06─あまりにも白い暗闇
L.C.1513年6月17日、午後10時30分。
第一波の衝撃が過ぎた後、艦内の灯りが再び点灯し、磁暴警戒が解除された。戦闘学院の新入生たちはホッとし、磁気暴風を突破した初体験について興奮して話し合っていた。しかし、第一艙室にいる三人は余裕を持った態度で、デリック・戦の部屋に集まって話していた。
「電力が復活したね。ふぅ——まさかこんなに通気性のない服を着て7時間も過ごすなんて、ホントに苦痛だ……」トランは不満そうに服を引っ張りながら、狭い部屋の気まずい雰囲気を和らげようとしていた。
「アハハ、錬、デリックをそんなに睨まないでよ。第一波の衝撃が終わったんだから、艙室の中を探検しに行かない？」トランが軽い調子で提案した。
「デリック、お前の正体は誰なのか、ちゃんと説明しないと、この怒りをどこにぶつけていいかわからないぞ！」錬はトランの言ってることに気付かず、デリックをじっと見つめた。
「兄貴、もう七時間も揺れてたのに、まだ怒ってるの？」両手を広げて、デリックは困ったように、自分を見つめている錬に言った。
「話したいことはたくさんあるけど、今はその時じゃない。じゃあ、俺はちょっと外を見てくるよ。」
「おい！待て！」
「それと、最下層の格納庫には近づくなよ。じゃ、またな！」デリックは意味深な言葉を残し、ドアを開けて出て行った。
「あ！待って——」
鍊は外に追いかけて行ったが、すでに曲がりのない通路の中にデリックの姿は消えてしまった。
「私たちも探検に行こう。ここで何もしないと、遅かれ早かれ飽きて死んじゃう。」ゆっくりと出てきたトランが、鍊の肩に手をかけた。
「最下層……」
鍊はあまり乗り気ではなく頷き、トランと一緒に第二艙室へと歩いていった。隊員の寝室として使われる第一艙室とは違って、通路は同じく白い新しいペンキで塗られているが、両側にはナノ強化ガラスがあり、外の景色が見える。左右にはそれぞれ2つのドアがあり、中には手動操作の防衛用電磁砲が設置されていた。
「錬！これすごい——」
トランは好奇心旺盛な子供のように、丸い窓に顔を押しつけて外の暗い空を見ていた。この黒い舞台の上では、磁極風暴が様々な色の稲妻を交錯させており、時には薄暗い緑、時には鮮やかな赤、時には黄色と白が混じった扇形の雷光が閃いていた。
世界で最強級の中央磁極風暴の中では、昼も夜もなく、永遠の夜の墓と呼ぶにふさわしい。
「なるほど、磁極風暴ってこんな感じなんだ！壮観だな！」トランはこの幻想的な自然の魔法に魅了され、何度も感嘆の声を上げた。「だから東西が千年以上も互いの存在を知らなかったんだな。」
「雷が鳴っているだけだろ、何が面白いんだ？」錬はこのような珍しい光景にまったく興味を示さず、ぶつぶつ言った。
「錬、君は本当に……まあいい、あっちに行こう！」トランは、退屈でキリボールを蹴って遊んでいる錬を無理やり引っ張って通路の反対側へ向かった。
キリボールは、磁力で浮遊する球体で、戦闘学院では、学生たちがその不規則な動きを使って反射神経やターゲット追尾のトレーニングに利用している。
二人の少年は、この闇に包まれた白い巨体の中を、ゆったりと歩いていた。
「全隊員に告ぐ！第四艙室の食堂が現在開放されたので、三十分以内に食事を済ませること！」
衝撃や絶縁服の影響で疲れ果てた新入生たちは、すでにお腹が空いていた。夜の10時を過ぎても、食堂の前には列ができていた。
「ご飯を食べに行こうぜ、錬。この戦艦は広すぎて、一度に全部は見られないよ。」
「うん、食事が終わったら行きたいところがあるんだ。」彼は軽く言った。
二人が食堂に入ると、船上の隊員たちがほとんどここに集まっていることに気づいた。焼肉の香ばしい匂いや賑やかな声が、開けたばかりの扉から二人に一気に押し寄せてきた。食堂は人で溢れかえり、騒がしさと熱気で満ちていた。
