03─転機
この夜は非常に長かった。
少し前、若い母親がようやく言葉を覚えた娘を連れてイガレイでパンを選んでいた。しかし今、その母子は街の脇に倒れていて、母親の腕の中で小さな体は動くことがなかった。親友の御和は今、死の国へとゆっくりと近づいていて、道中に見かけたさまざまな悲劇がビクトールの心に不吉な想像を抱かせていた。「このままでは御和が……」
道中には倒壊した建物は数多く、ビクトールは崩れ落ちる建物を避けながら、やっと避難所の近くにたどり着いたが、大勢の避難者と砲撃音が交錯する中、場面は非常に混乱していて、ビクトールたちも仕方なく立ち止まった。
「前の奴、どけ！道を塞ぐな！」
「お前がどの口で言ってるんだ！」
二人の市民は言い合いをして、道の真ん中で乱闘を始めた。
「二人ともやめて！後ろには多くの難民が通ろうとしてるんだ！」タガニアの兵士は疲れ切っていて、無駄な争いを処理するのにも手一杯で、明らかに場をコントロールできていなかった。
「どうせ死ぬんだから！ははは——殴り合え！殴り合え！」拍手しながら狂ったような人も多く、場面はますます混乱し、怖がっている市民は逃げる場所がなく、巻き込まれていた。
「お兄ちゃん……どこにいるの？」
「ビクトール！見て、あの一人ぼっちの女の子！」
混乱する人々の中で、顔が汚れた小さな女の子が、怯えた表情で走り回っていた。
「ぱん！」小さな女の子は不注意で、大人の足に躓いて転んでしまった。
「危ない！」知らない人の足が女の子の上にかかりそうになり、なんとか避けられた。
「こんなことではいけない……ヘシ、御和は先に君に任せる！」ビクトルは迷わず車から飛び降り、混乱した人々の中で女の子を抱き上げて、車に戻った。
「小さいお姉ちゃん、大丈夫？君の家族はどこにいるの？」ヘシは心配そうに女の子を見つめた。
「お兄ちゃん……お兄ちゃんがいない……」女の子は怯えた表情で、何度もお兄ちゃんのことを呟いていた。
「どうやら家族とはぐれてしまったようだ……ビクトール、どうする？」ビクトールは周囲を見渡し、狂ったような人々であふれかえっていた。彼女をここに置いておくのは危険すぎるし、頼れる人もいない……
結局、彼女を一緒に連れて行くしかなかった。「ヘシ、君にはもう一人を見守ってもらうことになる。」
ヘシはこの答えを期待していたかのように、笑顔で言った。「いいよ！問題ない。」
ビクトールは御和を背中に固定し、ヘシはその後ろにくっついて、二人は小さな女の子を抱きしめて、混雑した人々の中で進めていった。
「お嬢ちゃん、目を閉じよう。お兄ちゃんが君のそばにいるって思い浮かべて。」ヘシは小さな女の子に目を閉じるように言い、外の混乱を断ち切った。
御和はまだ意識を取り戻していなかったが、コートで包み込んで止血をしている間、血で染まったコートは血水を吸収し続けていた。移動している間に御和の傷は相変わらず、大量に出血していることを示していた。
ビクトールの心の中は千百ポンドの重い槌で絶え間なく叩かれているかのようで、心に抱いているのは心配だけだった。
「もうこれ以上は引き延ばせない……」
後方の空から大きな騒音が聞こえ、皆が上を向くと、砲火が充満する夜の中で、一機のダブリュー型飛行機が後方から低空でゆっくりと近づいてきているのが見えた。飛行機の右翼は砲火によって焦げて破損している。
皆の注目を集める中、その飛行機は進行中に突然艙門を開いた。
「こいつは命知らずか？」と周りの人々が驚き叫んだ。
艙の中から顔を見せたのは、年齢が十六、七歳くらいに見える少年で、青紫色の髪に軽装のジャケットを着ていたが、華麗な装飾品がいくつもあり、主に銀製品だった。彼は慌てた表情で下方の人々を見つめていた。
「芯——お前はどこにいる——？」少年は飛行高度を徐々に下げながら、人混みの中で叫び続け、重要な誰かを探しているようだった。
「……お兄ちゃん……お兄ちゃんの声……」ヘシは小さな女の子の微かな呼びかけの声を聞いた。
「お姉ちゃん！お兄ちゃんが本当に現れた！お兄ちゃんだ！」小さな女の子は閉じていた目を開け、嬉しそうに叫び、小さな手を伸ばして艙門の開いた飛行機を指さした。
「お嬢ちゃん、その運転手は君の兄だって？」と呼ばれた芯は、嬉しそうにヘシを見上げて大きくうなずいた。
「彼が君の兄だったのか！」ビクトールは、空中で艙を開けて身を乗り出し、一方の手で飛行機を操縦している青年を見て、その操縦技術に驚嘆せざるを得なかった。
ビクトールは車を止め、地面から石を拾い上げ、ちょうど運転手の隣に向かって投げた。
「芯——お前はどこだ？……うわっ！おい！危ないぞ！」少年は驚いて石が飛んできた方向を睨んだ。
「兄ちゃん——」芯は両手を高く上げて兄に手を振った。
「芯！」少年はビクトールたちの方に視線を移し、妹に嬉しそうに手を振った。
間違いない、彼は無我夢中で両手を振っていた。
「芯——やっと見つけた……え？」飛行機は突然操縦を失い、そのまま人混みの中に墜落していった。
「危険だ！みんな早く散れ——」周囲の人々は叫び始めた。
「うわぁ——みんなごめん！」飛行機の中の少年は、操縦桿を急いで上に引いたが、飛行機は言うことを聞かずに真っ直ぐに墜落していった。
