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2．

　バンフォードが連れてきてくれたのは、薬草園だった。

　クラーセン侯爵邸でも作り始め、今はまだ小さな芽が出ているだけだ。

　それでも、元気にたくましく育ってきているのでうれしい。

「ど、どど、どうぞ……」

　ベンチに座るように促され、腰かける。

　夜会用の重いドレスは、少し動いただけでも疲れるのだ。

　これを一晩身に着けて動き回るのだから、本物の貴婦人はすごい。

　貴族アカデミーで体力づくりさせられるのもわかる。

　基本的に挨拶に向かうのは、下位貴族だからだ。

「バンフォード様も座りませんか？」

「は、はい……」

　多少落ち着いたのか、息を吐きながらシルヴィアの隣にバンフォードが座った。

「少し、落ち着かなくて」

　沈みかける太陽が、二人を照らしていた。

「落ち着かない……ですか？」

「はい、半年前までは、こんな日を迎えるなんて想像もできなかったので」

「それを言うなら、僕もです。シアさんがやってきてから、すべてが変わりました。僕自身も」

　出会ってまだ半年だ。

　それなのに、こんなに相手が大事な存在になるとは思っていなかった。

「あ、ああ、あの、シアさん……」

「なんでしょう？」

　もじもじとうつむくバンフォードの耳横の髪が、少し乱れて落ちてきていた。

　シルヴィアが手を伸ばし、落ちてきていた髪を撫でつけようとすると、髪に触れるよりも先に、バンフォードに手を取られた。

「し、シアさん！　本当に……本当にお綺麗です！　似合っています！！」

　そういえば、仮縫いの時にも最終調整の時も、バンフォードには見せていなかった。

　たまたま、バンフォードが忙しく外に出かけていたからだ。

　そもそも、本当にギリギリまで何もできていなかったのだから、この一週間が怒涛の忙しさだった。

　お互いに。

「ありがとうございます」

　会う人会う人に言われているが、やはりバンフォードに褒められると格別だった。

　着替えるのも、美しく姿勢を保つのも大変だが、この一言ですべてが報われた気がした。

　二人で並んでゆっくりとしているのは、いつぶりだろうかと空を見上げる。

　シルヴィアの叔父の件からずっと、目まぐるしく世界が変化して、のんびり過ごすことはできず、それに加え、ここ一週間はシルヴィアの成人に合わせての準備も加わり、とてもじゃないがゆっくりする時間がなかった。