左側の首席には尉官以上の上官たちが座っており、右側の騒がしい新兵たちと強烈な対比をなしていたが、上官たちは紀律のない新兵たちを全く気に留めていないようだった。
「メニューはなかなかいいな。野菜も肉もたくさんあるし、いろんな飲み物やデザートも揃ってる。さすがティワド戦闘学院の旗艦、ガベーレだな！」
「そうだそうだ！無料で食べ放題なんて、護衛エリート隊に入ったのはこの晩ご飯のためだったんじゃないかって錯覚しちゃうよな！」
「その通り、特にこの平べったいキノコ、まるでタガニアの伝統的なダサい帽子みたいだな！」隣にいたセントラス人が割り込み、わざと声を上げて言った。
その時、卒業生の7割を占めるタガニア人たちはふざけ合うのをやめ、そのセントラス人に視線を向けた。
衝突が今にも起こりそうな雰囲気の中、錬とトランは、例の緑髪の少年が出てきて止めるだろうと思ったが、彼の姿は見当たらなかった。
そのセントラス人は、周りの視線を気にせず、続けて言った。
「おいおい！冗談だろう？このスープ、なんと『劣人』の国の野菜が使われてるなんて！不衛生にもほどがある！」
そう言いながら、彼は熱々のスープをそのまま地面にひっくり返した。
スープの器が割れた瞬間、タガニア人たちの理性の糸も切れてしまった。
「前からお前ら偉そうな連中がムカついてたんだ！今日こそ決着をつけてやる！」「タガニアの皆、俺たちは数で勝ってる！このセントラスのクソ野郎どもを一緒に懲らしめようぜ！」
食堂内の約50人が一斉に声を上げ、上官がまだ食堂で食事をしているのを無視して応援し始めた。
左側の席に座っていた上官の一人が大声で制止し、先ほど騒動を引き起こしたタガニア人たちを次々と懲罰房に連行していったが、本当の問題を起こしたセントラス人には何の処罰も与えなかった。
「上官！なんであいつを罰しないんですか？」近くにいたタガニア人が憤慨しながら、激しく問い詰めた。
錬とトランにとって、こういった派閥間の衝突は日常茶飯事だった。毎日のように学院で繰り広げられていたし、タガニア人がセントラス人より多いとはいえ、上級者のほとんどはセントラス人だった。
上官は一声軽蔑の笑いを漏らし、振り返ることなく自分の席に戻り、呟くようにこう言った。
「ふん、どうせ使い捨ての駒にすぎないんだ。」
その言葉はちょうど通り過ぎたトランの耳に入ったが、事態がさらに悪化しないように、彼は怒りと疑念を必死に抑え込んで席に戻った。
横にいる錬は心の中で悪だくみをしていた。食堂の食べ物をたっぷりと取った後、すぐにご飯を食べ終え、右腕でトランを突いてモールス信号で「探検に行こう」と伝えた。トランはすぐに錬の方を向き、彼の顔にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。仕方なくため息をついたトランは、食欲もないため早々に錬と一緒に食堂を出た。
「トラン、最下層に行こう！」食堂を出た後、錬は驚くべきことを言った。その口調は興奮に満ちていて、まるで冒険が始まるかのようだった。この言葉を聞いた瞬間、トランは驚いて食べたばかりの食べ物を吐き出しそうになった。
「錬！またかよ——デリックも行くなって警告しただろ？それに、命令書の第12条には『警戒状態でない限り格納庫には入れない』って書いてある。」
「そんな変な命令、気にする必要ないだろ？運転手が格納庫に入れないなんて、そんなバカな規則があるか！どうせ行かないなら、俺も行くし。」
「え——ええっ。」
トランは仕方なく錬の後ろに付いていき、彼がまた何かトラブルを起こさないように気をつけていた。
