力を持っている！」
集まった者たちは皆復讐を望んでいたが、十二年の間に復讐心が薄れ、ここで静かに余生を送りたいと思う者もいた。
一方、二十年以上も憎悪に縛られ、復讐だけのために生きる者もいる。その存在は、まるで壮麗な花火のように復讐を果たすために生まれたかのようだった。
会議で投票権を持つ七人のうち、六人がこの計画に賛成し、すでに決定されていた。
すでに決定したのだ、あの時から……
蒼老な声が響く。「断水様、詳細な配置については、どうかお任せします。我々は東方の二大地区に全力で攻撃を仕掛ける所存です！」
「ふん！月齋の爺さん、俺以外に誰がいると思ってる？他の誰かに計画を任せたら、三秒で全滅するに決まってる！」断水と呼ばれる青年が冷たく言い放ち、その傲慢さを隠そうともしなかった。
その言葉が響く間もなく、結果はすでに決まっていた。断水の態度に不満を持つ者がいても、彼の胆力と事実の前には逆らえず、一人ひとりが頭を垂れて彼の指示を待っている。ヴィルハンで、断水が自分の軍事能力を「二番」と称するならば、それを覆す者など一人もいないのだ。
断水はお茶を一口飲むと、続けて言った。「三日後の六月十八日、我々はオドールと西エニートの軍事基地を攻撃する！」そう言い終えると、断水は素早く仕事の割り振りを進めた。断水の指示の合間には「はい！」の一言だけが響き、一時間もかからずに全ての配置が完了した。
「彼ら」は屍のように動き、ただ復讐の翼があれば、自らの意思に従って行動する。「彼ら」は今、神を模倣した炎で大地を焼き尽くすべく、力を蓄えている。人類の歴史に刻まれた、断ち切れぬ憎しみの鎖は再びつながれていった。
刺すような冷たい風も、断水の瞳に燃える炎を少しも揺るがすことはなかった。会議室を出た後、一人の青年が断水のそばに歩み寄った。
「兄さん、こんなことして本当にいいの？」十七歳ほどの淡い紫色の短髪の少年が尋ねた。底知れぬような深い紫色の瞳には、淡い哀しみが漂っている。彼は草月・断水の実弟――草月・夙である。
「夙！十二年前、奴らが俺たちをどう扱ったか忘れるな！単なる復讐でもいい、奴らにも俺たちと同じ苦しみを味わわせるんだ！」握りしめた拳には憎しみが満ちていた。オドールの高官たちと軍事基地エニートに報いを受けさせなければならない。それだけが断水にとって、生きる原動力なのだ。
「もう決めたことなんだね。なら、俺は従うよ……」
夙はため息をつき、それ以上何も言わなかった。断水が一度決めたことは必ずやり遂げることを知っていたから、説得する意味もない。ただ……
「お前も準備をしておけ。あと十五分で十六日になる。十八日十八時にエニートを攻撃し、十九時にオドールを攻撃する。」断水は平然とした口調で言い、この襲撃に絶対の決意を滲ませていた。
背中を見つめると、その影が長く伸びている。あれが本当に兄さんなのか？夙はひび割れた大地に座り、断水が語った十二年前の出来事を思い出していた。当時、彼はまだ五歳だった。捨て駒として前線に送られた草月一族、「西侵戦争」で敵と戦うように命じられたのだ……
断水が語ったあの不人道な虐殺を、夙は決して忘れることはできない。家族三十六人の中で、今は自分と断水だけが生き残っている。
だが、自分にはその記憶が全くない！五歳の自分がそんなことを覚えているはずがない……この憎しみはすべて、兄のあまりにも熱い言葉を通じて得たものだ。
「もし……もしあの時、総督が彼らを前線に送らなかったら、兄の憎しみは少しでも和らいだのだろうか？」しかし、どれだけ「もし」を考えても、過去の事実が変わることはない。
夜空を仰ぎ、夙は憎しみを感じることはできなかった。どうして感じられるだろう？たとえ当時の惨状を思い出したとしても、自分は兄のように心底から憎むことができるのだろうか？
あの時兄もまだ十歳だった。それでも彼の憎しみは、魂の奥底からのものであり、深く心に刻まれた痛みでもある。
自分の命は兄によって延命されている。兄がこう決意したのならば、否定する理由はない。
夙は今回、断水の宿願を果たし、オドールを徹底的に破壊するつもりだ。しかし、憎しみを持たない青年がどうやってその手を下すのか――ただ、自分のために憎しみを見つけるしかない。
