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3.

「ところで、それどうやって飲むの？　混ぜる？」

　エルリックが声をかけてきた。

「そのままお飲みになっていただいて問題ありません。グラスから直接飲みますと、同時に口の中に入ってきますので。ただ一点、かなり甘いと思いますが、大丈夫ですか？」

「甘いものは苦手じゃないよ。苦手だったら、女の子たちに付き合ってケーキ屋さんに入れないしね」

　さようで……。

　軽蔑した目にならないように、目を伏せた。

「どうぞ。バンフォード様も」

「ありがとう」

「あ、ああ、ありがとうございます」

　二人そろって同時に飲む。

　氷が動き、グラスに注ぐ光の向きが変化した。

「……確かに、ちょっと甘いね。砂糖じゃなくて、白シロップの方がいいかもしれないな」

「し、白シロップ？」

「聞いた事あります。最近輸入され始めた新しい甘味ですよね？　人気のカフェなんかではパンケーキと一緒に提供されていると」

「あ、耳が早いね。やっぱり女の子だ。白シロップは、甘い液体なんだけど甘さがくどくなくて、女の子たちに人気なんだよ。今度持ってきてあげるね」

　甘いものは嫌いじゃないと言ったエルリックでも、少し甘いと感じるお茶。ただ、すぐに改善案を出してくれた。

　女性と親しいためか、流行には聡いようだ。

　バンフォードは引きこもり――ではなく出不精なので、知識はものすごいが、世間の最近の噂には疎い傾向にあった。

「さてと、じゃあちょっと食べようか。あ、そっち広げて。中にナプキンが入っていて――」

「こちらですね。少し失礼します。あと、こちら取り皿になっています」

「あ、いつもは男二人面倒くさいからフォークくらいしか準備しないんだけど、女の子は気遣いが違うなぁ」

　気遣いというか、フォークを持ち出したらお皿を持ち出すことは普通だ。

　特にお互い分けて食べるのなら。

　平民の食事処でも、大皿料理を頼んだら取り分けの皿を持ってきてもらえる。

「片付けるのが面倒なんだよね。フォークなら、これだけ洗って終わりでしょう？」

　シルヴィアの疑問に気づいたのか、エルリックが教えてくれた。

　なるほど。のちの片づけで少しでも洗い物を減らしたかった結果かと、納得した。

「でも、本当によろしいのですか？　わたしが同席しても」

　アデリーンがやってきたときは、バンフォードがアデリーンに説明し、アデリーンも構わないと言ってくれたので、一緒に食べていた。

　今回はバンフォードではなく、エルリックから言い出したことなので問題ないと思うが、一応確認した。

「もちろん。使用人だからとかこだわりはないよ。城の食堂では貴賤関係ないし、なんなら王族が時々やってくるくらいには、開放的だから」

　それはちょっと開放的過ぎやしないかと、王族を警護する人たちに同情した。

「では、失礼します」

　さすがにエルリックの隣に座れず、バンフォードの隣にお皿とカトラリーを準備し、座る。

　バンフォードが緊張したように、少し身体をずらすが、嫌がられているのではないと知っているので、自然体のまま料理をバンフォードの皿に給仕した。

「あ、バンはそれが好きだから。あとこっちも」

　バンフォードが何も言わない代わりに、エルリックが色々教えてくれた。

　肉や野菜の挟まったライ麦パンを載せ、おかずを副菜主菜とバランスよく彩り綺麗に盛り付けてみる。

　その様子をエルリックが興味深そうに見ていた。

「バンって野菜好きじゃないんじゃない？」

「そ、そんな事ない。た、ただ肉類が好きなだけで」

「知らなかった。てっきり偏食家だと思ってたよ」

「だ、出されたものは食べる。そ、それが作り手に対する礼儀だ。お。おいしいものはおいしい、それは肉でも野菜でも」

　最終的な仕上がりがおいしければ、肉も野菜もなんでも問題なく食べられると、バンフォードが言う。

「それもそうか？」

「お、お前が持ってきたやつは野菜も食べてるだろ」

「そうだっけ？　いつも私が食べてなかったか？」

「む、むしろお前の方が食べてない」

　その皿の上を指摘すると、エルリックが肩をすくめた。

　確かに、野菜は少ない。

「城の食堂でならきちんとバランスよく食べるんだけどな。まあ、メニューが決まってるからしかたないけど。自由に食べられる機会なら、苦手なものは避けたいだろ？　まあ、私の場合は、嫌いなものは結構残すタイプだけど。あ、もちろん女の子といるときは我慢してる」

