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6.

「あれ……」

　シルヴィアは、ベッドの上で身を起こす。

　よく眠れた――むしろいつもよりたくさん寝ていたようで、太陽はすでにだいぶ高い。

　ここ最近、食欲が落ちていただけでなく、よく眠れていなかったので、ここまで清々しい気持ちは久しぶりだった。

　よし、今日も一日がんばるぞ！　と気合を入れて働いていたときを思い出す。

「……夢……？」

　途中で記憶がない。

　バンフォードが夜這い――ではなく、何か届け物に来て話をして……、最後よくわからないまま、抱きしめて、抱きしめ返された。

　そして――。

「夢？」

　そこから先の記憶がなかった。

　夢は自らの願望を表すとも言う。

「が、願望……」

　両手で頬を覆っているシルヴィアの顔は赤い。

「わ、わたしは――……！」

　自覚をすると突然恥ずかしさが襲う。

　どうしていいのか分からず、身体を二つに折りベッドに顔を押し付けた。

　誰にも見られていないから、思う存分悶えていた。

　しかし、その途中で視界に入る大きめの入れ物。

　それに気づくと、一気に現実が押し寄せた。

「夢……じゃない」

　ベッドの横に置いてある小さな机の上、そこに存在しているのは昨夜バンフォードが持ってきたもの。

　それはそれで色々と考えさせられるが。

　しかし、夢ではなかったことに、安堵もしていた。

　あの時交わした言葉は間違いではなく、寄り添った熱は冷えた身体を温めてくれた。

「体温……高いのは本当なのね」

　恥ずかしすぎて、誤魔化す様に口から出たのはそんなどうでもいい事だった。

「おはよう。なんか疲れているみたいだっから起こさなかったけど、起こした方がよかった？」

　朝食兼昼食を食べ終わると、部屋を訪ねてきたのはエルリックだ。

　なぜか、昨日のバンフォードとの会話が思い出され、若干目つきが冷ややかになった。

「あ、あれ？　なんかちょっと怖くない？」

「昨日……、面白い話を聞きましたので」

「え？」

「エルリック様が、常日頃から女性に対し夜這い(・・・)なるものをしていると」

「ええ！？　誰が……、も、もしかしてバンがそんな事言った？　いや、違うからね！　そんな事してないから！」

　シルヴィアは目を閉じ、一口食後のお茶を味わう。

　そして、ゆっくりとティーカップを置き、対面に座って弁解しているエルリックに言った。

「つまり、バンフォード様を唆したのはエルリック様で間違いないんですね。おかしいと思いました。バンフォード様が人を訪ねるのに不向きな時間に訪ねてくるなんて」

　バンフォードが訪ねてきたことを知っているような口ぶりに、確信を深めた。

　エルリックが、あははと誤魔化す様に笑う姿にさらに。

　エルリックは隠すつもりがないようだ。

「いや、別に唆してなんて……。まあ、確かにちょっと部屋の位置は教えたかなぁって程度で」

「それは、それで問題なのでは？」

　女性のいる部屋を安易に他人に教えるなど、普通に考えても許されるような行為ではない。

　この件に関しては、圧倒的にエルリックが不利だった。

　そのため、エルリックは話を変えるように、机に置いてあった入れ物に話を逸らす。

「と、ところで……、それ何？　バンが持ってきたの？」

「ええ、どうやら先日エルリック様から渡された軟膏のようです」

「ん？」

「薬草が手元に少なく、量が作れなかったからと、今度はたっぷり(・・・・)作って持ってきてくださいました」

　シルヴィアがまっすぐエルリックの顔を見ると、彼は口元が引きつっていた。

　どうやら、あの時の言葉はシルヴィアを元気づけるために言ったのではなく、本当にそう思っていたのだと知った。

　深読みしすぎた盛大な誤解。

　気まずい話を逸らしたつもりで、さらに墓穴を掘っていた。

「ま、まあ……バンらしいな？」

「ええ、本当に……バンフォード様らしいと思います」