「あの時、もしお前たちが草月家を前線に送らなければ、兄さんもこうはならなかった！これはすべて、お前たちが招いた結果だ！」なんと美しい偽りの理由だろうか。自己欺瞞であっても構わない。夙には、もう断水しか残されていないのだ。
オドールとエニートを完全に破壊しなければ、彼は夜も眠れないし、決して諦めることはない。物心ついて以来、兄の本当の笑顔を一度も見たことがないのだ。断水のためなら、夙はどんなことでもやり遂げる。
刺すような冷たい風が、その憎しみを鋭利な刃に変え、数え切れないほどの死神の鎌がタガニアの二つの命脈に向けられている。その中の一つは「彼ら」にも向けられていた。
夙が鉱坑に戻ると、皆すでに準備を整え、すぐにでも出発できる様子だった。しかし、出発は二日後と決まっているため、全員が気を引き締めて待機している。この機会は一生に一度きりかもしれないのだ。
さまざまな砲火、銃器、さらには……人型機甲までもが夙の目の前に広がっていた。
その中には二台の新型機があり、一目瞭然で外観が似ていることから、同シリーズの機体であることがわかる。兄が「これが俺たちの専用機だ」と語った時の興奮と期待に満ちた声が、今も耳に残っている。しかし、あの時の自分の問いかけには一切答えてくれなかった。そして最後に……兄はその二台の新型機の名前を口にした――もう、その名を思い出したくない！
その他の機甲は、セントラス機甲の中でも最下位に位置する「掃討兵」であり、少なくとも百機以上はある。
武装は、小さいものでは自動小銃や爆薬から、大型の対機甲迫撃砲、赤外線ロケット砲まで。さまざまな武器があり、目立つかどうかにかかわらず、どれも命を奪う道具だ。指一本動かせば……
ほとんどが旧式の武器だが、数が多く、簡単には打ち破られないだろう。
そうは言っても、実際には全員が覚悟を決めていた。彼らができるのは、せいぜい命を燃やして大暴れすることくらいだ。まるでわがままな子供のように、戦争を通じて自分たちが受けた不当な扱いを訴えようとしているのだ。
だが、この大量の武器はすでにエニートの各反乱軍拠点に配備され、数千人規模の供給が可能なほどだ。反乱軍だけでは到底手に入れられるものではない。夙はこのことにずっと疑問を抱いていた。一体誰が提供したのか？その目的は？
本当の敵……それは一体誰なのか？
長い待機時間が、ほとんどの者たちを苛立たせている。飲酒による乱闘などの問題が絶えない。そしてついに今日、六月十八日、奇襲前の最後の準備が整う。
不毛の地、ヴィルハンにまた風が吹き荒れている。本来なら初夏のはずだが、ここ数日は異常なほどに冷え込んでいた。夙は空を見上げ、今夜の月を探したが、見つけることはできなかった。ただ、冷たさが言葉にできないほど身に染みるのだった。
「兄さん、これで本当にいいのか……」夙は誰もいない空き地で呟き、今さらながらに迷いを感じていた。
夙は第五部隊の隊長としてエニートに向かう。断水は第一部隊で、オドールへ向かう予定だ。
断水が夙に託した任務は、西エニートでの作戦であり、これは断水が夙に対して抱く最も大きな信頼でもあった。
エニートは軍事基地であり、特に北西部に位置する「玄関」と俗称される軍事基地は最も危険な場所で、実力のない者が行っても、ただの犠牲者を増やすだけに過ぎない。
「もしかして……エニートでは子供たちまで前線に送られるのか……」夙はまた心を鬼にすることができなかった。たとえエニートであっても、そこには民間人が住んでいる。もしかしたら、この奇襲の後に、第二、あるいは第三の断水が生まれるかもしれないのだ。
不安な感情が夙の心の中から次々と湧き上がってくる。今回の奇襲は、以前のような小型貨物船や倉庫を襲撃するだけの簡単なものではない。
これはただの錯覚、実際には起こらない。夙は心の中で何百回もそう繰り返した。しかし、もう一つの声が自分に語りかける――必ず悲劇が起こると。
「どうか、これがただの錯覚でありますように。」夙は暗い空を見上げて、独り静かに呟き、出発の準備を整えた。
キャンプに戻ると、見知らぬ顔ぶれが会議室に入っていく光景が目に映り、その様子は夙の心にさらに多くの不安をかき立てた。
自分も幹部の一人なのだから、少し聞くだけなら問題ないだろう。夙はそう自分に言い聞かせながら、窓のそばにそっと近づいた。
