ランク・ダブル〜日本中のダンジョンを渡り歩く仮面集団

第93話 栄光の十六人 1

　午前十時、今月のチームランキングが発表される時刻に合わせ、水戸部《みとべ》直人《なおと》はラップトップを持ってカウチに移動した。

　築三十年のビルの四階の一室にオフィスを構えて早五年。

　少しずつデスクを増やし、今日もこの部屋では自分以外に三人が事務仕事をしている。

「水戸部さん、結果は？」

　デスクのPCから目を離さず、社員の一人、涌井《わくい》が背後から声を掛けて来る。

　探索者協会のランキングページを開いたまま、見えるようにデスクの方へラップトップを向ける。

　56位　栄光の十六人

　ちらりとそれに目を遣り、自分達のチーム名と順位を確認すると、涌井はまた自分のディスプレイの方へ視線を戻す。

「五十位以内、やっぱり無理でしたね」

「おまえ、見る前からそんなこと思ってた？」

　聞き捨てならない言い草に、水戸部は身を沈めていたカウチから上半身を起こし振り返る。

「だからあのグローブ売ろうって言ったんです」

「仕方ないだろ、あいつが離さなかったんだから」

　チーム全員で挑んだ七十五階層。階層ボスからはレアアイテムのフィンガーグローブが出た。

　魔力を注ぐことで水流を纏いながら攻撃が出来、使用者の防御力上昇率も高く、レベルに換算して三十以上はあるとされる。

　更にそれで撃ち出す拳の威力に至っては、使用者のレベルより五十以上の力があるという。

　デザインは青地に水色のラインが入っており、少しだけ格好良い。

　協会での参考買取価格は、未使用の物で百五十万円。

　あれがあれば、ランキングも変わって来たはずなのに。

「そもそもあの人、素手で戦うわけじゃないんだから、あんな物必要ないですよね？　売店で売ってる手袋でも着けさせておけばいいじゃないですか」

　このチームのエースは、メイス使い。

　昔、氾濫現象中のダンジョンで偶然見かけたＳＳ(ダブル)に憧れ、メイスを持ち始めた。

　正直、グローブの出番は無い。それは水戸部も認める。

「あの人の大好きな青鎚《あおつち》だって、グローブなんて着けてませんよね？　調べたんですよ、僕」

　実際に本人を映した画像は全く出回っていないため、ＳＳ(ダブル)の外見は目撃情報を元に作成されたイラストしか存在しない。

　それでも画像検索をすると、尋常ではない数の似たような格好の絵が見つかる。

　ディスプレイの両端を摑み、ぐるりとこちらへ向きを変えて来る。

　見せられたのは、仮面の男のイラスト数十枚。

　白い仮面は目の部分だけ穴。鼻も口もない。

　髪型はオールバック。前髪も後ろ髪もきっちり撫でつけられている。

　着ているのは白いフロックコート。背面だけが長く、裾は足首辺りまで。前面は膝上辺り。

　腰の両端辺りに紐のような物が三つずつ垂れ下がっている。おそらくベルトを三本も巻いていると思われる。

　コートの前は留められておらず、中の服はワイシャツらしき暗めの襟付きの何か。下はスラックスのようなストレートラインのシルエット。黒っぽい何か。

　青藍のメイスはどれも確実に一メートル以上の長柄のもの。鎚頭はあまり大きくはなく、先端に向かうにつれ更に細くなっている。

　細かな装飾や正確な形状までは見ることができなかったのか、各々の想像で描かれている。

　そしてそれを握る両手だが。

　暗い色の手袋のような物を装着している。

　確かに素手ではなさそうだ。

　だが断じてフィンガーグローブなどではない。どう考えても指まで覆う、シンプルな手袋だ。

　そもそも色だって青系ではない。

「他のＳＳ(ダブル)に比べて青鎚って目撃情報極端に少ないんですけど、それでもこれだけのイラストが上がってました。絶対にグローブじゃないですよね、これ」

「……そうだな」

　そもそもうちのエースの嗜好は少し厨二病がかっているので、青鎚の完全コピーを目指してあれを欲しがったわけではないはず。

「いいですか。あれを売って！　滑り止めのついた軍手でも買ってください！」

　万年百位以内。名前だけは大層なチーム。その評価を覆すべく、チームメンバーは日々研鑽を積んでいる。

　唯一人、エースの男以外は。

　　　　　◇

「朝風呂、最高ー！」