しばらくして、二人は最下層の格納庫へと到着した。周囲はますます静まり返り、彼らの心臓の音が響くようだった。そこは上下二層に分かれていて、以前の艙室に比べてかなり広かった。下層には護衛隊の人型機甲——掠奪者-60（RB-1360-jm、略称RB-60）が置かれていたが、照明は意外にも暗かった。おそらく電力を節約するために、整備設備や通路に必要な最小限の明かりしか提供されていないのだろう。
警備員が各機甲の前方や主通路に一名ずつ配置されていて、鍊にとってこれは絶好のチャンスだった。暗い場所を利用し、彼の俊敏な動きで、上層主通路の下にある鉄線を伝って奥へと忍び寄った。トランも遅れを取ることなく、鍊の背後について行った。
最深部に到達すると、警備員が明らかに増えていた。ほとんどが下層から上層に至る大きな扉の前に配置されており、その扉の前には端末があり、明らかに何かを入力する必要があった。
「うわ！この格納庫は先ほどの機甲格納庫の二倍も大きい！宝物の匂いがするな！」鍊の直感がここには何か秘密が隠されていると告げていた。
「はあ……君が何をしようとしているか、誰でも分かる。やめてくれ……これは明らかに我々が介入すべきことじゃない。」トランはわらをもつかむ思いで、無駄だと分かっていても、ベビーシッターのように忠告した。
「冗談だろう！目の前にこんなに大きな宝箱があるのに、開けてみたくないのか！」
トランは頭を振りながら苦笑した。格納庫を宝箱と形容するのは、鍊だけだろう。彼らが一年の付き合いをしてきた中で、鍊がトラブルを起こすたびに、トランはいつも付き合ってきた。
これは二人の暗黙の了解であり、友情でもあったが、トランが昇進できない理由でもあった。
「10時と2時の方向にそれぞれ二人、大門の前には6人の武装警備が並んでいる。合計で10人だ。」彼らは護衛隊の装備に匹敵する防弾アーマーを着用し、顔全体を覆い隠していた。腰には未知の型式の銃を携帯しており、大きな脅威となっていた。
「たかが警備なのに、どうしてこんな装備があるんだ……」トランはまだ考えていると、錬が続けて言った。
「その六人の武装警備は明らかに手ごわいな、本当にワクワクするぞ！」
「この状況を見ると、やはり俺が囮になろう。」トランはリスクの高い役割を自ら申し出た。そうしないと、錬が熱血になって大意を犯し、事態を拡大させるかもしれない。
「そうだな、問題は暗証番号だな。」
「武装警備が暗証番号を持っている可能性もあるが……彼らを引き離しても、すぐに片付けることができず、左右の警備が警報を押してしまうだろう。」
そのとき——通路の影から突然、一人の少年が現れ、大門前の端末に向かって真っ直ぐ歩いていった。灯りの下で姿が明らかになると、その紺碧色の後ろ髪を立てた短髪が特に目立った。この船上には、こんな髪型をしているのは他に誰もいない。デリック・戦が下の方で警備員の一人と話していた。
「デリック……やっぱりここにある宝物と関係があるのか！」鍊は高揚感を持ち、少し焦った声で囁いた。鉄線をしっかりと握りしめ、狩りを待つ獅子のようにいつでも動き出せる態勢を整えていた。
しかし、トランは少し考え込んでいる様子で、何かを考えているようだった。次に彼はいつもの表情に戻り、淡々とこう言った。「まずは我慢しよう！佯攻は俺がやるんだから、先に行って俺の手柄を奪うなよ、錬。」
「了解！彼がドアを開けたら、それが行動の合図だ。」
警備員たちはデリックに敬礼し、その後すぐに元の警戒状態に戻った。彼は端末の前で素早くいくつかのキーを叩き始め、ドアの周囲から微弱な磁気が発生し、徐々に開いていった。
中は真っ暗で、何の光もなかった。デリックの姿はすぐにその中に消えていった。
