05─ガベーレ
「バナヤ」、ここは聖多ラスの二大港町の一つで、バンノと並ぶ西方の楽園である。セントラスの最東端に位置するため、バナヤは西と東の交流の最前線となっている。タガニア人移民の人気No.1でもあり、軍港が合併した前線基地である。
L.C. 1513年6月17日、この日、セントラスの軍事最高学府「ティワド」の第08期護衛エリート隊の新生が軍港前に集合した。
「出発の準備ができました！」一群の青黒い軍服を着た若者たちが、港に停まっている高速ボートの指揮官の命令に従い、次々とボートに乗り込んでいく。整列してから約15分後、外海に到着した。
目の前に現れたのは——
「漁船の20倍近いサイズの超大型船？」
「わあ！この船は大きいね！」
「バカ！これは船じゃなくて戦艦だ……」
「見て！上には最新の三角磁極砲が搭載されてる！」
「本当だ！」
「船の横に『GABALLI』と書いてある！」
「これって……」
「『護衛隊守護者』と呼ばれるガベーレの甲板に立てるなんて！」
「ガベーレはパリス博士のキャリアの最高傑作だって！」
「セントラスで最も知恵のある科学者として知られているよね？」
「古代文明の探検中に、探検隊全体が不明に消えたんじゃなかったっけ？」
「卒業後、最初の任務がガベーレでの勤務なんて！」
「もっと重要なのは、この最新戦艦に乗るのは俺たちだよ！ハハ！」
タガニアの青年たちは、立ったり座ったりしながら一つの円を作り、興奮しながら互いに話し合っていた。これは無理もないことで、ガベーレは現在東西の中で戦闘と防衛能力が最も優れている戦艦であり、何度も軍事雑誌の表紙を飾った最新の戦艦だった。
その中で、二人は今まさに彼らの命綱となる船にほとんど関心を寄せていなかった。
「トラン、彼女のことを考えているの？やっとこの面倒な軍帽を脱げるぞ！ふぅ——」真っ赤な髪をしたイケメン青年が、非常にしっくりこない白い軍帽をかぶり、快艇の側に立っている青髪の青年の肩を叩いて言った。
トランは振り返らず、何も言わず、揺れる海面を静かに見つめていた。彼の目に何が映っているのか、赤髪の青年には何もわからなかった。
「ねえ、船酔いしてるのか？話をしろよ、1年間の厳しい訓練を経て、初めての任務を終えたら、休暇を取って故郷に帰って大いに祝えるんじゃないか？」彼はトランの首に腕をかけて笑った。
「テクス、ふざけるな。」トランは真剣な表情で、何も考えずに赤髪の青年の姓を口にした。
「バカ！静かにしろ！」赤髪の青年は周りを気にして、誰かに聞かれるのではないかと緊張していた。
「ん？今、何か聞こえた？」耳のいい新入生が質問した。
「テクス……ねえ、今、誰かがテクスって呼んでいたの聞いた？」群れの中の一人が尋ねた。
「テクス！それはセントラスの貴族の姓じゃないか？」
「そんな名門の子弟がここにいるわけがない！いわゆる貴族ってのは、俺たちの頭の上に寄生している臆病者たち、いつも俺たちの血を吸っているシラミさ。」
「ハハ、確かにそうだ。」その一団はまた勝手に話し始めた。
「お前のせいで死にかけたぞ、トラン！」赤髪の青年が恨みがましく言った。
「今やお前はタガニア人の錬だろう？ごめん、わざとじゃないんだ。」
「この日をずっと待っていたんじゃないの？なんでそんな元気がないんだ？」
「もう一年経ったから……」トランは遠くの波を見つめながら考え込んだ。
「去年何があったのか？」
「入隊する時に兄に止められて、大喧嘩になった……」
「みんな護衛隊に入ることが最高の名誉だと言ってるのに、兄が止めたのか？」錬は不思議そうな表情で尋ねた。
