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54.ブラックパール号

　エミリアの言葉を受けて、グロッサムが勢いよく膝を打つ。

「ウチの新入りがやるっていってるんだ。腹括(くく)るしかねぇな」

「グロッサムさん……！」

「というわけだ、フローラ。現場はやるぜ」

「……わかったわ。イヴァンさん、イセルナーレ魔術ギルドでこの依頼を引き受けます」

　イヴァンがすっと頭を下げ、エミリアたちに礼をする。

「ありがとうございます。契約書の締結にすぐ着手しましょう」

「ええ、とりあえず今日は失礼するわね」

「とても有意義な時間でした。お見送りいたします」

　イヴァンの丁寧さは図抜けている。

　彼は本当に港の出口に停(と)めてある馬車までエミリアたちを見送った。

　馬車に乗り込むとグロッサムが腕を組んで難しい顔をする。

　何が話題に出るか、さすがにエミリアにもわかっていた。

「……カーリック伯爵はなんであの場にいたんだ？」

「はい……」

　当然、これは聞かれるはずだった。

　隠していても意味はない。どうせこの案件を調べればわかる話だ。

　エミリアは聞いた話を包み隠さず、ふたりに伝えた。

　ただ、エミリアがロダンをどう感じたかは――悲しさとこだわり、そういった想いは主観的な話だ。

　それらを除いてエミリアは事情を説明した。

「ふぅむ……なんとな、そんな因果があったのかい」

「１５年前の沈没事故について、私はよく知らないのですが……おふたりは？」

「大事件で何日も新聞に載っていたから、知っているわ」

　馬車に揺られている間、エミリアはフローラとグロッサムから沈没事故のあらましを聞いた。

　事故が起きたのは１５年前の夏の終わり。

　その年は猛暑で、台風が続いていた。

「１５年くらい前はよ、カローナ連合と一触即発でな……」

　カローナ連合はイセルナーレから海を１０００キロ以上隔てたところにある、乾燥した大地と豪雨、海運の国だ。

　イセルナーレほどではないが、ウォリスよりは断然大きな国である。

　当時、両国は制海権を競って緊張状態にあったという。

　内陸国に育ったエミリアにとっては物理的にも遠い話で、初めて聞くことばかりだ。

「船団の護衛のため、軍船もよく出航していたわね。その日、陸のほうは晴れていたけれど、沖は荒れていたの」

「情勢が物騒だってんでな、輸送船団には軍船が同伴する決まりだった。ああ、そうだ……嵐によって船団が巻き込まれた。事故が起きたのは、カローナ海だったはずだ」

　カローナ海。ここからずっと西の海だ。

　イセルナーレより遥かに離れた、公海での事故。

　もちろんイセルナーレ海軍は救助隊を急行させたが、軍船に乗っていた大半の人間が死亡した。

「幸い、軍船が護衛していた船団は無事だった……軍船だけが沈没したんだ。思い出したぞ、その沈没した船の名前もブラックパール号だ」

「えっ、その名前は……？」

　あの船の残骸の解体、それの依頼主がブラックパール船舶株式会社だったはず。

「黒真珠(ブラックパール)という名前は珍しくはないわよ。富の象徴としてね」

「なるほど……」

　沈没の概要について、多くはないが把握できた。

　馬車が市街地へと戻ってくる。

「で、問題はだ。アレをどうするかっていうことだが」

「……ルーンの消去ですね。すみません、先走ってしまって」

「気にしないで。むしろ積極性が見れて、わたくしも安心しているわ」

「おうよ。職人ってのはな、腕も大切だが気合いだ。やってやるぜっていう前のめりさがなきゃいけねぇ」

　ただ、とそこでグロッサムが言葉を切る。

　熱意だけでは仕事が完遂できないことも、グロッサムはよく承知していた。

「難題は難題だ。しっかり体制やら方策を考えねぇとな……」

「そうね、契約書も結ばなきゃだし……それも後日、話しましょ」

　具体的な解体作業に入るには数日はかかるという。

　大きな案件だと書類も入り組むようだ。

　ということで今日の業務は終了である。

　自宅の近くで馬車から降ろしてもらったエミリア。

　ふたりと別れて、エミリアはそのまま家へと帰った。

（セリスとフォード、ルルは大丈夫……だよね？）

「ただいまー……」

　すすっと家の鍵を開けて、エミリアは中に入る。

　……リビングにはセリスがうつ伏せに倒れていた。

　赤い髪に画用紙で作られた剣が刺さっている。

「ぐえー」

　セリスは情けない声を出していた。

　そんな倒れたセリスのそばにフォードとルルがいる。

　ふたりの頭の上には、これまた画用紙で作られた冠があった。

「……これが僕の選択だ。仕方がなかったんだ」

「きゅーい……」

　憂いを帯びたフォードの言葉とルルの鳴き声。

「えっと……」

　一体、どういう状況なのだろうか。

　そこでエミリアははっとする。

　フォードのセリフは絵本『銛の勇者ヘルスドットの冒険』からの引用だ。

　だとすると、答えはひとつ。

　これはごっこ遊びをしているのだ。

きゅーい……　(・Θ・　っ　)つ三

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