君を守るために、演じ切ってみせよう。
とある城で行われた、とあるパーティー。貴族たちが優雅に微笑んで世間話に花を咲かせているその会場で、王太子であるリンジーは自身の婚約者であるシャーロットではなく、男爵令嬢のローズマリーをエスコートして入場した。
ざわつく会場に冷たい視線を送り、遅れて入って来たシャーロットはリンジーの隣に居るローズマリーに気付くと傷ついたような表情を一瞬浮かべた。
「リンジー殿下、なぜ婚約者であるわたくしではなく、そちらの令嬢をエスコートしたのですか……？」
「それは君が一番良くわかっていることではないか？」
ローズマリーは勝ち誇ったような表情を浮かべる。それを見て、シャーロットはぎゅっと拳を握った。確かに彼女のことは知っていた。アカデミーでは成績優秀で生徒会にも所属しており、将来を約束された才女であると噂されるほど、彼女は賢く美しい。そしてそれはすべて、彼女が自分で勝ち取ったものだとリンジーも、シャーロットも知っている。
「――シャーロット、君との婚約破棄を宣言する！」
「なぜですか、リンジー殿下！」
目を大きく見開き、今にも泣きそうなほどの涙を浮かべながら声を荒げるシャーロットに、リンジーは目を伏せてローズマリーの肩を抱いた。それからゆっくりと呼吸をして、シャーロットへと視線を向ける。いや、睨んでいると言っても過言ではない。
「君は南の大陸に行くことになった。今すぐに、この国から出ていきたまえ」
リンジーの冷たい声が会場内に響き渡る。シャーロットは肩を震わせて耐えきれないとばかりに会場を後にした。シャーロットが会場に到着してから、十分も経っていない。会場から姿を消すシャーロットの姿を、リンジーはただ見つめていた。
「――さて、頭の固い公爵令嬢は会場を後にした！ 今宵は時間を忘れて楽しもうではないか！」
シャーロットが完全に姿を消したのを確認してからリンジーはそう叫んだ。会場内はシャーロットのことなど気にせずに、むしろ一種のパフォーマンスを見たかのように盛り上がった。それを冷めた目で見つつも、リンジーはパーティー会場に最後まで居た。
パーティーが終わり、別室に居るローズマリーの元へ向かう。扉をノックすると、ローズマリーが「はい」と返事をした。
「失礼するよ、ローズマリー」
「どうぞ、リンジー殿下」
部屋の中に入るとローズマリーがリンジーを見上げた。そして、痛ましそうに表情を歪ませると、こう尋ねて来た。
「本当に宜しいのですか、殿下」
「ああ。……君も、すぐにこの国から逃げるべきだ。――ご苦労だった、ローズマリー」
金貨の入った袋を手渡す。ローズマリーは金貨を受け取って、それから頭を下げた。
「殿下のお心遣いに感謝いたします。これだけの金貨があれば、家族ともども逃亡することが出来ます」
領地を持っていない男爵家だったため、家族と使用人がどこか遠くへ逃げられ、逃げた先で暮らしの基盤を整えられるくらいの金貨をローズマリーに渡したのだ。
リンジーはふっと微笑みを浮かべて、こくりとうなずいた。
――どうか、シャーロットが南の国につくまでは、何も起きませんように。
シャーロットがパーティー会場から出ていって既に三日が経過している。恐らく、現在は馬車で南の国に向かっていることだろう。シャーロットの家族たちも、南の国に行くように言ってはみたが、公爵はそれを断った。
そして本日はそんな公爵がリンジーの元に訪れていた。
「――天気の良い日が続きますね」
公爵はそう切り出してきた。リンジーはすっと視線を空に向ける。確かに晴れの日が続いていた。
「そうですね」
リンジーと公爵は、リンジーの執務室でお茶を飲みながら話をする。公爵はお茶を一口飲んでから小さく息を吐いた。
「――恐らく、あと一週間もすればシャーロットは南の国につくでしょう。リンジー殿下には感謝と同時に、申し訳ないと思っております」
「公爵？」
「シャーロットは何も知らずに南の国で暮らすでしょう。いずれ来る日に、我々のことを恨むかもしれませんが……」
「それでも、シャーロットが生きてくれることが俺の望みですから」
腐りきったこの国は、もう終焉まで時間がないだろう。
レジスタントがクーデターの準備をしていることを知ったのはもう何年も前になる。悪行の数々を犯して来た国王、それに付き従う貴族。平民たちの不満は増すばかりの国。……人数を集め、武器を集め、……恐らく、まもなく始まるであろうクーデターを思い、リンジーはお茶を飲む。
「……殿下は、本当にシャーロットを愛してくれていたのですね。親としては嬉しい限りですが……」