「私の両親は九年前の東侵戦争で亡くなった。」
錬は沈黙を保った。同じく兄である彼は、トランの兄の心情を非常に理解できた。
タガニアの隊員たちは次々と艦に乗り込み、セントラスの隊員たちがすでに船に乗っていることに気づいた。
ガベーレは午前中ずっと航行を続けた。隊員たちは個人の荷物を整えた後、甲板や船室を見て回りながら時間を過ごしていた。その時、放送装置から大きな声が響いた。
「全員注意！私たちはセントラス大陸の磁極範囲を離れ、タガニアに入ります。強い磁極パルスを受けるため、乗員の皆さんはすぐに艙室に入り、各自の部屋に戻って、特別加工された磁極絶縁服を着用してください。観測報告によると、磁暴を完全に通過するには7時間かかります。午後10時整に完全に脱出する予定です——」
「聞いたか？タガニアに帰るって！僕たちの故郷だ！」
「おい！のんびりしてないで、早く動け！」一人の幹部が、まだあちこちでうろうろしているテクス・錬に怒鳴った。
「上官、タガニアに行くのは何のためですか？任務の詳細は？」錬は幹部の態度に不満を持ち、意図的に問いかけた。
「うるさい！磁暴を通過した後に任務のブリーフィングがあるから、今すぐ艙室に入れ！」
「全員、直ちに艙室に入室！これ以上の滞留は厳禁！10分後には磁極風暴の範囲に入ります！」艦内の放送が再び響き渡った。
「おい！早く艙室に入れ！」傍にいる高階士官が、動作の遅い新入生に叫んだ。
「ちっ！態度が生意気だな……」錬は不満そうに呟いた。
「ここは学校じゃないんだから、私たちも早く入ろう。」トランは彼の肩を軽く叩いて、やめるように言った。
「はいはい、分かった。」錬は仕方なく肩をすくめ、顔には不満が満載だったが、トランに後ろから押されて、ゆっくりと艙室の入口へと向かっていった。
こうして甲板の護衛隊エリートたちは、一人また一人と艙室に入っていった。高階士官たちも外での巡視を終えた後、すぐに艙室に入った。
「思ったより広いんだね！」
「そうだよ、実は今の収容人数はガベーレの6割に過ぎないんだ。」予習をした隊員が分析した。「私たち護衛エリート隊の100人以上に対し、他の500人以上はセントラスの正規軍の各級士官だ。」
「見て、あそこに肖像が貼ってある！」
「この人、どこかで見たことがある……」
「これって……」
「そうだ、これはタガニアの歴史上最も偉大な将軍——トルベックだ！」
「トルベック将軍は生涯で大小さまざまな戦闘を経験し、不敗の軍神だ！特に『閃の夜』の後に彼の地位を確立した。」
「でも今は生死も分からない、こんなに長い間——」
その時、タガニアの人々は肖像の前で騒ぎ立て、肖像に最高の敬意を表していた。
「どこの野郎が勝手にこんなものを俺たちの船に貼ったんだ！」すると、セントラスの一団がタガニア人に近づいてきた。
「クソ、汚らしい『劣人』が最低の『劣人』に敬意を表しているな。」
「ハハ、劣人はこんな品のないことをするもんだ、どんなに胸に星がついていても、所詮ゴミだ。」数人のセントラス人は遠慮なくタガニア人を侮辱した。
「お前たちが言う『劣人』は、10年前の一夜でお前たちセントラスの豚どもを追い払ったんだぞ。」タガニアの一人が負けじと反論した。すぐに双方の間で押し合いや罵声が飛び交い、混乱の中でトルベック将軍の肖像も引き剥がされてしまった。
「おい！早く自分の部屋に戻って、磁極絶縁服を着ろ！命を長らえたいなら、すぐに動け！」大尉の階級を持つ上官が大声で叫んだ。
「うるさい！」