　外食の時は好きなものを食べたいという気持ちは理解できる。

　そして最後の説明はいらなかった。

「お、お前……」

「お仲間だと思ったのに。じゃあ、今日の野菜スティックは全部上げよう。嫌いじゃないようだしね」

「……す、少しは食べろ、お前騎士なんだから身体が資本だろ！」

　全く以てその通り。

　だが、ちょっと籠の中の野菜が少なめだなと思ったのは、どうやらエルリックの好みが反映されているからのようだ。

　彼は自分の家の料理人に頼んだと言っていたから、相手は主人の好み通りのモノを作った。しかし、彩りを考えると、様々な野菜の色を利用した方が華やかになる。

　肉類だけでは色が一辺倒で見た目にはつまらない。それに、華やかな方がおいしく見えるのだ。

　本当は、彩りの面だけでなく、おそらく少しくらいは野菜を食べてほしかったのかもしれない。

　バンフォードが言う通り、身体が資本の職業なのに、偏食家なのはちょっと悩ましい問題だから。

「家でもきちんと食べてるが、外くらいいいだろう？」

「き、きっと母君が口うるさく言ってるんだろうな。め、目に見えて想像できる」

「母上が口うるさいのは今に始まったことじゃない。まあ、成人して働いている息子に、最近は少しだけ態度が軟化してきてるけど……あ、悪い」

「べ、別に。ご、ご両親が健康なのは良い事だ、気にするな」

　シルヴィアはバンフォードの家庭環境どころか家族構成すら正確には知らない。

　とりあえず、叔父との関係は微妙で、アデリーンとは仲がいいという事は分かっている。

　その時、エルリックがちらりとシルヴィアを見て、バンフォードに視線を投げかけた。

　なんだろうと思って、バンフォードを見上げると彼は首を横に振る。

　男性二人のやり取りに、エルリックがバンフォードに、シルヴィアがバンフォードの家庭事情を知っているのかと尋ね、バンフォードが知らないと首を振ったのだと当たりをつけた。

　女性は噂話や秘密事は大好きだが、雇われている者として、一線を越えてはいけない事も分かっている。

　話したいのなら、いつか話すだろうし、知られたくないというのなら、知らないままで良かった。

　それに、シルヴィアは一生ここで働くわけではない。

　恩人のオリヴィアの頼みで、ひと月は様子見て、問題なさそうなら成人までは雇ってもらうつもりでいた。

　成人まではあと五か月ほど。

　そうすれば自由になるし、保護者の保証なしに家を借りることもできる。

「あ、あの……」

　なにやら言いづらそうに、バンフォードが言葉を切った。

　こういう時はひたすら待つに限る。

　急かすと余計に口を閉ざすからだ。

「あ、あの……」

「……話が進まないね」

　いつまで経っても先に進まないやり取りに、先にしびれを切らしたのは、エルリックだった。

　フォークをくるりと器用に指先で操って、バンフォードに突きつける。

「先に言っておくけど、私は女性との時間以外で気は長い方じゃないよ」

　言ってることはちょっと微妙。

　徹底して女性には紳士的なようで何よりだが、ここは少し大人しくしてほしかった。

「……あ、ああ、あの、シアさん！」

　このまま黙ってしまうパターンかと思っていると、意外にもバンフォードが覚悟を決めたかのように姿勢を正した。

「はい」

　主の正体が何であれ、家族とのかかわりがどうであれ、シルヴィアにできることは、とりあえず満足するまで話に付き合う事だ。

　人は会話でお互いの事を知るのだから。

　しかし、その覚悟は再び邪魔者によって遮られることになった。

　突然、エルリックが指で口を閉じるように指示を出してきたのだ。

　今までの穏やかで陽気な気配が一変し、急速に膨れあがるのは不穏な気配。

　何事かと思っていると、エルリックが小さくバンフォードに尋ねた。

「今日は、私以外に尋ねてくる予定の人はいる？」

「そ、そもそも、お前も予定に入っていない」

「つまり、誰もいなかったってことか……」

　何事だと思っていると、素早くエルリックが立ち上がり、扉の前に張り付く。

　バンフォードの方も、立ち上がり、暖炉の火掻き棒を手にとった。

「あ、あの？」

　一人理解していないシルヴィアも、二人の動きにつられて立ち上がった。

　とりあえず、何かよろしくない人物が屋敷内に入り込んだ――それだけは理解して、二人の邪魔にならないように一歩後ろに下がった。

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