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狡猾な包囲網と瀕死の口づけ

　俺が大きく手を上げた瞬間、即座にパウラが動いた。

　背後からミアの口と首に手を回して音を立てないようしてから、その場に無理やりしゃがませる。

　一歩遅れて、剣を手にした村長が身を低くして俺に駆け寄ってきた。

　付き添われながら、枝角鹿の死骸の陰で膝をつく女性二人に合流する。

　ヨルとクウたちも、スライムたちの背中にぴったりとうつ伏せになっていた。

　ちゃんと危険を知らせる合図を覚えていたようだ。

「どうかされました？」

「ふぐぅ！　うぐぅ！」

「骨子ちゃんたちが消えた。……ヨーは？」

「……見当たりませんね」

　枝角鹿との戦闘中は、周囲の警戒に当たっていたはずである。

　これは嫌な予感しかしないな。

「ヒヒッ」

　いつの間にか離れた下生えに紛れ込んでいたゴブっちが、木の陰を指差して知らせてくる。

　鹿の死骸の後ろから顔だけ出して覗いてみると、草むらに身を潜める黒い塊が見えた。

「あれは……、狼ですか？」

「黒毛狼ですね。面倒なやつがきたな」

「あなた様、あちらにも」

「ふぐぐぐっ！」

　パウラの指摘通り、数匹の獣がそこかしこから俺たちを窺っていた。

　黒毛狼は単体でもそこそこ強い魔物だが、厄介なのは集団戦を得意とする点である。

　ゲームでは機動力の高さを生かして味方一体を取り囲み、連続で集中攻撃してくる鬱陶しいモンスターだった。

　ここから見る限り、普通の犬より一回りは大きい。

　さらに足も太く、体つきはガッシリとしている。

　特技は確か<噛みつき>。

　骸骨犬と同じだが、筋肉がついている分、威力は上がっているだろう。

　それと名前の由来となっている黒い体毛。

　あれも確か面倒な特性があるはずだ。

「これほどの数が、いつの間に……」

「俺たちが枝角鹿と戦っているのを嗅ぎつけたんでしょうね。そしてあわよくばと」

「なるほど、狡猾ですな。どうされますか？」

「囲まれたら、完全に不利です。壁際へいったん引きましょう。あそこなら背後から襲われる心配はないですし」

　一匹一匹なら、そう苦戦する相手ではない。

　しかし絶え間なく周囲から次々と挑まれれば、先に力尽きるのは間違いなくこっちだ。

　俺たちもボスモンスター戦で散々やってきたことだが、数の暴力というのは本当に侮れない。

　それに<びりびり>と<火弾>が使えないのも、本当に痛すぎる。　

　威嚇の低い唸り声を隠さなくなった狼どもを前に、俺たちは場所を変えることを決めた。

　村長を先頭に、東へ向けて走り出す。

　が、わずか数十歩でその足は止まってしまった。

「ぐっ、こいつら！」

　牙を剥き出しにした数頭が、行く手を阻むように集まってきたのだ。

　倒せなくもないが、この場に留まるとすぐさま囲まれてしまうだろう。

「迂回しましょう。あの木のところへ」

　ゴブっちに矢で牽制してもらいながら、右手の大きな木へ進路を変える俺たち。

　が、近づく前にその木陰から、またも数頭の狼が姿を現す。

「だめか。ここは下がりましょう」

　急いで向きを変える俺たち。

　足を止めれば、それだけどんどん不利になっていくだけだ。

　が、再度向かった先にも、狼たちが立ちはだかる。

「だったら木を壁にしましょう。あそこへ」

　しかし、そこもすでに狼たちの縄張りと化していた。

　もう一本の木も、全く同じ結果となる。

　逃げ道をことごとく塞がれた俺たちは、結局、枝角鹿の死骸の側に戻るしかなかった。

「はぁはぁ、完全に動きが読まれているな。ふぅふぅ、どうなってんだ……」

　いくら足が速い狼でも、この先回りぶりは異常である。

　俺の疑問に、パウラと村長が素早く目を合わせた。

「あなた様、実は先ほどから耳慣れない音が……」

「私もです。動こうとするたびに、上のほうから何か響いてきますね」

「うわわわわ！　集まってきたよ！」

　ミアの言葉通り、十数頭の狼たちがジリジリと距離を詰めてきている。

　考える時間も残されていないようだ。

　足止めになるかと思って未回収にしておいた枝角鹿だが、その体に漁られた形跡はない。

　そして走り回ったせいで、俺の体力は限界に近い。

　全部、あいつらの狙い通りということか。　

　魔活回復薬を飲み干した俺は、息を整えながら腹を決めた。

