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4．

「早速で悪いが、とりあえずこれやってみてくれ」

　シルヴィアが渡されたのは数枚の問題用紙。

　軽い挨拶程度だとクラーセン侯爵から聞いていたが、時間もないことから早速授業に取り掛かるようだった。

「これくらいの問題は、挨拶程度だ」

　さすが王立アカデミー主席卒業者は言うことが違う。

　ざっと見ただけでも、相当な難易度だというのに、これを挨拶程度と言うとは。

「わかりました」

「分からんところは無理に考えず、飛ばせ。考えるというのは、理解していないともとれる。瞬時に理解できるくらいにならないと、試験時間が足りない」

　試験は午前中に筆記試験、午後に実技試験の二部構成だ。

　どちらも難易度は高いが、より筆記の方が難しいと聞いている。

　問題量に対して時間が少ないと、バンフォードが言っていた。

「貴族学校では、二日で行う試験を一日にまとめてるんだ。外部の人間のために、そう長い時間が取れないという理由で。平等性の全くない試験だが、だからこそ合格すれば貴族社会でも一目置かれる存在になれる」

　不平等はどこにでもあるが、その困難を乗り越えれば、人は成長し認められるようになる。

　不平等であればあるほど、その効果は絶大だ。

「効率よく教えるためには、理解度がどれほどか俺が知らねばならん。これは過去の問題を真似て俺が作ったものだが、そう間違っていないはずだ。問題数は少なめにしてあるが、一通り網羅してる。今から――、そうだな……昼に入るまでの間でやってもらう」