トランはドアが閉まらないうちに、一歩踏み出して隠れた場所から飛び出し、右側の警備員にぶつかりながら出口に向かって突進した。専門の訓練を受けた警備員たちは、全員がトランを追うわけではなく、まだ3名の警備員がドアの前に留まっていた。
ちょうどその時、鍊は勇気を出して突進しようか迷っていると、ドアの内側から清らかな少年の声が聞こえた。
三名の警備は同時に「はい！」と叫び、出口へ向かって急いで歩き出した。鍊は彼らの足音が完全に消えるのを待ってから飛び降り、ゆっくりと大門の中へと歩いていった。
「デリック！一体ここに引きずり込んで何をするつもりなんだ？早く出てきてはっきり言ってくれ！」鍊は不満を込めて声を高め、暗闇の中で大声で叫んだが、返ってきたのは深淵のようで反響するいくつかの音だけだった。
直感で暗闇の中を数歩進んだ鍊は、絶縁衣の袖口に付いている緊急用の小型探照灯の存在を思い出した。それはもともと衝撃による停電に備えるためのものだった。
彼は前方に右手を伸ばし、照明灯を開いて周囲を探索した。微弱な光線によって得られた視界から、ここがまだ格納庫であることが分かった。ただし、さっきの部屋よりも明らかに広く、さらに……不思議なざわ感が心の中に広がっていた。
「デリック！私を呼び出しておいて、暗いところに隠れているのは一体何がしたいんだ！」鍊は、なんだか騙された気分になり、暗闇に向かって大声で叫んだ。
右上に照らすと、光を反射する物体が見えた。数歩進むと、前方に中型（M）規格の機甲があることが大まかに把握できた。鍊の心臓は強く鼓動し始め、興奮と緊張が同時に高まっていった。
何かと共鳴しているようで、漆黒の大箱の中で何か秘密が解放されようとしている気配を感じた。
下から上へと光を探ろうとしたその時、突然強い衝撃が襲い、船体が傾き、鍊は壁に叩きつけられた。絶縁服のおかげで大きな電流の影響はなかったが、物理的な衝撃で探照灯が壊れてしまった。
「まずいことになったな、ちっ。」完全に方向を見失った鍊は、トランの助けがない中で、一人でこの巨大な格納庫を暗闇の中で逃げ出さなければならなかった。時間がかかれば、警備員たちが戻ってくるだろう。
「よし、閃いた！」
鍊は真っ暗な中で壁に寄りかかり、光があった時の記憶の断片を頼りに方向を確認しながら前に進んでいった。約五分ほど進んでも出口は見えず、先ほど発見した謎の機体もどこにもなかった。除隊される覚悟を抱きながらデリックの暗い約束に応じたけど、まさかここに閉じ込められるとは思わなかった。彼は、武装警備員が実弾をためらわずに撃ってくることを知っていた。
「デリック、……デリック様！まだ中にいるの？」最初は小さな声だったが、何度も反響するうちに、鍊は声の出所に気づき、その方向へ向けていくつかの光を照らした。
警備員たちがすでに中に入って捜索を行っていたが、彼らのおかげで鍊は出口の方向を見つけることができた。鍊は、四方で捜索している警備員や懐中電灯の光を慎重にかわしながら進んでいった。この緊張感は彼を怯えさせるどころか、体内のすべてのアドレナリンを引き出し、まるでかくれんぼのゲームを楽しんでいるかのようだった。
あまりにも警備員に集中しすぎて、前方に壁があることに気づかず、そのままぶつかってしまった。「うっ！」鼻を押さえ、思わず声を上げそうになった。
警備員たちは鍊の声には気づかず、ただ一人の通信機が鳴り響いたのが聞こえた。
「もしもし？……侵入者がいるのか？」後ろの言葉は明らかに声を抑えていて、近くに潜んでいる小さな猫が聞こえないようにしていた。警備員たちは警戒態勢に入り、出口を包囲するように人の壁を形成したが、警報は鳴らなかった。
出口までの距離が近いため、外から差し込むわずかな光で、鍊は警備員の人数をはっきりと確認できた。