錬は先ほど上級に急かされたことに不満を抱いており、今度は他人から命令されて、怒りが頂点に達していた。当然、上官に逆らうのはこれが初めてではない。
「錬……」トランは再び火薬の匂いを感じ取り、この一年間ショウがどうして訓練を中止させられなかったのか不思議に思った。
「ガキ、お前は何を言ってる？」大尉が振り向き、錬を怒りの目で睨んだ。
「錬、もうやめておけ……」トランは感情を抑えきれないショウを止めようとした。
「うるさいって言ったんだ……」赤髪の幼いライオンは、全員の前で堂々と上官に言い返した。意図していないとはいえ、その瞬間、周りは一斉に静まり返った。
「このくそ生意気な──！」大尉は怒りに駆けられて、右拳を振り上げた。
錬は身をかわし、軽々と避けた。大尉の拳は後頭部の鋼の壁に当たり、痛みで叫び声を上げた。
彼はまだやめずに、後ろに回り込んで大尉の膝を蹴った。彼は不安定になり、地面に膝をついて座り込んだ。
「このクソガキ！」怒り心頭の大尉は腰から軍刀を抜いた。
「負けそうになったら武器を出すのか！」錬は全く動じず、軽蔑の笑みを浮かべた。
「錬、もうやめろ。騒ぎを起こすな、面倒になるぞ。」トランが彼を止めようとしても、大尉にはもう引き下がる気配がなかった。
「死んでしまえ！小僧！」大尉は軍刀を振り上げ、錬に向かって振り下ろした。
「うわ！大尉、マジでキレた！たかが劣人、ボコボコにされるのを待ってろ！」セントラスの隊員が横で煽り立てた。
「トラン、これじゃうまく片付けられないみたいだ。」錬は軍刀を避けながら、苦笑いを浮かべた。
「錬、やめろ！」トランは彼が大尉に負ける心配をしているわけじゃなく、むしろ彼が上官を倒した後のことを心配していた。
錬はしっくりこない軍帽を空に投げ、腰から2本の長い棒を取り出した。
「ライオン乱舞……」錬は家伝の技の名前を言おうとしながら、相手に向かって突進した。
「バシッ！」ちょうど彼が腰に掛けていた2本の長い棒を取り出して、大尉に攻撃を仕掛けようとしたその時、飛んできた鉄片が武器を弾き飛ばした。大尉は反射的に後ろに避けたが、また不安定に地面にボコボコと転んでしまった。
「誰だ！」錬は見物している人たちを睨みつけた。
その時、緑髪の少年が群れから出てきた。エリートたちの中では、明らかに背が低かった。
「お前だろ！」錬はムカついてその少年を掴もうとしたが、少年はその動きよりも早く彼のそばに寄ってきた。
「身分がバレたくなかったら、僕に任せろ！」緑髪の少年は錬の耳元で小声で言った。
「お前！」
「錬、落ち着けよ。彼の言う通りだ。」トランは、少年がうまくやるだろうと信じて、これ以上事を大きくしないように思った。
「一体あいつは何を企んでるんだ？」錬は二本の棒を腰に戻し、両手を胸の前で交差させて、緑髪の少年を不満そうに見つめた。
「この上官は本当にすごいな！護衛隊エリートたちを打ち負かしてしまった！大尉様、もう怒らないでください。皆さんもそう思いますよね？」緑髪の少年は振り返って、周囲に微笑みかけた。
「そうだ！そうだ！」、「大尉様、本当にすごい！」タガニアの一部の人々が、争いを避けようとしながら、少年の言葉に同調した。
「おい！あいつらは何を言ってるんだ！俺は行っ……うぉ！」トランは急いで錬の口を押さえた。その時、緑髪の少年が、呆然とした大尉に向かって話しかけた。
「大尉様、もうすぐ磁極風暴の入り口に到着するよ。」緑髪の少年は微笑みながら大尉を見つめた。視線が交わった瞬間、彼は理由もなく圧力を感じ、自分が恥をかいたことも重なって、早くその場を離れたくなった。