「ええ、愛していました。愛しているからこそ、彼女は俺と命運を共にすることはないと判断しました。穏やかで優しく、平民たちからも慕われている彼女を追放したことで、国民の不満は更に高まったでしょう。恐らく、近いうちにクーデターが起きると思います。俺は最期まで王族としてこの城に残るつもりです」
この事態を招いたのは国王並びに貴族だ。無論、貴族の中でも平民に慕われている人たちも居る。公爵家のシャーロットがそうであったように。
（俺と共にこの国と命運を共にする必要はないだろう……）
幼い頃からリンジーの婚約者として育ったシャーロット。妃教育を受けながらも、慈善活動にも力を入れていた。あのパーティーの日に、問答無用で南の国に向かわせたのは、南の国は優しい人が多く、暖かく過ごしやすいと聞いていたからだ。もちろん、シャーロットの生活の基盤は整えている。南の国の知り合いに、彼女のことを頼んでいた。
「シャーロットが生きていてくれさえいれば、俺は満足です」
シャーロットがリンジーのことを恨んでも構わない。恨まれなくても、リンジーのことを忘れて幸せに暮らしても構わない。むしろ、自分のことを忘れて、幸せな日々を過ごして欲しいとリンジーは目を伏せた。
――そして、それから一週間後。クーデターが起こった。
平民たちが力を合わせて、王族たちを捕らえた。リンジーの父親である国王陛下も、母親である王妃殿下も、リンジーの兄弟や親戚までも、捕らえられた。捕らえられた王族は牢に入れられ、最期の時を待つ。ひとりずつ、狭い牢屋に入れられたからか、父親の憤怒の声、母親の嘆く声、様々な声が聞こえた。
リンジーはただ、最後の時を待っていた。
（シャーロットは無事に南の国についただろうか？）
牢屋の壁に背をつけて座るリンジーは、ぼんやりとした思考でシャーロットのことを想った。南の国にこの話題が届くのは時間が掛かるだろう。……出来れば、シャーロットの耳に届かないで欲しいと思うのは、許されないことだろうか。
リンジーがそんなことを考えていると、父親が連れられた。公開処刑を行うらしい。それほどまでに、王族たちに対して憎悪を向けていると言うことだ。どこで行われるかはわからないが、父親が処刑されたのか人々の声が聞こえた。
いつか、自分もそうなる運命なのだろうとリンジーは考えて目を伏せる。
（……父や母を止められなかったは俺たちだ。当然の報いと言うわけだ……）
税金を上げて平民を苦しめ、逆らう者は見せしめとして死なない程度に痛めつけた後に、家に帰していた。だが、遅効性の毒を飲ませていたから、家に戻った者はあっという間に命を落とす。それをまるでゲームのように楽しんでいた両親たち。
止めようとすれば殺されかけた。だからこそ、助けられた者は僅かだった。シャーロットはこのことを知らない。教えていないから。
（聡い彼女のことだから、バレているかもしれんがな……）
リンジーはゆっくりと息を吐いて、それから目を閉じた。どうせ殺される運命なのだ。見せしめのように公開処刑され、新たに王が生まれるのだろう。レジスタントのリーダーなら、後のことを任せられる。
レジスタントのリーダーは、騎士だった。父親たちの悪行を止めようとしたが、結局は止められず毒を飲まされ、拷問の末に左目を失った。あと一日遅ければ、その命はなかっただろう。助け出すのは苦労した。リンジーの護衛である騎士も、彼を助けるのに協力してくれた。仲の良い同期だったそうだ。そんな護衛も、つい先日に休暇と言う名の国外追放にした。うまくいけば、シャーロットと会えるかもしれない。
（……ローズマリーにも感謝しなくては）
アカデミーの秀才であった彼女は、このままでは国が滅びるとわざわざリンジーに伝えに来た。それに対しリンジーは沈黙で肯定した。
『ローズマリー、君のことを雇いたい』
『雇う、ですか？ 殿下が、男爵令嬢の私を？』
『有能な人材に、身分は関係ないだろう。協力してくれたら、君ら家族……使用人を含む男爵家の人たちを他国へ逃がし、生活の基盤を整えるまでの金貨を渡そう』
『殿下は、どうなさるおつもりですか？』
『……王族としての責務を果たすさ』
そう言った時の彼女の表情は、何かを耐えるようだった。
計画は順調に進んでいった。ローズマリーは本当に良くしてくれた。レジスタントのリーダーは着実に仲間を増やしていったし、国民たちの不満は増えていったし、極めつけは心優しき公爵令嬢を公開婚約解消だ。さらに問答無用で国から追い出した。そのため、国民のリンジーへの評価は下がり、クーデターの日を早めたようだ。
（シャーロット、どうか君だけは、無事でいて欲しい）
そう願って目を伏せる。
