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毛皮を失った獣

　眩しげに目を細めた不気味なネズミ男だが、喉奥から甲高い声を発すると同時に骸骨へ飛びかかった。

　土にまみれた爪で、骨子ちゃんの肋骨は一瞬で砕かれる。

　忠実な下僕が稼いでくれた数秒で、心当たりにたどり着いた俺は鋭く呼びかけた。

「ミア、近づけさせるな！」

　返事の代わりに響いたのは、馴染みの指を鳴らす音であった。

　ためらう素振りも、聞き返す声もない。

　シャドウ初遭遇の経験から、完璧に学んでくれたようだ。

　撃ち出された火球は二発。

　炎に照らし出されたネズミ男の無機質な目が、飛来する光を映し――。

　次の瞬間、魔物は一つ目の<火弾>を鮮やかに躱してみせた。

「うそっ！」

　さらに二つ目を躱そうと身を翻したその時、ネズミ男の太ももに音もなく矢が刺さる。

　わずかに動きが止まった魔物の肩口に炎の塊がぶつかり、火の粉を派手に飛び散らせた。

　ネズミ男の顔が歪み、凶悪な叫びが喉元から溢れ出す。

　が、その声は不意に止まる。

　ネズミ男のみぞおちには、いつの間にか二本目の矢が刺さっていた。

　まるで以前からそこに生えていたかのような静か過ぎる早業だ。

　肩を焼かれ急所に矢が撃ち込まれた魔物は、それでも数歩進んでみせる。

　だがそれが限界だったのか、急に膝から崩れ落ちた。

　そのまま数秒待つと火も消え去り、身じろぎしない死骸だけが残る。

　再生した骨子ちゃんに突かせてみたが反応はなかったので、俺はようやく肩の力を抜いた。

「ふう、助かりました。エタンさん。ミアもよくやったぞ」

「ああ、びっくりしたぁ……」

「これはいったい何でしょうか？　人ではないですよね……」　

「ええ、人もどきですね」

　横たわる魔物の身体や四肢は人とそっくりである。

　しかし頭部だけは獣という辻褄の合わなさが、やたらと嫌悪感を駆り立ててくる。

　巨大なネズミの顔がリアル過ぎるのも、余計に拍車をかけているようだ。

「いわゆる人獣系（ライカンスロープ）と呼ばれるたぐいの魔物です。こいつはワーラットでしょう」

　人鼠とも表記される魔物で、他には有名な人狼（ワーウルフ）や人虎（ワータイガー）、また人熊（ワーベア）なども存在する。

　ただしゲームや漫画によくある完全な人化は不可能で、知能も低く人語を解するようなこともない。

　まあ頭部が獣なので、頭のよさもそれなりなのだろう。

　それと基本的に地下迷宮にしか生息しないため、あまり知られていないモンスターでもある。

「なんとも不気味な魔物でございますね、あなた様」

「一応<従属>もできそうだけど、連れて歩くのはちょっとな」

　それなりに役には立つが、なんせ素っ裸で丸出しだしなぁ……。

　十歳児程度とは言え、あまり気持ちのいいものではない。

「とりあえずこいつの注意点を。まず素早い」

「うんうん！」

　初めて<火弾>を躱されたショックからか、ミアが大きく頷いて同意してくる。

「ただし力はそう強くないはずだ。だけど大きな問題が一つあって、こいつの爪――」

　かがんだ俺は、ワーラットの手首を掴んで持ち上げた。

　先ほどまで土を掘っていたせいか、その爪先は酷く汚れている。

「これに引っかかれると病毒に感染するので、接近するのはできるだけ避ける方向でいこう」

「心得ました、あなた様」

　ゲームでも特技の<爪引っかき>は、追加の毒が非常に厄介であった。

「それと人獣系に共通の特性ですが、回復力が結構あります。傷も治りやすいのですが、麻痺毒なんかもすぐに分解してしまうので……」

　今度はエタンさんが静かに頷いてきた。

　先ほど足に痺れ矢が刺さったまま歩いてみせた姿が、脳裏に残っているのだろう。

「そのかわり人と同じ体型だから、弱点もほぼ一緒です。あと物理防御力……、えっと身の守りも薄いですね」

　何度も言うけど素っ裸だしな……。

　腕に触ったついで回収してみたが、アイテム一欄に現れたのは赤魔石だけであった。

　人獣も獣の一種だからか。

　他に何も増えず、収獲はそれだけのようである。

「もしかしてこの子、あんまり倒しがいがなかったり？」

「いや、素材は取れないけど、こいつは確か……」

　辺りを見回した俺は、行き止まりの通路の奥にお目当てのくぼみを見つけた。

　近寄ってみると案の定、ごちゃごちゃと山積みになっている。

「こうやって溜め込む癖があるんだよ。まあ、ほとんどガラクタだけどな」

　手を伸ばし、ざっと回収して中身を確認する。

「お、鉄鉱石か。これは良いな。銀鉱もちょっとだけあるぞ」

「ほんと！　やるじゃん、ネズミっち」

「うん、これは……」

　アイテム一覧の片隅に、俺の目が引き寄せられる。

　名前は古ぼけた指輪。希少度は不明である。

「ほほう、こんな物まで拾ってくるのか。どれどれ」

　<解析>して現れたアイテム名は耐毒の指輪。希少度は星二個だ。

　おそらく銀製だと思うが、見た目はシンプルで凝った意匠もない。

　ただ内側に小さく魔法陣らしき物が彫り込まれている。

「って、タイミングよすぎだろ。いや、これもあるあるか」

　厄介な状態異常攻撃を繰り出してくるモンスターの近くで、それに対抗できるアイテムが出てくるのは、よくあるお約束だしな。

　メンバーを見回してみたが、ヨルやクウは嫌がるから装備は無理か。

　青スライムの二匹も論外。

　となると、残った三人だが……。

　ちらりと指輪を見せると、ミアの目がぱあっと明るくなる。

　女の子らしい反応である。

　逆にパウラは、食い入るように俺の手のひらを見つめてくる。

　口元からいつもの妖しい笑みが消えていて、ちょっと怖い。

　エタンさんは、なぜか男性のくせに興味津々な面持ちである。

　ちょっと頬を染めるのは勘弁してください。

　悩んだ結果、俺は指輪を持ち上げて――。

　自分の指にはめた。

　お、人差し指にぴったりだな。

　だって誰に渡しても後の二人にがっかりされそうだし、そもそも薬品を錬成できる俺が持つのが一番正解だろう。

「じゃあ、もっと何か落ちてないか探しに行くか」

「りょかー！　いこーいこー！」

「ええ、早く参りましょう」

「うん、いいね！」

　なぜか、やる気を出した三人であった。

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