「四人、五人、六人……ほんの六人？まさかトランが……はは、そんなことはないだろう。」鍊は心の中で思った。トランは自分と同じくらいの腕前を持っているから、絶対に失敗するはずがない。
「護衛エリート隊全員注意、作戦説明会は八時ちょうどに第一作戦会議室で開始する。遅刻者には軍法で処分する！」外からのアナウンスが響き渡り、暗闇の中で反響していた。
「もう時間がほとんどない、くそ！」状況がますます悪化する中、一人の警備員が鍊の隠れている場所に近づいてきて、逃げ場がまったくなかった。
「一か八かの勝負だ……！」鍊が得意技を発揮する前に、その警備員はすでに彼の位置に気づいたようで、懐中電灯を消し、一歩踏み出して鍊の武器を取り出そうとする手を押さえ込んだ。
「何だと！」
「僕だ、トラン。」実は、トランは佯攻している際に警備員が全員追いかけてこないことに気づき、何かがおかしいと感じていた。そして、一人を襲って警備員のフルアーマーに着替えた後、他の警備員と一緒に格納庫に戻ってきたのだ。
「そっか、お前が武装警備の一人を倒せるなんて、ふん……今回はお前の勝ちだ。」鍊は少し緊張がほぐれ、詳しく尋ねることもなく、事の成り行きを理解したようだった。
「まだ完全に逃げ切れるとは限らない。」
「俺たちが手を組めば、最高のコンビだし、出来ないことはないだろう？」
そう言って、トランは他の警備員に奥で侵入者の影を発見したと報告した。その隙に、二人は疑念が渦巻く空間を離れた。
「はあ——結局、何も見つからなかったな。」鍊は警戒を解き、大袈裟に失望のため息をつき、両手を広げた。
「……鍊、どうやら我々は罠にはまったようだ。」大門を出た二人は、左右にいた四人の警備員が大門近くに待ち伏せしているのを見つけた。
「ちっ！」
彼らは普通の警備員を簡単に片付けられるが、鍊の顔が認識されてしまった事実は覆せなかった。
ほぼ同時に、二人は左右に突進し、錬は熟練した手さばきで二本の棍を構え、トランも腰から非制式の拳銃を掲げた。
「食らえ！」
「もらった！」
鍊はちょうど一人一棍で、目の前の二人の警備員の顎を力強く打ち下ろした。
トランは、銃床を使って二人の後頭部を叩き、気絶させた。
四名の警備員は声を上げて倒れ、まったく反抗する力もなかった。
「早く行こう！その後の処分を想像するだけでも恐ろしい。」トランは頭を垂れ、ため息をついた。
「船が橋に着けば自然に道が開けるさ！今は第一作戦会議室に急がないと、遅れる気がする。」
「遅れる？もうとっくに遅れてるよ、すでに8時5分だ。」
「なに——」
五分後、会議室のドアを開けた二人は、上官たちの凶悪な視線と隊員たちの驚きに明らかに直面した。作戦内容を説明していた士官は、指示棒を折りそうになった。
「報告！護衛エリート隊——第一班の二名の隊員、十分遅刻しました！誠に申し訳ありません！」
トランはすぐに四十五度のお辞儀をし、鍊の体を無理やり少し押し下げた。
「まあ……ランス中尉、続けて。」意外にも、この艦の艦長であり、軍階が最も高い中将が、険しい表情を浮かべながらも二人の新入生に対して懲罰を考えていない。
作戦室の雰囲気は非常に不気味で、デリックの姿は見えなかった。
「それでは……先ほど言った通り、作戦区域に到着したら、まず第二班と第三班が前衛となり、市街地の東側にある軍事基地を包囲する。そして第一班が入口を突破し、その基地を制圧する。」
そのランス中尉は、表示された戦略地図を指しながら、流暢に作戦の流れを説明した。下にいる新入生たちの疑問には全く構わずに。
「一体何の冗談だ！エニート列島の軍事基地を麻痺させ、シマナ鉱山を鎮圧する？今までの作戦はどう見てもタガニアの侵略じゃないか！」