普通の蝋燭の微かな灯りの下には、揺れ動く不安定な影がひとつ、揺らめいていた……夙の心も、その影と同じように揺れていた。
「……任せる……断水に……」小さな声で漏れ聞こえるいくつかの言葉、それはごく微かで、ほとんど聞こえないものだったが、十分に意味を持っていた。ここから出てくる者こそが黒幕だろう。夙は腰に下げた刀の柄を握りしめ、心は今夜の潮のように乱れていた。
「フフフ……フフフ───」
顔を上げると、数本の黒い影が上空を横切っていった。笑翁という夜行性の鳥が、その名の通りの蒼老な笑い声で小さな島に不気味な鳴き声を響かせている。まるで愚かな我々を嘲笑っているかのようだった。
「バン——」その直後、猟銃の轟く音が鳴り響き、林の中には羽音が乱れ飛ぶ音が満ちていた。本当に……とても不穏だ。高みから見ているだけの傍観者であっても、今夜は彼らもまた宴の皿に乗せられる運命なのだろうか？
夙は小屋の近くを歩き回りながら、心の中の雑音を押さえ込んでいた。半時間ほど経った頃……「彼ら」が外に出てきた。全員がすでに戦闘態勢に入り、会議室の周囲は恐ろしいほどの静寂に包まれていた。
およそ三、四人が格納庫へ向かっていく。その時、夙が一歩踏み出したところで、肩を誰かに叩かれ、全身の神経が一気に緊張した。
「うっ！兄さん？」振り返ると、断水が後ろに立っていた。
「第五部隊の隊長として、今がいつだと思っているんだ。こんな所で油を売っていないで、待機位置に戻れ。」断水は声を低くし、彼もまたその数人を意識しているようだった。
「知ってるんだろ？教えてくれよ！今回も俺たちは誰かの駒なのか？兄さん！」数日間抱えた迷いがこの瞬間に一気に噴出し、周囲に聞かれるかどうかも気にせず、夙はただ真実を知りたかった。この最後の戦いの前夜に。
「夙、二度は言わせるな！忘れるな――」
「わかってる！あの殺戮マシーンに乗ればいいんだろ……」初めて兄にこれほど激しく反発した。これまで一度も対立したことなんてなかったのに……怖いのか……俺は？まるで、生まれた時から今夜の復讐のためだけに存在していたかのような錯覚がある。
「夙……」
時間は刻一刻と迫り、二人は黙って視線を交わしたまま、言葉は少なくなっていった。月光がもう朧げではなく、微かな光が二人の間にある分岐に差し込んでいたが、それでも互いの顔を照らすには至らなかった。
これは別れなのか？無言の対立の中、心に沸き起こる感情が潮のように押し寄せる。しかし、お互いの信念と誇りが、かつてのように軽々と話し合うことを許さなかった。生死を懸けた戦いの楽章が今まさに奏でられようとしている。この静かな月明かりは、兄弟の最後の餞別の杯となる。
「認めることはできないけれど、君のために……断水。」
「夙、すまない。今回だけ、どうか俺のわがままを許してくれ！」
無言の会話が二人の心の中で反響する。二人は約束したのだ。来世……平穏な世界で、もう一度兄弟の絆を取り戻そうと。
——時間が来た。二人は背を向け、それぞれの運命の戦場へと歩み出した。夜明けを迎える頃、もう再び会うことは叶わないかもしれない。
L.C. 1513.6.18
夜間十八時──
その時、反乱軍はすでに攻撃を開始していた。西エニート港の三キロ先の海岸で、夙は小隊を率いて、目前のタガニア軍と交戦していた。
「この木哉・里恩の手先どもが！」
「くそ！敵が強すぎる！うわあああ──」
「夙、来るな！」
大きな爆音と共に、通信機から仲間の死に際の叫びが響いた。夙は急いで現場に向かうと、そこにはタガニアの人型機甲が立っていた。それも新型で、まさか、自分と同じく新型機だとは……戦いが始まったばかりだというのに、命を懸けるに値する敵に出会うとは！
「性能が強いだけじゃない、操縦技術も相当なものだ！」と自分に言い聞かせ、夙は機甲を駆って敵へと突進した。
二台の機甲は、まるで宿命のライバルのように戦場で相まみえ、言葉は不要、瞬く間に戦闘態勢に入った。双方は流れるような動きで互いに向かい、容赦なく、わずかな隙も見せることはなかった。
