04─亡命
ビクトールは、走行中の車両の横に迫る人々を見つめ、憐れみ、悲しみ、恐れ、無力感が押し寄せてきた。ただ、怒りの感情だけが欠けていた。
「これが戦争か……」
雨桐は特に感慨深い様子もなく、淡々とため息をつき、すぐに芯の疲れ果てて眠っている妹の頭を優しく撫でた。そして、隣にいた士官に何かを静かに指示した。
「これは軍用の止血剤と応急救護袋です。戦時中の大量出血時に効果があります。」
士官は雨桐の指示に従い、車内の収納箱から注射器の形をした青い液体を取り出し、それをヘシに手渡した。
「助かった！ありがとう。」
その後、ヘシはさっき受け取った止血剤と救護袋を手に、御和の血まみれのズボンを引き裂き、大量の清水で傷口を洗い流した後、草緑色の薬を彼の脚全体に塗りつけていった。
「うう……」
薬を塗られた刺激で、御和はかすかなうめき声を上げた。
「御和！目が覚めたか？」
ビクトルは御和の声を聞いて、すぐに彼に注意を向けた。
「ここは……」
御和は起き上がろうとしたが、すぐに椅子に崩れ落ちた。周りの煙硝に包まれた混乱で、彼の目はさらにぼやけていた。
「御和、動いちゃダメ！薬がまだ塗りたてなんだから。」
ヘシは両手で御和の肩を押さえ、彼に動かないように示した。
「ビクトール……ヘシ……？君たち、どうして……これは夢なのか——あっ！痛い！」
彼は自分を押さえつけているヘシを見て疑問の声を上げ、隣で目に喜びの涙を浮かべているビクトルを虚ろな声で尋ねた。
「動いちゃダメ！」
ヘシは再び脅迫するような視線で御和を大人しく座らせた。
御和は傷ついた猫のように歯を食いしばり、意識がぼんやりとするほどの痛みに耐えながら、ヘシが彼の太腿に大きく包帯を巻くのを受け入れるしかなかった。
「御……」
彼が痛みに耐えている姿を見たビクトールは、何かを言いかけたが、その時、前方で突然大きな音が鳴り響いた。
「前が攻撃されている、早く離れろ！」
車の無線機から慌てた声が伝わってきた。
運転している護衛兵は、慌てて無線機の向こう側と通話しながら、「何が起こっている！おい——おい！」と呼びかけた。しかし、どんなに呼びかけても、無線機はただ単調で耳障りな音を発するだけだった。
「若様、前方はすでに陥落しています。これ以上進むことができません。指示をお願いします。」
「お兄ちゃん、もう着いたの？」
芯はちょうど目を覚まし、雨桐の衣を引っ張りながら尋ねた。
「芯、まだだよ。もう少し我慢して。」
雨桐は優しく妹の髪を撫でながら、手のひらの緊張と震えが、不安と恐怖を映し出していた。
ビクトールと雨桐は目を合わせ、軽くうなずいた。お互いにとって最も大切な人のために、無言の通じ合いで前進することを選んだ。
一行が乗った軍用車は海岸沿いを進み続け、300メートル先で、救護ステーションの標識が掲げられた建物から、驚き慌てて逃げ出す人々の群れを目にした。
「助けて——」
「殺さないで——」
蟻のように次々と湧き出る人々の波は絶えず押し寄せ、倒れ込む者や、瓦礫に押し潰された者もいた。恐怖に泣き叫んだかと思うと、無声のまま数秒で息絶えてしまった。
突然、機械の動作音が逃げる人々の思考を冷酷に中断し、一瞬のうちに不調和な静寂が塵の中に残った。
「カラ、カラ。」
煙の中に、成人の高さが三つもある影が煙の向こうに隠れているのが見えた。それは、一般的なS型のサイズの機甲で、さっきビクトルを助けた機甲とはまったく違っていた。
次に微かな火光が煙幕の下で明るい赤に変わり、死の叫び声が冷たい機械音と混ざり合い、逃げる人々の影が次々と倒れ、悲鳴が十秒も続かずに静寂に戻った。
「雨桐、もう進めない！前方に敵軍がいる！」とビクトールは焦って叫んだ。
どうして……どうしてまだ敵軍がいるんだ！彼らの艦船は岸に近づいていないし、さっき撤退したはずだろう？
「みんな死んだのか……」
雨桐は前方を見つめ、空虚な目でつぶやいた。
「若様、早く指示をください！」
運転していた護衛兵は急ブレーキを踏み、焦りながら雨桐の指示を待った。
「早く、煙が散らないうちに！」
ヘシはそう言うやいなや、ぼんやりしている雨桐を待たず、戸惑う護衛兵を押しのけ、力強くアクセルを踏み込み、ハンドルを廃墟の方向に切り、すぐに近くの掩護場所に身を隠した。
「シュ————」
鋭い音とともに、轟音が響き渡り、建物が崩れる音が瞬時に廃墟の空洞に反響した……その瞬間、さっきまでいた場所に砲弾が落ち、爆発した。
「ヘシ、みんなの命を救った！よく……」
ビクトールの言葉が終わらないうちに、ヘシに押しのけられた護衛兵のポケットから、雑音交じりの無線が突然鳴り出した。
「敵はまったく無傷です！我が部隊は全滅、援護を求む！」
「あぁ─」かすかな叫び声の後、通信は途絶えた。
「ドン……ドン……ドン……」