　協会支部の真向かいに銭湯があるって天国か、ここ。

　これがあるため、この支部はこの青年のお気に入りとなっている。

　湯船に思い切り飛び込むと、水飛沫が周りに上がった。

「………っ」

　誰かが息を呑む音。

　反射的に右隣を見ると、太い腕が顔を抑えている。

　格闘家のような厳つい男。

　太い腕は細かい古傷だらけ。

　湯に浸かっていない上半身にも無数の傷。歴戦の戦士のような風格。

　傷の殆どが何かの動物の爪や牙の痕。

　頭に巻かれたタオルの隙間からは長い髪が幾筋かはみ出してる。

　よく見ると手首には探索者証が巻かれていた。

　ベテラン探索者だ。

「あ、ごめん」

「………」

　無言で顔に飛んだ飛沫を拭い、軽く頷く。

　何か、かっけぇ。年は自分より下のようだが、何だか渋い。

「ここよく来るの？　俺、潜る前に必ず入ることにしてるけど、あんたは？」

「……これで上がりだ」

　お、喋った。この時間に上がるって、夜中に潜ってたくちか。

　青年は一人納得する。

「今、ダンジョン混んでた？　俺ら、このあとすぐ潜るんだ。あ、チームの連中とはゲート前で待ち合わせてる」

「……普通だ」

　話が続かない。

「へー……あ、俺、鈴原《すずはら》光《ひかる》。よろしくな」

「……ああ」

　普通、この場合は自分も名乗るものではないのか。

「あんたは？」

「……筒井《つつい》」

　苗字だけ。

　変な奴だと思ったが、この古傷と寡黙なところは何か良い。

「俺はランクＡ、あんたは？」

「………」

　おっと、フレンドリーな男が思ったより高ランクでびびっちまったかな。

　鈴原はまた黙り込んだ男の背中をバンバン叩いてやることにした。

「ま、ランクなんて何でもいいか。みんな同じように命張ってダンジョン潜ってる同士だ。仲良くしようぜ？」

　そんな鈴原の態度に、筒井とかいう男は初めてこちらを見た。

「よろしくな！」

　ダメ押しに笑顔で握手を求めてみる。

「ああ……よろしく」

　やっと筒井と名乗った男の表情が柔らかくなった。

　友人を作る早さには自信がある。今日からはこの男も自分の友達だ。

　友人が増えたことに満足し、もう一度思い切り肩まで浸かり直す。大きな水音を立てた途端。

『キーッ！』

「へあ……？」

　人間の悲鳴とは明らかに異なる響き。

　見れば、筒井と鈴原の間に、三十センチくらいの白いムクムクした物が浮いていた。

「ウサギ……？」

『プゥ！』

　しっとり濡れた白兎が、頭に手拭いを乗せている。

　近頃はダンジョンの近くの店は全て、特定の動物の同伴を許可している。【眷属】を取る探索者が増えて来たことで、探索者証を着けた動物の入店を認める流れになった。

　この銭湯も、当然、眷属と一緒に入ることができる。

　にしても。

　これ眷属なのか、と鈴原は疑問に思う。

　普通の小さい兎。戦闘能力は高そうに見えない。モンスターにすら見えない。どこの階層にこんな生き物がいるのか。

「………」

　ずっと、つぶらな瞳で鈴原を睨みつけている。愛らしいが、これで戦えるのか。

「え、あんたの眷属？」

「……ああ」

　筒井は兎を掌に乗せると、いきなり立ち上がった。

「……お先に」

「おう、お疲れ」

　下半身も古傷だらけ。

　すげぇな、全身かよ。鈴原は思わず口笛を吹く。

　湯に浸かりながら、そのまま颯爽と出て行く筒井を眺めていると。

　脱衣所で前触れもなく魔法を使った。

「すげ……」

　一瞬で体の水滴が消える。おそらく風魔法。

　兎もドライヤーを使ったように、一気にふわふわに。

　すぐに屈み込み、床に置かれた籐籠から服を取り出す。

　襟なしのクリーム色の、リボンのような物で前を留める、少し袖がダボついた服。同じ色のダボダボのズボン。

　変な服だなと思う間にも、長めの布をベルト代わりに腰に巻き、前で縛った。

　更に紐を取り出し、袖を絞るように結ぶ。同じように膝下にも紐。

　なんか、あれって。昔話の挿絵で見るような。

　鈴原は、だんだん嫌な予感がして来た。

　最後に筒井は、長い髪の毛を左右の耳の位置で八の字に結った。

　そして兎を肩に乗せる。

　まじか。

「あいつ、ダイコクサマじゃん！」