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3.

　シルヴィアは、王城をここまで近くで見るのは初めてだった。

　馬車でやってきて、城門前で一度検査を受けたが、それもすぐ終わり、そのまま門の中を進んで行く。

　白い城壁に、王城もまた白い。

　大きくてこれほど近いと全体が見えない。

「珍しいですか？」

「そうですね、初めて入りますので」

　子供の様に感動しているシルヴィアに、バンフォードはうれしそうに笑った。

「よかったです。楽しんでもらえて」

「すみません……、なんか子供みたいですよね」

　ばつが悪くなり、シルヴィアは大人しく席に座り直す。

「そんな事はありません。僕も初めて訪れた時は感動しました。なんて大きいんだろうって。今日は入城許可をもらっていないのですが、いつか中も案内します。その時はエルリックに頼みましょう」

「うれしいです」

　今日は騎士団の建物へ行くことになっている。

　エルリックにはすでに話をしているようで、建物の前で待っていてくれるらしい。

　王城の敷地内は、道が舗装され、いくつもの分かれ道になっていた。

　分かれ道ごとにどちらに案内が書かれた看板が置いてあるので、道に迷うことはなさそうだ。

　城門からしばらく進むと、厳つい雰囲気の建物が見えてきた。

　騎士や兵士たちが出たり入ったりしている。

　その前で、ひときわ目立つ赤い制服。

　みんなちらちらとその人物を横目で見ていた。

「さすがは上級騎士様ですね。みなさん、エルリック様に感動しているみたいですよ」

「感動するほどの奴じゃないですけど」

　むっとして答えるバンフォードは、自分が親しいとは思われたくないような様子。

　誰が見てもバンフォードとエルリックは友人だと言うだろうが、本人だけが認めたくないようだった。

　馬車がゆっくりエルリックの前で止まる。

　外から馬車の扉が開き、エルリックが笑って手を振っていた。

「シアちゃんも一緒だったのか！　ま、そうだよな。こいつ一人でここまでくるとか絶対にないと思ってたよ」

「あいさつくらいしろ……」

　馬車を一人下りるバンフォードが、睨むように言った。

　エルリックはバンフォードの言葉に、目を瞬かせ、ふーんと口角を上げる。

　その顔付きに、バンフォードは嫌そうに眉をひそめた。

「じゃあ、あいさつ位しようじゃないか。わが友よ！」

「や、やめろ！」

　がばりと抱き着かれ、バンフォードが引き離そうともがく。だが、相手は身体を鍛えた騎士。

　いくらバンフォードが体格良くても、簡単には振り払えない。

「いやー、喜びの抱擁だよ！　良かったな……本当に――……」

　ぽんぽんと背をたたかれ、仕方なさそうにバンフォードもエルリックの背をたたく。

　まるで、長らく会っていなかった友人と再会したかのようだ。

　抱擁は、すぐに放された。

　しかし、エルリックはすがすがしい程満足していたが、バンフォードは苦虫を嚙み潰したような顔になっていた。

　どうしたのだろうかと尋ねる前に、馬車の中にいるシルヴィアに、窓越しにエルリックが陽気に話しかけてきた。

「久しぶりだね。この間は、色々悪かったよ」

「こちらこそ、おもてなしもできずに……」

「いいよ、それどころじゃかったしね。でもシアちゃんも大変だっただろう？　こいつのお守りは」

「お、お守りって――！」

「違うの？」

　エルリックはバンフォードに振り返り、否定しようとしていたバンフォードに尋ねた。

　バンフォードがぐっと言葉を飲み込む姿が見える。

　そんな二人の姿に、シルヴィアは思わずくすりと笑みを零した。

「シアちゃんのおかげで、引きこもりがようやく外に出るようになって、本当に良かったよ」

　エルリックの目が優しく笑い、それが本心なのだと分かる。

「ところでさ、シアちゃんこいつに何かした？」

「何かとは？」

「引きこもりを表に出すくらいの衝撃的な何かさ」

　何か……。

「……何も、してませんが？」

　一瞬、あの日バンフォードを抱きしめた時の事を思い出し、少しだけ頬が赤くなる。

　女性の機微に聡いエルリックは、シルヴィアの様子に何かあったのだとすぐに察し、片方の眉を上にあげ、にやりと笑う。

「ま、男女の事なんて聞くのは野暮だからね。そのうち酒の肴にバンから聞くことにするよ」

「聞くな！」

　即座に叫ぶバンフォードに、エルリックはからからと笑った。

「さてと、荷物はこちらで全部引き取るよ。わざわざ悪かったな、それとこの間の事もさ。母上にはハッキリ言っておいたから、これ以上クラーセン卿に絡むことはないと思う」

「……悪かったな、母君とケンカになったんじゃないのか？」

「今に始まったことじゃない。それに、これに関しては父上からも母上に一言あったから。母上としては、別にクラーセン侯爵家を攻撃したつもりはなかったそうだ。あくまで、私とお前との付き合いをやめさせたかったらしい。ま、そうだろうと思ったけど」