　できれば無理せず倒したかったのだが、そんな余裕を持てる相手ではなさそうだ。

「やむを得ません。ここで迎え撃ちましょう」

　一箇所に集まってきたのなら、それは一網打尽にできるチャンスでもある。

　それに多少の怪我なら、狼どもが手を付けなかったこの枝角鹿でなんとかなるしな。

「時間がないな。ヨル、クウちょっと来てくれ」

「およびー！」

「くう！」

　無邪気に見上げてくる二匹に頷きながら、俺は急いで痺れ茸を取り出す。

　反射的によだれを流す魔物っ子たち。

　その口元にキノコを持っていきながら、俺は謝罪の言葉を口にした。

「すまんな」

「ごにょー！」

「ぐにゅ！」

　ヨルとクウの鼻の穴に痺れ茸を突っ込みながら、俺は取り出した迷宮大蒜をゴブっちに投げ渡す。

「よし、かましてやれ！」

　ガブリとにんにくを噛みちぎって呑み込んだゴブリンは、すっかり馴染みとなった邪悪な笑みを浮かべた。

　そして大きく息を吸い込んで、身を乗り出した。

　――<臭い息>！

　ゴブリンの口腔から放たれた凄まじい悪臭が、今まさに襲いかかろうとしていた狼どもを包み込む。

　たちまち獣の群れは、激臭に顔を歪め体をよろけさせる。

　なまじ鼻が利く分、効果は抜群だな！

「今だ！」

「クウ、<ぱたぱた>です！」

「ぐー！」

　一気に空へ舞い上がった鳥っ子は、羽ばたきとともに大量の尖った羽根を降らせる。

　これでたいがいは決着がついてきたのだが、今回の相手はそう甘くはない。

「く、やっぱりか」

　狼の体を包む黒い毛皮だが、柔軟性が高い上に非常に滑りやすいのだ。

　半分ほどが刺さらず、体表を滑り落ちてしまう。

　が、それでも少なからずダメージはあったようだ。

　血を滴らせる狼どもの有り様に、パウラが続けて指示を飛ばした。

「畳み掛けます！　ヨル、<ぎゅん>！」

「がっでん！」

　小さな姿がかき消えたかと思うと、いきなりヨルが狼の群れの中に姿を現す。

　紫の雷（いかづち）を足元にまとわりつかせた獣っ子は、鋭い爪を狼どもに叩きつける。

　苦痛の吠え声と血しぶきが、みるみる上がった。

　ゴブっちの第二の特技<臭い息>。

　これを大の苦手としていた二匹が平常通り動けるのは、その鼻から覗く痺れ茸のおかげである。

　あのキノコには、実は感覚器官を短時間だけ麻痺させる効能があるのだ。

　そのため工房ではもっぱら、麻痺薬の原料として扱われていた。

　俺が触ったことはあっても食べたことがないと言っていたのは、それが理由である。

「うわわわ、いっぱいくるよ！」

「ゴブっち、後ろだ！」

「キヒヒヒ」

　前方の狼どもは足止めできたものの、今度は手薄となった背後からの襲撃だ。

　しかしゴブっちの動きを見切ったかのように、狼どもは寸前で足を止めてしまう。

　そのまま大きく迂回したかと思うと、左右から数匹が迫る。

「くそ、またも読まれてるぞ！」

　恐鳥の骨を取り出した俺は、呼び鈴を振って続けざまに骨子ちゃんを三体呼び出す。

　少しでも壁を増やさないと。

　村長とパウラも剣と鞭を振るって牽制するが、巧みに間合いを外されてしまう。

　ミアの<風刃>は威力不足で、決定打にもならない。

「く……、ジリ貧だな」

　俺がつぶやいたその時、不意に頭上からけたたましい鳴き声が響いた。

　同時に黒い影が、狂ったように飛び回りだす。

「あれは！？」

　次の瞬間、ゴブっちの弓の弦が鳴り響き、撃ち落とされた影が真っ逆さまに落ちてきた。

　地面に転がったのは、全身の羽根を黒く染めた鳥であった。

　そしてその足の爪には、ぐったりとした妖精のヨーが握られている。

「そうか、こいつの仕業か！」

　狼どもの異常な動きとパウラたちの言葉が、俺の中でがっちりと噛み合う。

　森カラス。

　ゲームでは黒毛狼と組んで、こちらを追い詰めてくる厄介なモンスターだった。

　多分こいつが空から俺たちの動きを観察して、狼どもに知らせていたに違いない。

　そして……。

　血まみれとなった妖精を、俺はそっと抱き上げる。

　おそらく偵察していた段階で掴まったのか。

　だが俺たちの危機を感じ取って、力を振り絞り<妖精の接吻>を放ってくれたのだろう。

　空からの目を失った狼どもは、もはや俺たちの敵ではなかった。

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