「私たちが訓練を受けているのは自国を攻撃するためではない！叛軍を鎮圧するために、サバンティアや他の地域に配属されるべきではないのか！」タガニアの護衛隊員たちが、上級からの命令に怒りを持って疑問を呈した。
「黙れ！」
「この乳臭いガキども！軍紀を教えたことがないのか！」ランス中尉は怒鳴り声を上げ、船体がちょうど嵐によって揺れ、前方にいる数名の上官の肩が少し揺れた。
「お前たちが口にする叛軍は、すでにタガニアの内部に根を下ろしているんだ！」
「さて、説明はこれで終わりにしよう。」艦長が沈黙を破った。
「はい！」ランス中尉は答えるとすぐに黙り込んだ。
「皆さん、少し話をさせてください。」艦長は続けて言った。
彼は講壇の前に立ち上がり、新入生たちは艦長の体格が非常にがっしりしていることに気づいた。胸の前の六つの筋肉が軍服を張り裂けんばかりに緊張し、見た目はもう半世紀を過ぎているが、その威厳は少しも衰えを見せなかった。新入生たちは思わず姿勢を正し、耳を傾けた。
「皆さんもご存知の通り、叛軍は我が国の資源をどうやって略奪しているのか。彼らは残酷無道で、政府を打倒する名のもとに恐怖攻撃を繰り返し、毎年数千人の無辜の市民が命を奪われています。」艦長は少しの間静止し、さらに新兵たちを説得した。
「信頼できる情報によれば、タガニアの内部にも叛軍の痕跡が発見されており、彼らの標的は皆さんの大統領——木栽．里恩です。」下のタガニアの隊員たちは驚愕の声を上げた。
「今回の任務は、タガニア政府と調整済みですよね？」
「民間人の避難措置は整っているんですか？」
「私の両親はシマナに住んでいるんです！この任務を中止してください！」隊員たちは次々と忍び切れずに質問した。
「ふん、この坊ちゃんたち！」ランス中尉は目を閉じて低く怒鳴った。
艦長は質問をした隊員たちを見て、直接的な回答はしなかった。
「覚えておけ、君たちはこの戦闘の中で、ただの駒に過ぎない。命令に完全に従う『捨て駒』だ。」
「『捨て駒』……それはどういう意味ですか？」
「艦長！説明してもらえませんか！」
「冗談じゃないよね……捨て駒なんて——」
「この一年間はなんなんだ……」
抗議の声が会議室中に響き渡った。
席に安坐していた上官たちは次々と立ち上がり、徐々に講壇に近づく隊員たちを抑え込もうとしたが、あっという間に護衛隊員によって次々と制圧されてしまった。
戦争において、兵士が捨て駒として扱われるのは日常茶飯事であり、トランは艦長がただ単にその事実を率直に話しただけだと思っていた。
しかし、実際には、このあまりにも透き通った白い室内で、何かが明らかになろうとしていた。
「もし……もし──」艦長は話を切り替え、丸みを帯びた力強い声で全場の注意を再び自分に向けた。
「もし叛乱や逃走などの意図があれば、体内に埋め込まれた神経毒ガスのチップが作動します。」艦長は粗い右指で自分の心臓を強く指して、そのチップの位置を示し、外部から直接取り出そうとするなという暗示を与えた。
「いつの間に……」
「そんなことは聞いていない！」
「早くそれを取り出せ！」
疑問は途切れなかったが、疑念は明らかに恐怖と怒りに変わり、今まで冷静だった鍊とトランも衝撃を受けた。
「ふん、大げさだな。」
同期卒業のセントラス人たちは異常に冷静な表情を見せ、さらにはわずかに笑みを浮かべていた。「反乱しても死刑なのだから、どう死ぬかなんて重要じゃないだろう。」
しかし、自分の心臓に細工がされていることを知ると、格納庫の事件がこれ以上追及されなかったのも納得できる。トランは手を胸に当てて心臓の鼓動を感じながら、手が異常に冷たく、内心の波を抑えつつ、静かに情勢の変化を見つめていた。
「静かに！」ランス中尉が声を上げて静止させたが、その声は先ほどよりも低く響いた──彼もこのこと知らなかった。
