第24話 小路町通り商店街 2
「お邪魔します……」
小声で店にお客様が入って来た。
まずい、ランキングに夢中になって全然外見てなかった。
とりあえず笑顔で振り返るしかない。
それにこの声は知っている。
「いらっしゃいませ！ 赤くん、久しぶり！」
ロングコートを着た長身の青年。
長めの癖毛を後ろで一纏めにして、切れ長の瞳がクール。
ミステリアスな雰囲気だだ漏れの彼の一番の魅力はやっぱり。
「お久しぶりっす、まどかさん」
相変わらずの美声。
背筋がぞわぞわする。
「エクレアとショートケーキでしょ？ あとはどれにする？」
赤くんは月に一度、うちの洋菓子店にやって来る探索者だ。
普段は別のダンジョンに潜っているみたいだけど、毎月初めにこの商店街のダンジョンに来ているらしい。
らしい、っていうのは、実際にダンジョンで赤くんに会ったことがないから。
私達がダンジョンに行くのは夜の一、二時間。赤くんがどの階層にいるのか知ってでもいない限り、遭遇するのは難しい。
「あ、これ新作っすか？ 可愛くて美味しそうっす」
「そ。私が作ったの。お父さんのオッケーが出るまで三ヶ月試行錯誤した自信作。ダンジョン産小麦を少し混ぜてるから、是非お一つどうぞ」
ショーケースの前で楽しそうにしている赤くんは少年のような可愛げがある。
クールな雰囲気は台無しなんだけど。
こんな感じでも、職業探索者ってことは結構強いのかな。
「ね、赤くんは武器何使うの？」
「大身槍っすよ」
そんな長い物を持っている姿は一度も見たことがない。協会に預けてから買い物に来てるのかな。
「槍かあ……ね、今度一緒にダンジョン行かない？」
「え？ 俺？」
きょとんとした顔も可愛い。
「私、先月ランクＢに上がったの。六十階層までの単独潜行が開放されたから、狩り場も少し変えないとね」
ランクが上がった、と聞くと途端に赤くんが満面の笑みを浮かべた。
「本当っすか！ おめでとうっす、まどかさん！」
こんな見た目なのに、中身は少年みたいっていうのは反則だと思う。
「赤くん、もっと深いところまで潜るんでしょ？ 一度案内してもらえたらなーって」
ダンジョン下層でデート。悪くない。
「……俺、次来るの来月になるっす。まどかさんに合わせられなくて申し訳ないっすけど」
本当に済まなそうに顔が曇る。子犬みたい。
うん、大丈夫。スケジュールの問題だ。
私と二人きりが嫌だとか、そういう感じじゃない。だから大丈夫。
「無理言ってごめん。駄菓子屋の澄江おばあちゃんに案内して貰えばいいから、気にしないでね？」
澄江おばあちゃんは、若い頃に弓道の心得があったせいか、商店街の誰よりも早くランクを上げて行った、私達のエースだ。
スキルポイントは武術に一切振らず、身体能力を強化することだけに使い、八十代後半とは思えない身のこなしでダンジョンを駆け抜ける。
普段から店先で手の届く所に弓矢を置いていて、万引きは一切発生していないらしい。
それを聞いた商店街の他の店も、それぞれこれ見よがしに自分の得物を店に飾るようになった。
うちの店も、ケーキと一緒にお父さんの愛用のウォーハンマーが並んでいる。
赤くんは私の手を両手でそっと包み、普段より更に低い声で小さく呟く。
「お詫びに、来月はお土産買って来るっす」
普通のことしか言ってないのに、口説かれた気分になれた。
「ところでさっき、何見てたんすか？」
すぐに手を離し、傍らに置かれたままのランキング表に目を移す。残念。
「月間ランキング。お父さん達の宿敵、西倉三番街商店街より順位が良かったの」
「良かったっすね！ 三ヶ月ぶりじゃないっすか？」
赤くんの良い所は、こんなどうでも良さそうな、三ヶ月勝ててなかった、なんてこともちゃんと覚えていてくれるところ。
「赤くんのチームは？ 順位どうだった？」
「俺達もいつもと同じ順位だったっす」
いつも一人で来る赤くんだけど、チームに所属はしているらしい。チーム名はまだ教えて貰えていない。ランキング低くて恥ずかしいのかな。
「お互い頑張ろうね」
「はい！ でもまどかさんは一人で潜るんだから、無茶は駄目っすよ？」
本当に心から心配している、といった様子で目を潤ませる。アンニュイな様子も色気があって良い。
結局いつもと同じように、ケーキ十種を買った赤くんを見送って、月に一度の交流は終了。
赤くんの姿が見えなくなったところで、まだ油を売ってた豆腐屋のおじさんが声を掛けて来る。
「なあ、まどかちゃん。いつも思うけど、あいつ、ケーキにしか興味ないんじゃないのかい？」
赤くんがいる間、完全に空気のように存在感を消していたことは素晴らしい。おじさんの【隠形】のスキルレベルが前より上がっている。
でも、その忠告は余計だ。
「だろう？ 俺もそう言ってるんだがなあ。それにあいつ、年齢不詳で本名もわからないし」
「まどかちゃんと同い年くらいに見えたけど違うのかい？」
赤くんがうちに買い物に来るようになったのは五年くらい前。
私はまだ二十代前半で、その頃の赤くんは、少し年上の格好良いお兄さん。
何故か見た目が全く変わらない赤くんに、私の年齢が追いついたような感じだ。
待って、このまま行くとそのうち私の方が年上に見えるようになるんじゃ？
「探索者ランクも名前も教えない男なんて、ろくなもんじゃないよ、まどかちゃん」
本名を知らないのは、教えて貰っていないんじゃなくて、私が尋ねたことがないから。
ランクも、一度も聞こうとしたことがないから知らないだけ。
大丈夫、嫌われているわけではないはず。