そして、それからどのくらいの時間が経ったのかわからない。日に日に減っていく牢屋に入った人たち。一日に一回は確実に公開処刑を行っているようだ。それだけ、国民たちは王族や貴族を憎んでいると言うことだ。
……さらに数日が経ち、ついにリンジーの番になった。
公開処刑の場所まで連れていかれ、断頭台に押し付けられる。
（――これだけの人々が、王族の死を望んでいる）
リンジーは何も言わなかった。ただただ、憎悪で満ち溢れている国民たちの視線を感じ取り、目を伏せる。刑が執行されるその一歩手前、凛とした声が響いた。
「お待ちください、お願いします……！」
その声がシャーロットのものだと気付いた時、リンジーは反射的に顔を上げていた。民衆をかき分けるように近付いて来る彼女の姿を目視した彼は、「近付くな！」と声を上げる。
「なぜです、なぜなのですか、リンジー殿下！ どうして私に、共に死ねと言ってくださらないのですか!?」
運命を共にする覚悟だとシャーロットが口にする。ならば共に死ねばいいと民衆がシャーロットを断頭台へと運んだ。南の国に居るはずの彼女がなぜここに居るのか、そしてリンジーと共に命運を共にしようとするのかがわからず、リンジーはただ、シャーロットを見つめていた。
「――なぜ、戻って来たんだ。君は、君だけは生き延びるべきだったのに！」
声を荒げるリンジーに、シャーロットはゆっくりと首を横に振った。
「いいえ、リンジー殿下。私もこの国と……あなたと命運を共にしたいのです。私は、あなたを愛しているから」
「シャーロット……」
「国民たちよ！ これで満足か!? お前たちもこの国の王族と変わらない！ 私利私欲のために公開処刑するなど、下衆の極みである！ 覚えておきなさい、我ら王族、貴族の死を！ 誇り高き死を！ その目に焼き付けなさい！」
そう言ってシャーロットは瓶を取り出した。リンジーに顔を向けて、優しく微笑むと、シャーロットはその瓶の蓋を開け、中身をぐっと飲み干す。
「やめろ、やめてくれ、シャーロット！ 死ぬべきなのは俺であって、君ではない！」
「――いつかまた、巡り合いましょう……」
シャーロットが倒れるのと同時に、ギロチンの刃が落とされた。
その瞬間を見ていた人々は、王族を処刑することで自分たちのこれまでの憂さを晴らしていたことに気付き、叫び出す。自分たちが、あれほど嫌っていた王族と同じことをしていることに発狂したのだ。
のちに、このクーデターはシャーロットの悲劇と名付けられた。
☆☆☆
――この国には魔女が居る。
あのシャーロットの悲劇と名付けられた令嬢と同じ名前の魔女が。魔女は国内を点々と歩き、拠点を変え、今日もただ、ひたすらに何かを待っている。
それはシャーロットの悲劇から三百年後のある日、魔女の家に訪れたひとりの少年。シャーロットは彼を見て、驚いた。
「――リンジー……？」
「やぁ、シャーロット。随分、待たせてしまったようだね」
三百年前と容姿は違えども、それは確かに『リンジー』だった。
この三百年で君主政からへ共和政と変わり、国は見違えるほど豊かになった。様々なトラブルもあったが、国民たちが協力し、解決していった。それを三百年、シャーロットはずっと見守っていた。
「まさか本当に君とはね……」
リンジーを家に招き入れて、シャーロットはお茶を出した。あの日、毒を飲んだ後……シャーロットは埋葬されるはずだった。だが、シャーロットの身体は死んでおらず、仮死状態だったようで、誰も居ない場所で目覚めて以来、シャーロットの身体は老いることも死することも出来ずにただただ生きることしか出来なかった。
どうやら毒薬の副作用のようだ。毒薬をくれた魔女の元へ向かい、シャーロットはなぜ自分が死ねなかったのを問う。魔女はひっひっひと笑いながら、シャーロットが受け取った毒薬は近くの人の想いに反応することを教えてくれた。
あの日、シャーロットを死なせたくないと願ったリンジーの想いによって、シャーロットは生き延びたのだ。
「……本当の本当に、リンジーなの？」
「うん、まさか三百年後も経っているとは思わなかったけど。ごめんね、シャーロット。随分と待たせてしまったようだ」
三百年細々と暮らしていたシャーロットにとって、リンジーの訪問は本当に驚きで、リンジーが生まれ変わり、前世の記憶を持っていることにも驚いた。リンジーは生まれ変わってから十六歳になるまで、首都で暮らしていたらしい。十六歳のとある日、突然記憶が蘇ったという。
「小さなころに記憶を取り戻していたら、多分発狂していただろうね」
「……残酷な記憶ですもの」
「記憶が戻ってから、君のことをずっと探していた。シャーロットと呼ばれる魔女のことを。すまない、俺が君を守りたいがために、君を死なせることが出来なかったんだな……」