　くすりと笑みを零すと、エルリックがおやっと、片眉を上げ反応した。

「何かいいことあった？」

「ええ、色々とありました」

　色々とあった。

　しかし、それをエルリックに伝えることはしなかった。

　それに、エルリックの方も深くは聞いてこない。

「そう、なら良かったね」

　機嫌が戻ったと判断したエルリックが、ホッとしたように肩の力を抜いた。

「ところで出発は……？」

「迎えは来てるけどね、待たせてるよ」

　昼前に迎えを寄越すとは聞いていたが、エルリックはシルヴィアに気を遣って休ませてくれていた。

　お茶を飲み終え、支度を整える。

　とは言っても、シルヴィアの持ち物はバンフォードが作ってくれた軟膏ぐらいなものだ。

　今着ているものは、すべてエルリックが整えてくれていた。

　今まで着ていたものでもよかったが、保護という名目で預かっている手前、きちんと衣食住を整えておかないと、ハルヴェル子爵から苦情が来たら面倒だとの事だった。

　ちなみに、費用に関しては教えてもらえなかった。

　誰が支払っているのか非常に気になるところだったが、エルリックが何も言わないので、あえて深く聞くことはしなかった。

「お世話になりました」

「むしろ、軟禁みたいな感じでごめんね？　ちょっと家でも問題が発生してさ」

「問題ですか？」

「そ。私が女性を連れ込んだって噂になっちゃってね。仕事関係だって押し切ったけど、母上からしたら気が気じゃなかったみたいで。なんというか、過保護なんだよね」

　過保護というか、遊んでいるエルリックが悪いんじゃないのかと思ってしまった。

　親としたら、いい歳した男児がふらふらしているのは気が揉むだろう。

　特に、引く手数多のエルリックなら、間違いを起こす前になんとかしたいと思うのも当然で。

　バンフォードの場合は、そういう意味では心配にならない。

　昨夜も非常に紳士的だった。

　紳士的過ぎて、ちょっとシルヴィアの方が我慢ならなかったところもあったが。

　思い出すとまた赤くなりそうだったので、首を軽く振って考えを霧散させた。

「一応、こっちでも気にかけてるから。たまに様子を見に行くよ」

「ありがとうございます。さすがに、子供の頃のように冷遇することはないと思います」

　誰も知り合いがいないのなら、小部屋にでも押し込まれてもおかしくないが、エルリックという強力な後ろ盾があれば、叔父も無体なマネはできない。

　しかも時折様子を見に来るとなれば、嫌でも丁重に扱うだろう。

「シアちゃん、もし何かあったらすぐに言うんだよ？」

　心配そうにエルリックが言う。

「はい。我慢するのはやめることにします」

「そうそう、我儘に生きたっていいんだよ。だって、シアちゃんの人生だからね」

　生きる術があるのは、心を軽くする。

　拠り所が見つかれば、何も気負う事はない。

「バンフォード様にもよろしくお伝えください」

「いいけど、すぐに再会できると思うよ」

　ウインク一つ飛ばし、エルリックが自信満々に答えた。

　しかし、先日の深読みで少しその言葉に信用はない。

「期待しないで待ってます。期待しすぎると、がっかりしそうなので」

「それ、ずっとネタにするつもり？」

「しばらくは」

　肩を落としてわざとらしくため息をつくエルリックに、別れを告げると馬車が動き出す。

　シルヴィアは馬車の中で、ハルヴェル子爵邸はどんな風に変わったのだろうかと、自然と考えていた。

　三年も経てば色々なところが変わっていそうだ。

　両親が生きてた頃の面影はないかも知れない。

　もともと、内装は叔父一家が引っ越してきたときにがらりと変わったが、それでも懐かしい場所はあった。

　きっと、今はそれすらないんだろうなと思うと、やはりあそこは自分の居場所じゃないんだと強く感じていた。

　いるべき場所は、もう決まっているのだ。

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