一声の巨響とともに、舞い上がる塵埃が飛び散り、飛行機はちょうど人々が疎開した場所に直撃した。幸いにも、元々の高度が低かったため、直接的な爆発には至らなかった。
「兄ちゃん——」芯は急いで機動車から降り、飛行機の方へ走り出した。
「待って、危ない！」ヘシも見てすぐに追いかけた。
「まずい！万が一爆発したら……」ビクトールは御和をそっと下ろし、急いで飛行機の方に走った。
「危ない！近づくな！」ヘシは芯を一瞬で掴んだ。
「でも、兄ちゃんが……」芯は非常に悲しそうに泣き始め、次第にその声は周囲の騒ぎにかき消されてしまった。
「心配しないで、大丈夫だよ。」ヘシはそう言ったが、心の中ではかなり不安を感じていた。
「ゴホゴホ——」濃い煙の中から咳き込む声が聞こえた。
ビクトールは半分走りながら、煙の向こう側に人影がゆっくりと観衆に向かって歩いてくるのを見た。
「お兄ちゃん！」小さな妹は嬉しそうに煙から出てきた少年の方へ駆け寄り、彼の懐に飛び込んだ。
「芯……無事でよかった！ゴホッ、ゴホッ……」少年は妹の頭を撫でながら咳き込んで言った。
「よかった！お兄ちゃんと再会できたね。」ヘシはこの兄妹の幸せを喜んだ。
青紫色の髪を持つ少年は、ヘシとビクトールの方を向き、シンに疑問を投げかけた。「彼らは誰？」
シンは、自分がビクトールたちに助けられた経緯を簡潔に説明し、少年にビクトールたちを紹介した。流暢で簡潔な説明は、彼女が良い教育を受けていることを示していた。
「本当にありがとう！君たちのおかげでシンは無事だった。」少年はビクトールとヘシの手を順番に取って感謝の意を示した。
「僕は紫·雨桐と言います。」紫．雨桐という少年がビクトルたちを見て言った。妹は紫．芯だ。
雨桐はすぐにバイクの中にまだ一人いることに気づいた。
「この方は？見たところ重傷のようですが！」
「御和です。彼は私たちの友人で、今はまだ意識を失っています。早く治療を受けさせないと、避難所はもう人がいっぱいで……このままだと彼は……」ビクトールは痛みをこらえて話した。
「そうか……君、落ち着いて！僕に任せて。」その時、芯が雨桐の服を引っ張って聞いた。「お兄ちゃん、さっきどうして落ちたの？」
「アハハ——芯が見つけた時、嬉しくて、操縦していることを忘れちゃって……そのまま落ちちゃったんだ、ハハ……」雨桐は照れくさそうに笑った。
「お兄ちゃん、本当にバカだね！」
「芯、怒らないで。そうだ！今は早くビクトールたちの友達を避難所に連れて行かないと。」雨桐は言い終わると、ポケットから金属製の小さな物を取り出し、それを持って前方の士官のところへ向かっていった。
士官は雨桐の手に持っているものを見て、周りの衛兵たちをちらりと見て何かを話し、衛兵は礼をして後方へ走って行った。しばらくすると、一台の軍用車が軍官と雨桐の横に停まった。士官は運転手に何かを指示し、その後雨桐に頭を下げた。雨桐は頷き、振り返ってビクトルたちにゆっくり近づいて言った。「よし、行けるよ。」
「雨桐、士官と知り合いですか？」
「ハハ、まあ知っているかな。」雨桐は少しあいまいに笑いながら言った。
「さっき……」
「ビクトール、早く御和を避難所に連れて行こう！」ビクトールはさらに質問を続けたかったが、御和の生存のチャンスが一瞬一瞬と消えていくことを思うと、その考えを打ち消さざるを得なかった。後ろから避難所に入れない人々の非難の声を耐えながら、御和を軍用車の後部座席に置いた。
「行こう！」
前方の衛兵は指示を受け、エンジンをかけ、皆を乗せて去って行った。人々はそれを見て、次々と門に殺到し、車の中の誰も振り返らなかった。後ろのミラーに映る余光すら避けるようにしながらも、耳に届く罵声や助けを求める声を消すことはできなかった。
「どうしてお前たちは車に乗れるんだ？」
「なぜお前たちは先に行けるんだ？」
「軍人は私たちを守るはずだ！どうして逃げたんだ！」
芯は雨桐の汗ばんだ手をしっかりと握りしめ、何も言わなかった。
ビクトールとヘシは唇を引き締め、耐えていた。御和のために、彼らは沈黙を選んだ。
このような雰囲気の中で、紫．雨桐はそれでも軽やかな様子を崩さなかった。
「心配しないで、君たちには申し訳ないが、私たちが行くところは避難所ではないから、気を使わなくても大丈夫。」彼は振り返り、微笑んで言った。
「ということ、私たちの家族のプライベート邸宅に向かうんだ。」
一行は戦火を脇に置き、砲声がまもなくして止んだ。正体不明の敵艦は砲撃を停止し、港に近づいて上陸することもなく、そのまま去っていった。
この襲撃の意味は一体何だったのか？タガニアは10年前、セントラスからようやく故土を奪回し、両者は平和条約を結んで、ようやく平和的交流を始めたばかりだったのに、今またそれが灰燼に帰してしまった。
この世界に残されたのは戦争だけなのか？
ビクトールは両手に温かい血液を感じ、御和の体が次第に冷たくなっていくのを実感した……。
戦火の中で生き残った無数の命は、自らの生存の道を探し続けなければならない─
そして失った命は、ただ命を失うだけだ。