　突然の試験だが、マティアスの言っていることは正論だ。

「わかりました」

　シルヴィアは、気合を入れて渡された問題に取り掛かった。

　一番初めはアデリーンの苦手な計算問題だった。

　しかも、いきなり難易度が高い。

　いくつもの公式を使用し導き出すような計算に、いきなりくじけそうになった。

　シルヴィアは、とりあえず飛ばすことにする。

　簡単な問題もあるにはあるが、ひねくれて居る。

　これが貴族の在り方なのだろうか……。まっすぐな問題ではひねくれた考え方をするのは。

　ほかに歴史や政治、経済、経営学なんてものもある。

　記憶力を試されるものは、なんとなく出来た。

　美術学や作法学に関しては、全て埋めることができたのは、おそらく子供の頃の記憶が関係している。

　作法に関しては母から学び、その関係で美術学もさわりを習っていた。

　真剣に取り組んでも、半分埋まるか埋まらないか。

　マティアスの声で、試験が終了したが、まずまずとさえ言えない出来だった。

　マティアスは、採点しているのかシルヴィアの解答を次から次へと流し見て、顎に指をあてた。

「……バンフォードから勉強を習っていたんだったか？」

「はい。ただ、最近は独学で……」

「貴族学校には通っていないんだな？　お前の事は多少知っているが、まともな教育は受けていないと聞いたが」

「十歳までは、両親から教わっていましたが、それ以降は……」

　マティアスは、全ての解答を見たのち、問題用紙をばさりと机に置いた。

「あの、やはり無謀でしたでしょうか……？」

　目をつぶって今度は、ひじ置きを指でトントン叩いている。

　なんとも言えない気まずい沈黙だ。

　ダメなのか、そうじゃないのか。

　シルヴィアの心臓が緊張で大きく打っている。

　長く続く沈黙に耐えられず、先に口を開いたのはシルヴィアの方だった。

「マティアス様？」

「ああ、そうだな……」

　悩んでいる姿に、シルヴィアはため息をつきそうになった。

　やはり、かなり無謀だったかと。

　試験は何歳でも受けられるので、一年先送りにしても問題ない。

　ただし、シルヴィアはすでにデビューしているので、この先、先々で問題になりそうだったので今年の合格を目指していた。

　マティアスは目を開くと、眼鏡を押し上げた。そのふちがきらりと光り、なぜか悪い予感が過った。

「一つ提案が――……」

　ようやくマティアスが口を開いた。

　だが、その時、マティアスの言葉を遮るように部屋の扉がノックされた。

　緊張していた分、シルヴィアの肩が盛大に上下する。

「……入ってもらえ」

　マティアスの方も気がそがれたのか、シルヴィアに指示を出す。

　時間は昼食の時間になっている。

　そのため、使用人が昼食の事を聞きに来たのだと思い、シルヴィアは肩の力を抜き返事をした。

　しかし、予想に反して部屋の中に入ってきたのはバンフォードだった。

「バンフォード様！　ご用事は終わったんですか？　夕方くらいまではかかるとお聞きしたのですが……」

「ええ、問題ありませんよ」　

「問題ないわけあるか。ヴィンセントがお前に言い渡した用事は、どんなに最短でも夕方までかかるやつだぞ」

　立ち上がってバンフォードを出迎えるシルヴィアの背から、マティアスの胡散臭げな声。

　その声に、バンフォードがぎょっとしてシルヴィアの背後を見た。

　そして、目を見開き驚愕している。

　指で相手を指すのはマナー違反だが、バンフォードはそれすら忘れて相手を指さして、シルヴィアとマティアスを交互に見た。

「な、な、な！　なんで、マティアス様が！」

「そんなの、ヴィンセントに呼ばれたからに決まってるだろ」

「か、家庭教師って、まさか――！！」

「俺の事だよ、絶対お前が知るとうるさそうだから、ヴィンセントに頼んだのに……何したんだよ」

　思い切りため息をつくマティアスが、椅子の背に背中を預けながら、バンフォードの方をからかうように見ている。

　バンフォードは勢いよくシルヴィアの手を取って、言い募った。

「シ、シアさん……！　今すぐ叔父上のところに行きましょう！　この人が家庭教師だなんて絶対にいけません！　何を教えられるか分かったものではありません！！」

「何気に失礼だな、お前に王立アカデミー受験の時勉強教えたのは誰だと思ってるんだよ」

「教えられたからこそ、僕は大反対です！！」

　なぜか頑ななバンフォードに、シルヴィアが首を傾げた。

「何を教えていただいたんですか？」

「そ、そそ、それは――……」

　言いづらそうにしりすぼみになっていくバンフォードとは対照に、マティアスがにやにや笑っていた。

「別に、普通だよ。ちょっと、スパルタ気味で教えはしたが。ま、あの時は俺もまだ若かったから」

「若いとか、若くないとかそういう問題ではありません！！」

　目を吊り上げて、バンフォードが叫ぶ。

　確かに、これくらいの問題は挨拶程度、なんて言いながら突然問題用紙を渡されたので、なんとなくバンフォードが言いたいことがわかる。

　本人が認めるように、スパルタだったのは間違いない。

「まあちょっと、落ち着いて、こっちに座れ」

「誰があなたの正面なんかに――……」

「バンフォード様、座りましょう？」

　バンフォードはよっぽどマティアスが苦手なのか、マティアスを無視してそっぽを向きそうになったので、このままでは話が進まないと感じたシルヴィアが、バンフォードに促す。

「……シアさんが言うなら」

「すでに首輪つけられてるのか……」

　しぶしぶ従うバンフォードに、マティアスが茶々を入れる。

　しかし、それには反応せずバンフォードが大人しく席についた。そして、机の上の問題用紙に気づく。

「これ、マティアス様が？」

「まあな。ちょっと試しに。どこまでできるか知らなきゃ話にならないだろう？」

　肩をすくめるマティアスが、問題用紙を取ってバンフォードに渡す。

　バンフォードはそれを無言で受け取り、パラパラと見ていく。

　解答しているのはシルヴィアだ。

　王立アカデミー主席卒業者の二人に見られていると思うと、色々と至らない解答に肩身が狭い思いだ。

「……マティアス様、これは――……」

　しばらくすると、バンフォードが困惑したように、マティアスの方へ顔を向けた。

「気づいたか？　俺もまさかな、とは思ったが……、これは明らかな事実だ」

　二人の間で会話が成立し、シルヴィアは全く分からない。

　バンフォードの方は困惑しながらも、だんだん目つきが厳しくなっていく。

「これは俺の想像だが、お前が教えていたというのもあると思ってる」

「……僕は全く自覚ありませんでした」

「だろうな、逆に自覚して教えてたら怖いぞ」

　マティアスに指摘されたバンフォードが、肩を落とす。

　そして、二人そろってシルヴィアに顔を向け、マティアスが、ふうと息を吐きだしながらシルヴィアに言った。

「結果から言う。お前、おそらく貴族学校の試験には受からないぞ」

　と。

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