申し訳なさそうに眉を下げるリンジーに、シャーロットはゆっくりと首を左右に振った。
「魔女が言っていました。きっとあなたが生まれ変わるだろうと。そして、私のことに気付いてくれるだろうと……」
「魔女が？」
「はい。彼女は私とあなたが再会すれば、きっとまた運命が巡るだろうと……」
運命が巡る、とリンジーが口にする。シャーロットはその時のことを思い出して目を伏せた。リンジーが首を傾げると、シャーロットは視線をリンジーに向ける。
「――会いたかった、ずっと、待っていたの……」
「シャーロット……」
目に涙を浮かべて微笑むシャーロットに、リンジーは椅子から立ち上がって彼女に近付き、その手を取った。
「ずっと一人きりにしてすまない。これからは、共に生きよう、シャーロット」
「……それはプロポーズですか？」
「花も指輪もないプロポーズでは、失礼だったかな？」
「いいえ、いいえ。リンジー殿下。あなたと共に居られることが、一番の喜びですわ」
そっとリンジーの手に自分の手を重ねて、シャーロットは美しく微笑んだ。
それから、リンジーとシャーロットは二人で細々と暮らしていた。生まれ変わったリンジーは、孤児として首都の施設で暮らしていたこと、そこで共に住んでいた子どもたちや世話をしてくれていた人たちのこと、十六歳の誕生日に記憶を取り戻してからシャーロットを探すために旅に出たことなどを時間を掛けて彼女に話す。
シャーロットも、三百年の間にあったことをゆっくりとリンジーに話した。
「――色んな事がありましたね」
「本当に。シャーロットを見つけ出せて良かった」
「……首都で、私のことはどのように伝えられていましたか？」
自分で聞きながらも人の評価が怖いのか、少し肩が震えていた。そんな彼女を安心させるようにリンジーは微笑みを浮かべる。
「心優しき魔女が居る、と。君は、良く人を助けていたのだろう？」
「……助けた、と言うよりも……、私はただ……尋ねられたことを教えただけで……」
薬草の煎じ方、どの薬草がどの症状に効くのか……魔女として必要な知識を、親や子を助けたいという切なる願いを持った者に与えていた。各地を転々としていたが、どこからかシャーロットの話を聞いた人たちが助けを求めるようになった。
そして、シャーロットは結局首都の近くの森の奥に住むことにした。
（――私がこの森の中に住むようになったのは十六年前……。もしかしたら、リンジーが生まれ変わったことを感じていたのかもしれませんね……）
目の前に居るリンジーに、シャーロットは頬を赤らめた。
彼女の師匠である魔女は、シャーロットの寿命は愛する者と共に居ること、そしてその者が命を落とす時に彼女が望めば共に死ねるだろうと言っていた。本当かどうかはわからない。
「……もしも、もしもこの先……、リンジー殿下が命の危機に陥った時、今度こそは、私も一緒に連れて逝ってくださいませね」
「……シャーロット、それは……」
「私はもう、あなたを失った後の虚無感を味わいたくないのです……」
「……そうか、そうだね……。うん、今度は共に……逝こう」
リンジーがそう言うと、シャーロットは美しく微笑む。
リンジーとシャーロットは、森の中でひっそりと暮らすことを選んだ。時々、旅行のように各地を回って、平和になった国を見てあの時の判断は間違っていなかったのだと確認し、危険が近付けば出来るだけ遠くへ逃げる。
二人だけの世界を何年も、何十年も続けた。それでもリンジーとシャーロットは幸せそうに暮らしていた。互いしか要らないと思えるほどに、彼らはずっと傍にいた。
たまに喧嘩をすることもあったが、いつの間にか仲直りをしていた。喧嘩よりも笑い合う時間のほうが圧倒的に多かった。そんな時間を大切に、大切に積み重ね――二人はずっと一緒に暮らしていた。最期の瞬間まで、二人は幸せに暮らしていた。
シャーロットの悲劇には、続きがあったことを国民は知らない。
それが彼と彼女にとって、とても幸せな結末だったことも。ただただ、シャーロットの悲劇は語り継がれていた。時には絵本に、時には劇にと姿を変えながらも、シャーロットの悲劇は受け継げられていた。
ただ、その悲劇ではあまりにも彼女たちが哀れだと、年々シャーロットの悲劇は幸せな結末へと書き換えられていく。
シャーロットとリンジーは、天からその話の流れを眺めていた。
「まさかこんな後世にまで語られることになるとは」
「あの頃は思いませんでしたね」
そんな会話をしながら、彼らは共に過ごしている。
彼らの幸せな時間は、まだまだ続いていくようだ。
ここまで読んでくださってありがとうございます！
少しでも楽しんで頂けたら幸いです♪