　成人当日になって、なんとか夜会まで開くことができ、うれしいと感じるより、ほっとした。

「バンフォード様も素敵です。誰よりもかっこいいので、少し心配してしまいます」

「僕は、女性に好かれませんよ」

「そんな事ありません」

　本当に心からそう思う。

　バンフォードは半年前と比べると見違えた。

　その側でずっと見てきたのだから、その変化は誰よりも知っている。

「そ、それを言うならシアさんも……すごくきれいですから……」

「でも、わたしはすでにバンフォード様のものですよ？　着ているドレスを見て、何も思わない殿方はいらっしゃらないと思います」

　紫は、バンフォードを象徴するような色だ。

　その色をまとっているシルヴィアの相手は、考えるまでもなく一人だけしかいない。

「む、紫が着たいと言っていたので……」

　シルヴィアは知らなかったが、ドレスの色を指定していたのはバンフォードだった。

　郊外のお屋敷で色を聞かれたのは、どうやら探りを入れてたらしい。

　成人の誕生日に渡すつもりで、ローレンがすでに作っていたのだ。

　そのドレスが今日のドレスとの事で、道理で時間がない中、出来上がるのが早かったな、と一人で小さく笑った。

「あの時は、素直に受け取るかわかりませんでしたよ？」

「そこは、上手く言って、ローレンにも説得を手伝ってもらうつもりでした」

　言い終わるとそのまま口を閉じ、ぎゅっとシルヴィアの手を握るバンフォードは、やはり緊張しているようだった。

　何か他にシルヴィアに訴えたいのに、それができない素振りで、口を開いたり閉じたりしている。

　しばらくそのまま待った。

　バンフォードが何を頑張って訴えようとしているときは、ただ待つに限る。

　そしてーー。

「ぼ、ぼぼ、僕は！　が、頑張りました……」

　ちらちらとシルヴィアに視線を向けては逸らしを繰り返している、バンフォードは、意を決したかのように言った。

「シ、シアさんは言いましたね。つ、つつ、続きはまた今度って……」

　何も言ってこないから、てっきりその約束は反故されたのかと思っていたが、きちんと覚えていたらしい。

「で、でで、ですから……夜会の前に、続きを……」

　それはつまり、ご褒美がほしいと言うことだろうか。

　ふと、真っ赤になっているバンフォードは、何を想像していたのか気になった。

　額に口づけのその後。

　おそらくは――。

　そこまで考えて、笑いそうになる。

　もしこれがエルリックなら、きっと違う想像をしてるんだろうなと思いながら、期待に応えようとシルヴィアは立ち上がろうとした。

　座ったままでは、色々とやりにくかったからだ。身長差的に。

　しかし、それはバンフォードの手によって邪魔された。

　思いがけない、強い力でその場にとどまることを強要される。

「あ、ああ、あの！　その前に、聞いてほしいことがありまして……」

「はい……」

　何を言うのか、ちょっと楽しみだ。

　こんなに緊張して、言葉が詰まっている姿は久しぶりだった。

　どんなに素敵で、かっこよくても、根の部分は変わらない――、そう思うと心のどこかでホッとしていた。

　バンフォードは、覚悟を決めて叫ぶようにシルヴィアに言った。

　言葉を飾ることなく、まっすぐに。

「ぼ、ぼ、ぼぼ、僕は、シアさんのこと本当に好きです。大好きなんです……、ですから、大切にします！　ずっと、一生！」

　必死になって、真剣に言い募るバンフォードの瞳から逃げるように、シルヴィアは視線を逸らした。

　驚きすぎて、反応に困ってしまったからだ。

　その行動に、バンフォードがショックを受けたようにつぶやく。

「い、いやでしたか……」

「そ、そうではなく――……は、初めて……だったので」

「え？」

「初めて、好きだと言われたので、ちょっとどんな顔をしていいのかわからなくて……」

　そう――。

　好意を示してくれているのは分かっている。

　行動で態度で、身体全身で伝えてくれていたから。

　しかし、はっきりと言われたことはなかった。

　好きだと――。

「少し、照れくさいですね」

　恥ずかしそうにシルヴィアが微笑むと、バンフォードの顔が呆然としていた。

「ぼ、僕……言ったことが？」

「ないですね、少なくとも、わたしには――……」

　バンフォードは呆然自失の様子から、今度は真っ青になった。そして、勢いよく立ち上がり、ひれ伏さんばかりに頭を下げた。

「す、すす、すみません！！　僕は、僕は、なんてひどい男なんでしょうか！！　言います、これからは毎日でも言います！　ですからどうか、見限らないでください！！」

　許すも、許さないも、そもそもシルヴィアもきちんと言葉で伝えていなかった。

　伝えなくても、お互いの気持ちは分かっていたから。

　でも――。

「バンフォード様、わたしも好きです、バンフォード様の事が。この先、ずっと側にいたいのも、いてほしいのも、バンフォード様だけです。誰が敵になっても、わたしだけは味方であり続けます」

　言葉にするのは少し恥ずかしい。

　しかし、言われて気づいた。

「好き」の言葉は言わなくても相手に伝わっていようと、言われるとどんな言葉よりも幸せになれるのだと。

「シアさん……僕も――、ずっと好きでした。この先も、あなただけです。側にいてほしいのも、側にいたいのも……触れたいと思うのも」

　バンフォードがシルヴィアの頬に手を添える。

　それは、臆病なほどに慎重だった。

　きっと、初めて会った時ならば、このまま引いていただろうその手は、今は逃げることはない。

　バンフォードに引き寄せられて抱きしめられる身体は、いつもより熱かった。

　吐息が近づき、シルヴィアが自然と目を閉じると、ゆっくりと距離が縮まり唇が重なる。

　甘い口づけは、バンフォードらしい優しさに満ちていた。

　二人の重なった影が大きく長く伸びている。

　そして唇が離れても、その影が離れることはない。

　この先の未来もずっと、側にいると誓った言葉の通りに。

　～完～

お読みくださり、ありがとうございます。

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これにて完結になります。

色々と足りないところもありますが、最後までお付き合いいただいた方々には感謝しかありません。

感想をくださった方、ありがとうございます。

ざまぁ展開は少なく、今の流行とは違う小説ですが、読んでいる方々の暇つぶしになってくれていたのなら幸いです。

最後になりますが、お読みくださり、本当にありがとうございました！