行進の中で、夙はためらわずに閃光弾を投げ出し、強烈な白光が視界を一瞬で覆った。続けざまに右手で拳銃を抜き、五発を連続で放った。新型機甲を操縦しているものの、武装は標準的な制式武器で、発射のたびに薬莢が落ち、夙は敵の警戒範囲にうまく近づいた。しかし、閃光が消えた後、敵は全く影響を受けていないかのように速度を保ち、被弾の痕跡も見られなかった。
「いいだろう、実力があるじゃないか！俺が撃破してやる！」夙は敵に対する闘志をかき立てられ、腰に下げたSIU-1軍刀を抜き、全速力で敵に突進した。
何度も攻撃を仕掛けるが、敵は巧みに回避したり受け流したりしている。相手は正面からの対決を避け、正確な動きで夙の攻撃を徐々に消耗させようとしていた。
夙は刀をしっかりと構えたまま対峙し、左手で素早く背後からR-7制式拳銃を取り出し、連続して弾薬を撃ち込んだ。火の花と金属がこすれる音が戦場に響き渡る。しかし、敵は防御することなく、複数の箇所に弾丸を受け止め、そのまま数十発を耐え切った。数秒後、連射による拳銃の過熱で隙が生じた瞬間、敵は即座に間合いを詰め、短剣を閃光のごとく操縦席へと突き出してきた。
夙は瞬時に悟った――敵の機甲の性能は自分のものに劣るが、操縦士の反応速度と対応能力は自分を上回っている！
この事実は、連続した短剣の刺撃によってさらに明らかになった。夙は左足に力を込め、まるで負けず嫌いの相撲選手のように、地面を強く踏みしめた。その震動で二人の間にわずかな隙間が生まれ、逆推進で少し距離を取ることに成功した。
距離を取った後、夙は警戒を保ちつつ、両手に拳銃を構え、交差させながら連続射撃を行い、相手の接近を阻止した。
弾丸が雨のように降り注ぎ、相手は致命傷を防いだものの、数発が関節部分に命中し、機甲の動きが徐々に鈍くなっていった。
夙はこの絶好の機会を逃さず、果断に両手を放し、二丁の拳銃を地面に重たく落とした。その瞬間、すでに敵の操縦席の前に肉薄しており、軍刀を手に、刃先を相手のコアに向けた。次の瞬間、軍刀が稲妻のごとく突き出され、コクピットを直撃せんとした。
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その瞬間、「バン！」と大きな音が響き渡り、足元の地面が突然爆発して裂け、弾痕がはっきりと浮かび上がった。さらにもう一発の轟音が続き、別の弾痕がすぐ後に続いた。夙は異変に気付き、視線を走らせると、敵の仲間がすでに駆けつけていた。あと一歩のところで手中に収める瞬間を阻まれ、不満が胸に湧き上がったが、これ以上退かないと包囲されることを理解しているため、即座に距離を取って撤退した。
しかし、目的は達成していた。夙はすでに敵の実力を把握し、ダメージを与えることもできていた。
双方は共通の理解があるかのように、それぞれ素早く後退し、仲間を指揮して掃射を行った。
「くそっ、弾がもう尽きた。まさかエニートにこれほど強い奴がいるとは……」夙はすぐに戦線を離脱した。この戦いは双方に痛手を与え、まさに引き分けのような状況だった。自分は本来、戦いのために戦う人間ではないのに、額には汗がにじみ出て、心臓は興奮で激しく鼓動していた——やはり……物足りない。
夙は港の近くまで撤退し、周囲に敵がいないことを確認してから、補給のために拠点へ戻る準備を整えた。少し心拍を落ち着かせた後、ふと目に留まったのは、遠方海岸あたりの岩礁の上だった。
一人の少年が海岸の岩礁の上に立っていた。その姿はどこか頼りなく、まるで自分が危険の中にいることを全く知らないように見える。夙は警戒して眉をひそめ、不安が心をよぎった——あと一歩でも前に進めば、少年は荒波の中に落ちてしまうだろう。
その時、数発のミサイルが夙の周囲に着弾し、緊急退避したが、爆風で少年が吹き飛ばされ、海へと落ちていった……「ドボン！」
少年は大海に沈んでいく。自分よりも若い少年が海の中に沈んでいった。敵の可能性も考えたが、夙は迷わず機甲の手を伸ばし、少年を引き上げた。しかし、彼はすでに意識を失っていた。
夙もまた、この海とともに沈んでいきたい気持ちがあった。何もかも忘れ、この海水にすべてを洗い流してもらいたい……深い瞳の中には、銀色の波間にきらめく月光が映り込んでいる。彼の眼には、いったい何が見えているのだろうか？
だが、この冷たい海にも関わらず、戦火は止むことがなかった。