「全員、すぐに自分の艙室に戻れ！」大尉は斜めになった帽子を整え、新入生たちに声をかけた後、そのまま振り返って去って行った。去る前に、錬を睨みつけ、再び緑髪の少年に視線を向けてから、むっとした表情で去っていった。
騒動が収まり、新入生たちは次々と自分の部屋に戻っていった。
「大尉様、行ってらっしゃい——」彼は大尉の背中に向かって、わざとらしく手を振った。
「ちくしょう。うぅ……」トランは錬の口をしっかり押さえて声を出させないようにした。
「もういいよ、私たちも艙室に戻らないと。」少年は二人に向かって、何事もなかったかのように言った。
「ちょっと待て！お前は誰だ？どうして錬のことを知ってるんだ？」
「おお！俺はデリック・戦
だ。それと……」
「何？」
「早く手を離せよ、ほら、彼が白目向いてる。」戦は窒息しそうな錬を見つめた。トランはその時、まだ彼の口鼻をしっかり押さえていることに気づいて驚いた。
「うぅ……」錬はすでに目を白くして後ろに仰け反っていた。
「錬！大丈夫か！」トランは緊張して手を離し、彼の身体を激しく揺さぶった。
「ハハ、お前たち面白いな！それと一つ教えてあげることがあるんだ。」
「私たちは護衛エリート隊のメンバーだけど、結局は外交上の駒に過ぎない。タガニアの官僚は西の世界の貴族と結託して、定期的に各地から戦闘能力の高い少年を選んで西の世界で訓練させ、やばい任務を実行させてるんだ。ほとんどの兵士はタガニア人だし、これらの士官は貴族の手先だから、衝突を起こすのは君にとって良くないよ。特に君の身分がバレると面倒なことになる、分かってるだろ？テクス・錬。」
「お前、どれだけ知ってるんだ？」トランは自分の首よりも背が低い少年・戦を警戒しながら見つめた。
「1分後に磁極パルスエリアに入ります。各員、艙室の外での滞留は避けてください。」
「もう話してる場合じゃない。早く艙室に入れ！」
騒動が終わり、戦が急かさなくても、彼らはもうこれ以上引き延ばせないことを理解していた。
錬とトランはそれぞれの艙室に戻り、学院で教わった手順に従って、密閉空間に置かれた絶縁衣のボタンを押した。外側に包まれていた青い液体が消えた後、二人はそれぞれ一着を手に取り、着ると全身を強い電流が流れるのを感じた。
「第一波衝撃が接触するぞ！」ちょうど装着が終わったばかりの時に、放送が流れた。
ガベーレは磁極風暴のエリアに突入し、船体は強い音を立て続けた。艙室内の護衛隊メンバーたちは明らかな振動を感じていた。
こんなにも大きな戦艦が磁極風暴の猛威にさらされている様子は無力そのもので、卒業生たちは皆、緊張していた。これは初めての経験だ——いや、二回目を通り越して、こんなに落ち着いているのはこの三人だけかもしれない。
キリクス・トラン（Zilix Tran）、深紅の幼いライオン——テクス・錬（Tex Ren）、デリック・戦（Derrick Ikusa）、三人は磁極風暴の中、それぞれ異なる思いを抱きながら静かに嵐が過ぎ去るのを待っていた。
謎めいた少年——デリック・戦、まるでこの部隊に属さないような独特の存在感が、ガベーレを少しずつ染めていく。
深紅の幼いライオン——テクス・錬、他のメンバーとはまるで馴染めない青年、冒険が始まろうとしている。
彼の親友——キリクス・トランは、二つの巨大な渦に絡め取られ、自分を見失っていく。
三つの色が交じり合い、単なる黒か濁りの世界になってしまった。
目的地——タガニア、そこで待っているのは一体どんな色なのだろうか？