その時、地面から鈍い振動と機械の擦れる音が響いてきた。彼らは目にした。さっき砲弾が落ちた場所に、砂塵が立ちこめ、その中でいくつかのぼんやりとした影が揺らめき、徐々にその姿を現し始めた。
煙が徐々に晴れていく中、ダークグリーンの人型機甲が次々と煙の中から姿を現し、ビクトールたちは廃墟に身を隠して、その姿をはっきりと確認した。合計4機の軍用S型機甲で、タガニア軍の標準的な軍用機甲と似ているが、細部が改造されており、武装も異なっていた。
「前方に不明な人型機甲を発見、攻撃開始！」
ビクトールたちの背後からタガニアの軍用車が現れ、約20人の小隊が両脇から随行し、機甲に向けて次々と攻撃を仕掛けた。
「指揮官！通常の火薬は無効です！迫撃砲の使用を許可してください！」
「許可する、敵の操縦席を狙い、時間差なしで攻撃せよ！」
この4機の人型機甲は、従来の機甲に見られる簡便さや弱点がなく、密閉式の操縦席を採用しているため、操縦者が外に露出することなく、地上部隊から発射された連続迫撃砲の攻撃にも耐えることができた。
「ちっ！まだ小猫が数匹残ってやがる、邪魔だな。」
迫撃砲の煙が晴れると、人型機甲は揺るがずのまま立っており、機体にはわずかに焦げた跡が見えるだけだった。
4機の機甲は右手の散弾衝撃銃を一斉に持ち上げ、タガニア軍に向けて発砲した。
「うわあ——」
一斉掃射の後、動けなくなった数人の負傷兵が残され、機甲は右足を持ち上げ、残っている兵士たちを踏みつぶした。
5分も経たないうちに、全軍が壊滅した。
先頭の機甲が周囲を見回し、手信号を出すと、残りの機甲が続いて隊列を保ち、オドール港に向けて進んでいった。
一行はこの一部始終を目撃し、まったく声を出すことができず、目の前で繰り広げられるこの血に染まった残酷な光景を無力に見つめるしかなかった。
「これ、これが……ひど……過ぎ……」
ヘシは両手で芯の目を覆い、震えながら言葉を詰まらせ、目の前に広がる心痛を伴う死の光景を見つめていた。
一方、御和は目を大きく見開き、驚愕の表情でこれを見つめていた。
人型機甲が砂埃の中で見えなくなるほど小さくなったとき、ビクトルは歯を食いしばり、拳を握りしめた。9年前の記憶が再び頭に浮かび上がる——両親の命が、戦争の残酷さによって奪われてしまったのだ。
「ちくしょう……あぁ───！」
彼は、長年の苦しみと怒りを一緒に吼え出し、声の中には無力感と悲しみが満ちていた。
「もし……もし僕に力があったら……そうなってはいなかったのに……」
言葉が喉に詰まり、ビクトールの拳はさらに強く握られ、爪が手のひらに食い込み、無力感と悔恨が心の中で交錯し、どうしても解放できなかった。
ヘシは彼の様子を見て言葉を失い、心の中でいろいろ考えながら、慰めの言葉を見つけることができなかった。ただ静かに相対し、最終的に彼女は軽く口に出したひと言——「ビクトール……」
「雨桐、邸宅までどのくらいかかる？御和の傷は深刻で、もうこれ以上は待てない。」
ヘシは雨桐に向かって急いで尋ね、目の前でより切迫した事態に気づいた。彼女は横にいる御和を見つめ、傷口が緊急処置されているものの、早急に治療を受けなければならないことを理解していた。
「心配しないで、もうすぐだ！」
雨桐は急いで答えたが、彼の声にはわずかに不安が隠されていた。ただ、震えている両手は隠れていて、心の中の焦りはもはや隠しきれなかった。
「そうなのか……もう……もわからない……僕は……」
雨桐はこれまでの落ち着きを失い、頭の中で先ほど見た光景が何度も再生されていた。もし……もし私たちがまだ離れていなかったら……
「しっかりして！芯があなたを見つめている！」
ヘシの言葉が終わるや否や、彼女の熱々手が雨桐の右ほっぺを強く叩いた。その一撃で彼の頭が大きく傾き、隣の芯の方に向いた。雨桐は一瞬呆然とし、芯の大きな目が涙を浮かべ、唇を噛み締めて黙って自分を見つめているのを見た。
その兄に対する依存と期待は言うこともなく、私は芯を裏切ることができるもんか！一発の平手打ちと、もうすぐ流れ落ちそうな涙が一瞬で雨桐を覚醒させた。彼はすぐに運転手の方を向き、決然と言った。
「東へ進み、廃墟の中に入って、大通りを避けてください！」
雨桐は芯を優しく抱きしめながら運転手に指示した。
「芯……大丈夫？」
「お兄ちゃん……怖い……」
「私の手をしっかり握って、何も心配しないで……大丈夫だ。」
しばらくして、芯は雨桐の腕の中で静かに眠りについた。
軍用車は即座に90度のターンをし、炎と灰色の塵に覆われた廃墟へと進んだ。ダークグリーンの悪魔の妨害の下、御和の両足は徐々に感覚を失い始めたが、彼は何も言わず、沈黙を保っていた。
その後の道のりでは敵影には再び遭遇せず、一行は山のそばに辿り着き、軍用車はプライベート邸の車庫に停車した。
そばの滝は微かな白い光を反射し、新しい一日の到来を迎えていた。
昨日はいつも通り、二度と戻ることはなかった──