　肩をすくめるエルリックに、バンフォードが神妙に頷いた。

「分かってる……叔父上が大げさに言っただけだろう？　僕にも分かってる」

　クラーセン侯爵とはあれ以来接触はない。

　バンフォードにとってみれば、心を整理する時間が必要で、いつかはきちんと向き合わなければならないと分かっている。

「そうか……」

　エルリックは苦笑しながら、ポンとバンフォードの肩をたたいた。

「それでは失礼いたします」

「またね、シアちゃん」

「今度来るときは、先ぶれを寄越せ」

「はいはい、それまでシアちゃんがいてくれるならね。いなくなったら、慰めてあげるから、連絡しろよ」

　その言葉を無視して、バンフォードは御者に馬車を出すように言う。

　シルヴィアは軽く手を挙げているエルリックに会釈をした。

「挨拶なんて不要です」

「そういうわけには……」

　不機嫌そうに言うバンフォードにシルヴィアは苦笑した。

「そういえば、先ほど何か言われていました？」

「何か？　エルリックにですか？」

「はい、抱きしめられていた時に。お互い離れた時に、バンフォード様のお顔が少し……」

　苦虫を噛み潰したかの様な顔が少しだけ気になった。

　耳元で何か言われているような感じもしたので、何か嫌な事でも言われたのかと心配になる。

　せっかく立ち直ってきたのに、余計な一言はいらない。

　まるで、子供を守る母親のような心情になっていた。

「あれは……その――……まあ、なんでもないと言いますか、餞別を渡されたと言いますか……とにかく、なんでもありません」

　なんでもないと二度も言うところを見ると、話す気はないようだった。

　シルヴィア、こくりと頷きその言葉を信じることにする。

　ほっとしたようなバンフォードが、印象的だった。

「ところで、先にシアさんの服を買いに行きましょう。この陽気では、それは暑いのではありませんか？」

「そうですね、生地が厚いので今日の陽気では少し」

　帽子をかぶっているので多少日差しが遮られているが、それでも暑い。

　ここ最近、特に暖かくなり、日中は汗をかくこともある。

「あの……」

　バンフォードが窓から空を見上げるシルヴィアに恐る恐る話しかけてきた。

「はい」

　俯き加減で、様子を窺うようなバンフォードの頬が少し紅潮していた。

　これは、何か緊張して照れているなとすぐわかる。

「あ、ああ、あの……」

　言いかけては口を閉じ、何度かそんな事を繰り返したバンフォードは、ようやく覚悟を決めたように、シルヴィアの手を取った。

「ぼ、ぼ、ぼぼ、僕が買います！！」

　ここで、何を？　と聞き返すのはかわいそうな気がした。

「そ、その！　色々お世話になっていますし、それに休みも全然気にしていなくて、申し訳ないしで……。つ、つまり――、特別報酬！　そう、特別報酬として……ですね……」

　尻すぼみになっていく勢いに、シルヴィアは少し考えた。

　これが正しいのか正しくないのか。

　付き合ってもいない、雇い主の男性からこんな事を言われたら、さすがにちょっと疑う。自分を好きなのでなかろうかと。

　しかし、バンフォードはどう考えてもシルヴィアを女性として好きだとは思えない。

　なにせ、つい最近までもだもだしていたような人が、突然女性を好きになるという行程が思い浮かばなかった。

　つまり、今言ったことは本当にただの好意なわけで。

　この好意を受け取っていいのか悩み、すぐに笑みを浮かべて了承した。

　自信のないバンフォードが、自ら行動したのに否定する様な言葉は、水を差す。

　それに、特別報酬ならば、受け取っても問題ない。

　――そう、特別報酬だもの。

　なんとなく、言い訳がましく聞こえることは気にしないことにした。

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