「卑怯だ！たとえ同胞に手を出したくないとしても、こんな方法は許されない！帰らせてくれ！」タガニア人たちは怒りを込めて拳を握りしめる者もいれば、涙を流しながら地にひざまずく者もいた。
「死にたくないなら、任務を遂行しろ！」艦長は淡々と言った。
騒然としていた新入生たちはその威圧感によって静まり返った。
「このままでは、もしかしたら生き延びられるかもしれない……」艦長の言葉は、強い口調から冷静さに変わり、言おうとしたが言葉を詰まらせた。
「次に、デリック・戦少尉にこちらに来てもらいます。」
デリックは落ち着いた様子で会議室の外から歩いて入り、清らかな声と爽やかな姿勢で隊員たちに敬礼した。
「デリック・戦少尉、報告いたします！」
まるで鍊とトランの二人を完全に知らないかのように、目が彼らに向けられたとき、彼の視線は一瞬も止まらなかった。
「はっ？あの奴が俺より階級が高いなんて！」鍊は不満を漏らした。
「おいおい、気にするのはそこかよ！」トランは呆れたように返した。どうやらデリックは神経毒ガスのチップの件について、完全に知っているようだった。
「彼はシマナでの作戦の支援要員として協力することになります。」
続いて戦略のブリーフィングが始まった。鍊とトランだけではなく、大多数のタガニア人はすでに報告を聞く気が失せていた。
「では、簡単に結論をまとめます。明日の朝10時に磁極風暴の範囲を脱出し、午後6時にタガニアの外海に入ります。日が暮れた後に作戦を開始します。私は表示画面から皆さんの活躍を見届けるつもりです。それでは、以上！」
この作戦会議はあっという間に終わり、皆が同じ気持ちで異なる重荷を抱えながら、重々しい銀白の艙門を踏み出した。磁極風暴の警戒は解除され、多くの隊員は眠れずに甲板に出て夜風を浴びていた。鍊とトランもその中にいた。
二人は、あの息苦しい会議室を出て以来、半言も交わさなかった。周囲の隊員たちは無力に欄杆に寄りかかる者、武器を磨いたり整備したりしている者、さらには遺書を書いている者もいた。
七十余人のタガニア人たちは、たった一年の訓練を終えた卒業生ではあるが、厳しい試験を経て護衛エリート隊に上り詰めた者たちであり、怯懦な者は一人もいなかった。いずれは戦場に立つことになるのだから、早いか遅いかの違いに過ぎなかった。
彼らが本当に気にしているのは、名誉のために戦死することではなく、自分たちの生死が艦内で安穏と監視している自分たちの仲間の手中に握られているという事実だった。
「ねえ、錬、怖くないの？」トランは星のない夜空を見上げながら、沈んだ声で尋ねた。
「……今、異常に熱血が沸いてきている……」鍊は、今まで聞いたことのないようなしゃがれ声でゆっくりと話し、燃え上がるような拳をじっと見つめていた。
「俺たちは、必ずこのクソみたいな任務をやり遂げて、帰隊したらあの帽子を被った連中を叩きのめしてやる！」鍊は言いながら、徐々に声を高め、最後はほぼ叫ぶような勢いで話していた。
「はは……そうしよう。」今回はトランは彼を止めなかった。
実は、彼ら二人は、任務が完璧に成功したとしても、自分たちの体内に埋め込まれた未爆弾が起動する可能性が高いことを少なからず察していた。
その理由はもちろん——口封じのためだ。
精神毒ガスのチップの存在が明らかにされてから、彼らが簡単に故郷に帰されることはないだろう。仮に帰ったとしても、もし何か漏洩の疑いがかかれば、死ぬことは間違いない。
おそらく二人だけではなく、他の隊員たちも少なからず自分たちがどれほど深い泥沼にはまっているかを理解していた。そして彼らに残された唯一の希望は——生き延びることだった。
ガベーレ艦長室では、机の上のコンピュータのスクリーンに文字が浮かび上がった。
「任務目標：タガニア侵略——」
